劉徹急召趙嘉和魏悅入宮,  是迫切想要知道,  此次大軍西征的詳細經過。

    在看過隨奏疏呈上的地圖,  獲悉漢和匈奴之外,  尚有如此廣闊的疆域,  以及此前未曾了解的國家，年輕的天子不免心潮澎湃。

    得知五營歸京，劉徹立即下旨，召趙嘉、魏悅、李當戶、曹時和韓嫣入宮覲見。

    宦者前往各府宣旨時,  劉徹難抑興奮，無心處理政務,  在殿中來回踱步。

    中途忽然停住,  命人移開幾案和屏風,  將謄繪的地圖懸上木架,  視線在樓蘭、康居、烏孫、大宛以及更西諸國逡巡,  最終定在疆域待定的安息和大夏。

    思及附在軍情之後,  關於金礦和鐵礦的密報，劉徹攥緊手指，數個念頭在腦海中翻轉,  難抑激動情緒。

    趙嘉五人進到宣室,  行禮後被喚起,  見到的就是一幅占據整個牆麵的地圖,  以及雙眸湛亮，目光灼灼的天子。

    “起，君且細述,  騎兵如何穿過荒漠，又是如何找到伊稚斜。”

    見到宮中來人，趙嘉已有預感，天子急於召見，勢必和西征之事脫不開關係。

    在邊郡時，趙嘉沒少整理軍情資料，更和魏悅一同處理政務，代魏尚寫過奏疏。遇劉徹問起，不言信手拈來，也是早有腹案。遇天子目光掃過，當即拱手起身，道一聲“請陛下不罪”，便托起衣袖，手指落在圖上，道：“陛下，此一戰，當由朔方城下講起。”

    “朔方城？”

    “正是。”

    趙嘉對照地圖侃侃而談，由朔方城之戰開始，詳述大軍北征和西進的路線和經過。

    中途偶有停頓，魏悅四人即會加以補充。

    提及兩支大軍遲遲未能匯合，李當戶自揭其短，道出自己身為前鋒，卻中途走錯方向，繞了遠路，誤入烏孫和大宛。

    “走錯方向？”劉徹愕然。

    屢次出征草原，斬獲不菲戰功，竟然會辨錯方向？

    “陛下，出朔方郡後，小國林立，地形實為複雜。再向西，有大片荒漠沙丘，綠洲星羅棋布，岩山怪石嶙峋，若無常年行走的向導，未必能找準方向。”

    趙嘉一邊解釋，一邊執起竹簡，在烏孫、大宛四周圈畫。

    “此一處盡為荒漠，無熟悉地形之人指引，僅能靠斥候摸索。遇沙風驟起，極可能會迷失方向。”

    聽完趙嘉所言，劉徹細觀地圖，對大軍迷路之事很快釋然。見李當戶麵帶羞慚，認為他心性耿直，當即笑言，下次出征，務必要尋可靠向導。

    “謹遵陛下旨意。”李當戶臉色漲紅，劉徹不免大笑出聲。

    事情能夠順利揭過，沒有被追究，全因此次西征大獲全勝，未因迷路繞遠耽誤戰機，更在機緣巧合之下，威懾西域諸國，獲得數萬匹好馬。

    在返回長安之前，趙嘉五人就曾商議，凡西征之事，不可對天子有任何隱瞞。隻是在說話時要有技巧，以免弄巧成拙，引來天子不悅。

    究其原因，五人立下大功，升爵指日可待。越是這樣的關頭，越是不能出錯，更不能予人攻訐的把柄。

    依魏悅和曹時的提議，當有一說一，有二說二，一切坦白於天子麵前。如此一來，就算日後有人“翻舊賬”，想要借機挑刺生事，也會偷雞不成蝕把米，甚至引來天子厭惡。

    “陛下，此乃媯水。”

    待劉徹笑之後，趙嘉再次開口，將他的注意力引回到地圖上。

    “臣等即在此處追上匈奴。”

    趙嘉手指地圖，從追上伊稚斜所部匈奴，講到雙方在河邊交鋒，再到交戰中途，安息和大夏軍隊突然出現，伊稚斜率敗軍突圍，大軍緊隨其後，先後撕開大夏戰陣，衝散安息弓騎兵。

    “據臣所知，原大夏王族被月氏所滅，此時統領該國的，是月氏五部翕侯。”

    “月氏？”劉徹愣一下，“敗於匈奴的月氏？”

    “正是。”

    對於月氏這個民族，越是了解，趙嘉越感到神奇。

    被匈奴漢朝輪番收拾，不得不遠遁數千裏，卻在逃跑途中不斷開掛，先建大夏，後立貴霜，硬生生鹹魚翻身。

    尤其是貴霜，國力鼎盛時期，跨入帝國序列，同漢、羅馬和安息並列亞歐強國。

    現如今，因匈奴提前西進，大夏卷入和安息的戰爭，雙方打得頭破血流，一時半刻不會停手。這樣的背景下，一切是否會沿著曆史軌跡展，實在無法定論。

    而本該南下的月氏翕侯，此刻正忙著分割從樓蘭劫掠的財富，兼小心掃尾，沒有半點動身的苗頭。反倒是匈奴殘部一路橫掃，大有取而代之的跡象。

    “陛下，月氏雖敗於匈奴，實力仍不可小覷。”

    若沒有足夠強的軍隊，如何能讓原本孱弱的大夏實現質的飛躍，一舉壓過烏孫大宛，甚至能和安息掰腕子，打得有來有往。

    “既為胡部，如何以步卒為主？”這是劉徹想不明白的地方。

    在他的認知中，胡部最強的就是騎兵。下馬之後，不能說馬上變得不會打仗，至少戰鬥力和威脅性都會下降。

    “陛下，此正為臣要稟奏之事。”

    “何解？”

    “大夏、安息國內應有鐵礦，早先已呈於奏疏。此外，兩國匠人擅冶煉鍛造，打造兵器鎧甲的工藝不亞我朝。”

    劉徹神情登時一肅，沉聲道：“詳細道來。”

    “諾！”

    宣室內，趙嘉向天子稟奏西征之事，引出大夏和安息的冶鐵工藝。同樣受召入宮的衛青蛾，則由宦者引路，進到皇後所在的椒房殿。

    走進殿內，衛青蛾頭不敢抬，依照宮人指點俯身行禮，口稱：“願皇後千秋萬歲，長生無極。”

    “起。”

    陳嬌坐在屏風前，著直裾深衣，腰帶、袖擺和領口皆有精美花紋。烏如緞，紅唇飽滿，不笑時，天生一股威嚴。

    “謝殿下。”

    衛青蛾起身，仍半垂雙眸，隨宮人指引，在下跽坐。

    許美人坐在陳嬌身側，目光落在衛青蛾身上，帶著好奇和打量。

    她和陳嬌一樣，聽聞衛青蛾的在邊郡的種種事跡，不由得心生敬佩。知其前番遭遇，又不免感到唏噓。

    女子之難，唯女子可知。

    辛辛苦苦創下這份家業，卻險些被贅婿和奴仆所害。村人非但不予以幫手，反冷眼旁觀甚至助紂為虐。

    陳嬌知曉事情經過，和劉徹的反應一般無二，都不認為趙嘉行事太過，反覺得處置太輕。贅婿和奴仆該殺，助紂為虐之人也該重懲。

    去要塞，五代不許返回如何夠？

    依照陳嬌的意思，不殺也可，當奪庶人身，全罰為僮，以苦役贖罪，方能出一口惡氣。

    見到衛青蛾之前，陳嬌和許美人做過幾種猜想，與之當麵見到，此前的設想都被打破。卻也有種恍然，能率領商隊走南闖北，和匈奴拚殺的女子，本就該如此。

    “我聽聞，君曾至西域，還曾同胡騎盜匪廝殺？”陳嬌開口道。

    “回殿下，仆確曾至西域，行經樓蘭、康居等國。朝廷大軍北掃西進之前，西域為匈奴把控，小國部落軍-匪-民-盜-不分，商隊往來都十分小心，必要有健仆護衛。”

    陳嬌聽得認真，漆盞放在手邊，許久不動一下。

    許美人向宮人示意，將變溫的茶湯移走，奉上新茶和散著甜香的糕點。

    提起商隊諸事，衛青蛾漸漸消去緊張，就陳嬌感興趣的方麵娓娓道來。

    講到商隊前往樓蘭，中途遭遇遊騎，幾度險象環生，貨物險些被搶走，護衛也戰死大半，陳嬌仿佛身臨其境，眼底閃過暗沉，許美人也是抿緊下唇，粉麵現出一抹薄怒。

    “竟是肆意如此？”

    “殿下，仆雖遇胡騎匪盜，卻多能化險為夷。與仆相比，商路初開時，亡於賊寇的商隊不知凡幾。”

    陳嬌緩緩點頭，輕歎一聲。

    見氣氛變得沉重，許美人試著轉開話題，問起西域風土人情，以及各國方物。

    在入宮之前，衛青蛾得趙嘉提點，早就有所準備。

    藉許美人之言，呈上兩盒精心打磨過的寶石，以及帶有明顯異域風格的飾手環。其中既有西域出產，也有安息和大夏匠人的手藝，甚至有從更遠之地得來的黃金臂環。

    盒蓋掀開，登時金燦燦一片。

    陳嬌拿起一枚雕刻古怪圖案的金環，看著上麵鑲嵌的寶石，覺得頗為有趣。

    “此皆出自西域？”

    “回殿下，這枚金環出自安息。”衛青蛾道，“環上為獅紋，獅眼嵌入寶石，據悉，唯安息王族和貴族可以佩戴。”

    “王族之物？”陳嬌又拿起一枚指環，和手環對照，愈感到有趣。

    漢以玉為貴，精致為美。

    衛青蛾呈上這些，工藝如何暫且不論，皆以黃金打造，鑲嵌各色寶石珍珠，分量十足，亮燦燦晃花人眼。

    拿在手上看看且罷，當真有人會戴上身？

    陳嬌和許美人對視一眼，都感到無法理解。

    不過，通過衛青蛾的講述，以及呈上的黃金珠寶，陳嬌開始相信，西域商道的確是一條黃金之路。

    想到劉徹之前所言，陳嬌終於做出決定，給衛青蛾的賞賜不會少，此外，她還要助她再建商隊，重振家主之名。

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