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    元朔四年, 六月

    征月氏大軍班師回朝, 途中接到長安飛訊, 命分兵駐於荒漠綠洲, 盡速建起要塞，築造小城，將大夏東端的大片土地盡數納入漢朝版圖。

    因缺乏木料，衛青和趙破奴等采納通譯的建議, 參考當地人的做法，采石堆牆砌屋。隊伍中的月氏和大夏匠人, 以及有力氣的戰俘和羊奴, 盡數派上用場。

    工程開啟時, 負責指揮的漢將參照地圖，將埋藏黃金的綠洲包圍其中, 層層築起防護。

    此後的漫長歲月中, 隨金礦不斷開采, 驚人的財富現於世間, 這座建造在荒漠中的沙岩古城變得舉世聞名，被稱為“黃金之城”。

    無數的商隊途經此處，感歎於城池的雄偉，城內的繁華。

    心懷歹意的匪徒繞城徘徊良久, 卻始終尋不到金礦的入口。一旦被守軍發現, 有一個算一個, 都會吊上城牆, 警告後來者, 莫要懷抱僥幸以身試法。

    因城下埋藏的黃金委實驚人，不乏有各方勢力聯合起來，意圖鋌而走險。

    結果證明，想憑借武力從漢朝手中搶東西，純粹是白日做夢。

    凡參與“搶劫”者，隻要查明身份，無論是匪徒、商人、部民，還是各部首領和各國貴族，全會被抓捕下獄。

    對於抓來的人，漢軍的處置十分簡單，要麽砍頭，要麽罰為苦役。

    在抓捕過程中，漢軍發現為數不少的匈奴殘兵。

    他們本該跟隨伊稚斜西行，可惜中途迷路，被落在身後。為了生存，不得不融入當地部落，和當地人通婚。

    年複一年，憑借過人的身手，逐漸在部落中占據一席之地。站穩腳跟之後，開始彼此聯係，集結起來，形成一股不小的勢力。

    如果給他們充足的時間，未必不能憑實力搶占部落，更牢固地紮下根基。

    隻能說事不湊巧，因黃金城一事，漢軍大舉出兵，清掃周圍勢力。凡是牽涉其中，甭管部落還是小國，也不管之前和漢朝的關係如何，必定會被漢騎找上門，挨個進行收拾。

    殘存的匈奴勢力由此-暴-露，再無半點壯大可能。

    基於此事，漢武帝決定仿照西域，在荒漠地區設立都護府，派遣已為侯爵的趙破奴和趙信共鎮此地。

    漢軍刀鋒所指，人頭滾滾，血雨染紅黃沙。

    閃著寒光的刀鋒近在咫尺，再無宵小之輩敢打金礦的主意。

    兩人鎮守黃金城期間，漢軍兵指歐洲，和羅馬打過幾個來回。

    聞知大軍凱旋而歸，登上城牆，看到揚鞭策馬，意氣風發的霍去病、魏昱、李陵和曹襄等人，兩人仍感熱血澎湃，恨不能領兵再次西征。

    自絲綢之路開拓，黃金城、西域都護府和朔方郡，就成為商隊往來貿易的必經之地，有重臣和重兵把守。

    趙破奴和趙信鎮守黃金城十數載，曹時以列侯執掌西域都護府，一呆就是二十年。

    朔方城由趙嘉主持建造，朔方郡的規劃發展，郡內繁榮的商市和胡市，處處能見到他的影子。

    即使他在數年後升遷入朝，位列九卿，主持國家財政，世人提起朔方郡，首先想到的仍是趙侯。

    從元朔年到元狩年，再到元鼎年，景帝朝任命的邊郡太守陸續卸任。雲中守和定襄守告老，雁門守和上郡守升任九卿，漁陽守調往長安，五原守、代郡守和上穀守也先後換人。

    此間，趙嘉出任朔方太守，魏悅鎮守雲中，李當戶接替郅都坐鎮雁門，代郡則交給在征月氏時立下大功的竇良和陳蟜。

    原本由李廣鎮守的上郡，繼任者出乎眾人預料，竟是本為趙嘉親兵，弱冠統領大軍的衛青。

    對於這個變化，他人或感到詫異，趙嘉實是早有準備。

    金子到哪裏都會發光。

    不管曆史如何改變，精彩的人物終不會被埋沒。哪怕道路出現曲折，也會以另一種方式展現於世人麵前，在史書上留下濃墨重彩的一筆。

    漁陽太守的人選，武帝經過再三考量，擇定二公主之夫，南宮侯張生。

    接到聖旨當日，捧著官印和綬帶，張生不覺如何驚喜，反而心中忐忑，覺得十分奇怪。

    他自認治政能力十分一般，戰功也是稀鬆平常，平生誌願就是安安穩穩做個侯爵，同妻兒安享天倫。

    天子為何屬意於他？

    實在想不明白，心中沒底，張生唯有找漁陽公主商量。

    對丈夫的疑惑和擔憂，漁陽公主頗覺好笑，將牙牙學語的幼子交給內傅，遣退婢仆，方對張生細道此間因由。

    歸根結底，無外乎是平衡朝中，在外戚和貴人中再立一個標杆。

    “竇良和陳蟜，一個是代郡太守，一個是代郡都尉，王須任官朝中，戰功不顯，治政頗有建樹。幾家都是外戚，考慮到皇親宗室，天子要平衡也要施恩，才會有此安排。”

    細思漁陽公主之言，張生恍然大悟。

    “公主所言甚是，是我未能想到。”

    早在數年之前，漠南漠北盡歸大漢版圖，漁陽再未經曆戰火，因盛產新鹽，逐漸轉為商貿大郡。出任此地太守，對張生而言並非多麽大的挑戰。

    遇上實在解決不了的難題，還有從京中派來的官員。

    總之，天子要立標杆，要在宗親外戚之間找平衡，他遵照聖意就是。

    因陳蟜出任代郡都尉，隆慮公主離開封邑，隨他一同北上。代郡和漁陽相隔不算太遠，漁陽和隆慮時常通信，有機會也會聚上一聚。

    提起早年，姊妹倆的心情都有些複雜，話語間中不乏感慨。想到留在長安，離開曹時再嫁的陽信，兩人又是唏噓不已。

    雖然汝陰侯不比平陽侯，戰功和官位都遜色一籌，好歹夫妻和睦，前歲又誕下一子。陽信的脾氣不比早年，漸漸變得平和，再進未央宮，同陳嬌也能平心靜氣地說上幾句話。

    “長姊想開了。”漁陽公主放下漆盞，感歎一聲。

    “長姊離平陽侯，再嫁汝陰侯，有皇後在陛下麵前進言。”隆慮公主留在長安，比漁陽更為了解內情。

    “皇後？”

    “對。”隆慮公主頷首道，“陛下是什麽脾氣，你我都了解。長姊做下諸多錯事，在長安城鬧出過不小的風雨。如非皇後出麵，事情不會輕易解決，流言也不會快速平息。”

    “如此，當真要謝她。”想到早年和陳嬌的種種，漁陽公主不免搖頭。

    “她未必想要這聲謝。”隆慮公主淡淡一笑。

    漁陽公主思量片刻，不得不承認，隆慮所言在理。

    “骨肉至親，陛下終非無情之人。長姊過得不好，當年的事就會變成一根刺，長久紮在他心裏。皇後得大母教導，這些年來的言行作為，前朝後-宮有目共睹。她比你我想得更加聰明，為人通透，也更了解天子真正的心思。”

    “的確。”漁陽公主點頭，隨即惋惜道，“可惜她至今無一兒半女，要不然……”

    “阿姊，你想錯了。”隆慮公主打斷漁陽公主的話，“現今的情況未必不好。”

    “怎麽說？”

    “諸皇子皇女，哪個不尊稱她一聲‘母後’？皇長子、皇次子和皇三子均得她教導撫育，皇長子更是在她膝下長大。這三位皇子長大後，不為太子也將是諸侯王，將來豈能不孝順她？”

    宮中現在的平衡，正是最好的局麵。

    如果椒房誕子，公主必將萬千榮寵，萬一是個皇子，前朝-後-宮都將掀起波瀾。甚者，陳嬌多年的努力也將毀於一旦。

    “父皇，阿徹。”漁陽公主苦笑一聲，垂眸看向漆盞，口中道，“天子果真寡情。”

    姊妹倆關起房門說話，自不會被外人聽去。

    不過，她們這番話，確實暗合陳嬌的處境和心思。

    早在多年之前，陳嬌就知道自己將要麵對什麽。她曾有過不平，也有過心酸和憤怒，然而，每當想起竇太後的教導，她終能讓自己平靜下來。

    劉徹寡情，並非真正無情。

    天家夫妻未必情濃，多年下來，終能相敬如賓。

    諸皇子皇女敬重椒房，後-宮-妃嬪輕易不敢逾矩。隻要陳嬌不生意外，劉徹的妻子，椒房殿的主人隻能是她，再不會有旁人。

    武帝元朔四年，九月，征月氏大軍抵達朔方郡。

    近萬人未隨大軍折返，仍留在荒漠。

    其中既有漢軍，也有為數不少的工匠和羊奴。至於戰俘，未得朝廷旨意，自要盡數帶回，不能留下做苦役。

    進到朔方城內，衛青見到韓嫣，卻未得見趙嘉，不免感到奇怪。

    事實上，幸虧他早來一步，否則的話，非但趙嘉見不到，連韓嫣都會調兵外出搜尋漠北南下的蠻族，數日不會歸城。

    “魏使君病逝，阿多請旨，和季豫同往奔喪。”見衛青疑惑，韓嫣出言解釋道。

    縱然魏尚已經告老，雲中守的威名始終不落。提起他，眾人仍習慣以“使君”相稱。

    “什麽？”衛青大吃一驚，“如何會？”

    在他的印象中，魏尚猶如山嶽，鎮守雲中數十載，始終屹立不倒。乍聞其病逝，近乎不敢相信自己的耳朵。

    “誰都沒能料到。”韓嫣歎息一聲，“阿多日前動身，往雲中郡和季豫匯合。如果快的話，不久將往魏使君原籍。”

    幼年時，趙嘉曾長住太守府，同魏悅情誼深厚。奉魏尚為尊長，以晚輩前往奔喪祭奠，符合“孝”“敬”之德。

    奏疏遞上之後，劉徹很快準奏。本想派皇長子前往祭奠，奈何劉據年歲太小，實在不堪途中顛簸。幾經思索，以劉榮長子劉息代為前往。

    經此一事，劉氏宗親愈發清楚地認識到，哪怕劉榮沒有恢複諸侯王的封號，在天子眼中的地位，也和他人截然不同。

    衛青從韓嫣口中得知消息時，劉息正準備從長安動身，隨行官員以公孫賀為首，更彰顯劉徹對此事的重視。

    趙嘉抵達雲中，在太守府前下馬，無需健仆引路，徑直來到書房。

    推開房門，見到坐在屏風前，麵前擺著一隻糖匣的魏悅，趙嘉隨手合攏房門，幾步走上前，在魏悅抬頭-欲-言時，探臂將他牢牢抱住。

    “我來了。”

    趙嘉的聲音極輕，手臂卻收得很緊。

    順著趙嘉的力道，魏悅側過身，埋首在他的頸間，慢慢合上雙眼。

    室內寂靜無聲，僅有火光跳躍。

    兩人的影子映在屏風上，輕輕搖曳，彼此交疊，再不可分。