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    青城十九俠 （蜀山別傳） 第二回（下）

    這日因看父親上供時跪哭，心裏發酸。吃齋時節，甄濟無心中說了來意，一句話將元兒提醒。晴想：“如今家人都忙，趁此時抽空出尋仙人，學那飛行本領。”當下便以識途老馬自命，鼓動甄濟去和甄氏說了。甄氏一則內侄初來，怕委屈了他；二則見愛子連日都帶愁苦之容，怕悶壞了他：立時答應。因甄濟帶有一個家人，便不再派人跟隨，隻囑咐不要去遠，早去早回，元兒口裏答應，行至半路，說遊山帶仆，有傷雅道。甄濟原非紈絝一流，聞言便命家人在半路相候，自己同了元兒前進。

    元兒仗著甄濟不識路，成心按照平日打聽得來的路徑，往金鞭崖走去。甄濟見元兒在前領路，上下如飛，峻崖峭扳，一躍便過，好生驚異以為他也習過武，故意賣弄。便不肯示弱，也將本領施展出來，緊緊跟隨。元兒仍恐仙人不肯見他，總是推托路記不真，前行查看，先跑出去二三十步，看不出前麵有何異狀，才回身招呼。從來遊山，哪有這日任性，心中好不痛快。仗著都是快腿，從早飯後出門，由辰刻到未初，不覺到了眾人所說的金鞭崖上。細一考察，與友仁所說的林木位置，一些不差，隻是仙人卻無影子。以為仙人洞府，必在僻靜之處，仍在東尋西找。

    甄濟見一路上美景甚多，元兒都不流連，隻說還有更好的所在。誰知累了一身大汗，卻跑到這兒一個略生雜樹、形勢險惡的峭崖上來，不由又好氣，又好笑。後來見他神誌專一，不住東張西望，若有期待，看他必有所為，再三盤問。元兒被逼無法，隻得略為說了實話。甄濟笑道：“表弟，你真是在叫神童了。你想這裏雖然崖險壁峻，卻是景物枯燥，好的林泉都無一處，下麵澗溝中盡是些泥漿積潦，汙濁不堪，哪一點像仙靈窟宅？羅表舅所說的金鞭崖，不是哄你，必是另有地方，我也隨著家父遍曆雲貴，走過不少山路，又聽教師們說起，漫說仙人，就連高人隱士所居之處，大半也水木清華，岩壑幽美。似這種連我們也不肯流連的地方，仙人怎肯在此居住？若說這裏形勢險惡，地界僻遠，是個毒蟲猛獸潛伏之地，倒還像些。”

    元兒聞言，不禁恍然若失。可是仍未十分死心，以為彼時年方幼小，又未明說出心事來，羅鷺何必說那假話？及至全崖都差不多找遍，並無大的洞穴。又經甄濟再三勸解，才行快快回走。因為來時專注崖上，來路一麵崖下尚未尋找，回時暗中留神。

    甄濟正邊說邊走之間，忽聽元兒失聲叫道：“洞在這裏了！”回來一看，原來半崖藤樹交蔽中，有一塊丈許高的大石，形態甚奇，孤倚壁間。壁上苔繡中，竟隱隱看出有“金鞭崖”三個大字。再看元兒，已從那塊石根際一個兩三尺大小的石孔中鑽了進去。探頭一看，裏麵黑洞洞的，猛聞一股子奇腥刺鼻。心中一驚，連忙一把拉住元兒，喊聲：“表弟還不出來，要尋死麽？”同時元兒也聞見腥味刺鼻難耐，鑽了出來。

    甄濟道：“你怎麽胡鑽亂鑽？這裏頭要是什麽毒蛇的洞，哪還有你的命在？你沒聞見腥氣麽？”元兒道：“你不知道，我最能黑地裏看東西。適才我往石孔裏一看，那洞竟深大得緊，後來還想再進一步，被你一喊，我也聞到腥氣，人受不住，才作罷。退出來時，無意中一推這塊石頭，竟是活的，稍用點力，便可推倒。我怕壓了你，沒有推。”言還未完，甄濟便說：“這裏不是好地方，手邊又沒拿著兵器，快走的好。”元兒執意不肯，定要看看洞的真形，方才死心。

    正爭執間，元兒倏地一低頭，又往石孔裏鑽去。甄濟一把未抓住，連忙趕過，伸手往孔中去扯時，猛聽元兒高喝道：“表哥快躲開，這石頭要倒下了。”那塊怪石雖然附在崖旁，並未生根。要估石重，少說也有千斤，先還不信元兒有那麽大力量。就在這一轉念間，忽聽頭上藤斷，嚓嚓作響，那石上半截已經搖動。知道不好，連忙縱過一旁，抓緊壁上藤根。身才立定，那塊大石已經離壁飛起，直往下麵澗溝中滾了下去。接著便聽山崩地裂一聲大震，眼前砂石塵土飛揚，殘枝斷幹滿空飛舞，山穀回音震耳欲聾，半晌方絕。元兒早從石後跳了出來。甄濟見元兒雖然淘氣，竟有這等神力，不由又驚又愛。連忙拉著手，一同往洞中看時，天光隻照進得數丈。元兒目力最好，也看不見底。拾了一塊石頭，丟將過去一探，石到盡頭壁上撞了一下，一會又聽撲通一聲，仿佛落在水裏的聲音。

    元兒還想冒險鑽進探看，當不住那股奇腥夾著生土氣，刺腦欲暈；甄濟又說內中定有毒蛇大蟒潛伏：才行作罷。走在路上，還不住的心頭作惡欲嘔。這真是乘興而來，敗興而返。甄濟重又追問前情，元兒不便再為隱瞞，便將細情說了。

    二人且談且走，忽見前麵一高峰阻路。記得來時，途徑不曾有此。定睛一辨日影，才知說話疏忽走岔了道，多繞了好多裏地。因見那峰拔地孤立，直矗天半，四外大小峰巒都似朝它拱揖，極具形勝。耳旁又聽鬆風泉瀑之聲聒耳，估量上麵景致一定不差。拚著時光還早，足可趕得回去，兩人都是童心正盛，便不願繞回原路，索性登峰一望，再行披蓁曆莽，覓路回去。那峰深藏山腹，有山擋住，外麵的人看不見，從來人跡罕到，連個樵徑都無。仗著體健身輕，攀援到了峰頂一看，上麵隻有不足十畝方圓地麵，滿是奇石怪鬆。因在山頂，鬆都不高，株株盤纖磅礴，曲屈輪園，蒼鱗鐵皮，虯枝龍幹，夭矯攫拏，似欲臨風飛去。再往峰下低頭一看，三麵俱是崇岡拱衛。另一麵半山懸著匹練般一道瀑布，宛如玉龍飛墜，下臨無地。鬆濤泉響。交相應和，再迎著劈麵天風一吹，頓覺宇宙皆寬，心神俱爽，把適才煩悶一齊打消。二人擇地坐下，領略佳景，互相讚不絕口。

    盤桓了一陣，商議明日還須再來，才作歸計。往去路一看，到處都是峭岩絕阪，似無途徑。二人也未放在心上，仍舊攀援下去。山中生路，甚是難走。各自奮力趕行。連越過了幾處深穀崖壑，一路亂竄，始終沒有歸入正路，仿佛越走越遠似的。甄濟道：“看今日神氣，我們要留在山裏了，早知如此，還不如下峰時節，繞回原路走呢。”元兒道：“我們隻記準來時方向，一直前進，莫非還走不出山去，怕它怎的？”

    正說之間，又上了一一個峰頭，白日忽被雲遮。二人都覺有些口渴，附近又不見溪泉。正待舉步下峰尋覓，忽見前麵樹林中飄起一縷炊煙。元兒喜道：“我們快到家了。你看那不是近山腳人家在煮飯麽？隻要找到那裏，便可照正路走了。”甄濟也甚高興，各自放開腳程，往前奔去。

    誰知高處望前，似近卻遠。又翻越了好些岡嶺，才見前麵現出一片石山坪，其平若砥。一麵倚著高山大壑。盡頭處滿是桂李花林，殘英未卸，紅白相間，趁著斜陽，猶自嬌豔。峰頭所見炊煙，便自林中飄出。坪旁還橫著一條小溪，溪底盡石，水流潺潺，白石粼粼，一清到底。二人正在煩渴，奔到溪邊，用手捧起，連飲好幾口。覺著舒服清爽，才一起走向林中覓路。

    入林一看，裏麵涼陰陰的。一所石土相間砌成的房子端端正正，安置在林中一片平地上麵，屋前圍著一列短短的籬笆。四圍除了原有桃李樹之外，屋後還種著數百竿修竹。雖是山中土房，卻是紙窗茅棚，別有幽意，青林白石，不染纖塵。隻是除了這一所孤零零房予以外，休說左鄰右舍，靜得通沒有一點聲息。再看那炊煙來處，並非人家煮飯。原來竹籬之內，是一個寬約畝許的庭院。一邊畦裏種著些野花，一邊畦裏種著些春韭。隙地上有一個黃泥爐子，上麵安著一把瓦壺。爐中燒的也不知是什麽樹枝，那青煙兀自飛揚半天。壺中不知煮的什麽，壺嘴上突突直冒白氣，屋中的人，卻不見出來。

    二人急於問路，在前喚了兩聲，不見答應。見那籬笆高低齊胸，探頭往裏一望，恰好紙窗半開，斜陽的光，從林隙照向窗內。花影迷離中，元兒眼尖，早見屋裏頭榻上坐著一人。便對甄濟道：“你看這人好沒道理，我們這般喊，通沒理一聲。我們索性進去問來。”說著，拉了甄濟，便從籬笆門內走進。

    剛剛走到窗下，便聽一個極細微的聲音說道：“二位說話，我已聽見。無奈身患大病，聲音不濟，有什麽事，請二位進來少坐一坐，等我二個兒子回來再說吧。”甄濟聽那人口音，像個老婦人，不願進去。便道：“老婆婆，我們是遊山走迷了路的，別的不便打攪，隻借問一聲，哪條路可往長生宮去？”那老婆聞言，似是吃驚道：“二位若是想往長生宮，今日恐怕足力多快，也出不去了。”甄濟便說：“來時原是知道迷路，按著日影走的。這裏既有人家，想必是個通路，怎會出不去？”元兒又將從金鞭崖歸途所經之路說了。

    那老婆於道：“二位好造化。那峰叫做萬鬆尖，由那裏往金鞭崖一帶，聽我大兒子打獵回來說，新近出了許多毒蛇怪蟒，二位並未遇上，總算便宜。你們按著日影走路，要是走熟，原可出去，生人卻非迷路不可。路上那些岡巒，叫作螺獅環，走好了，走到我這裏來；不然，錯走七十三番，再走十天也休想走出山去。因為這山周回千裏，二位所走之路，看是尋常，卻最曲折難行，又在山的側背麵，遊山的人從不到此。山上雲多，日光常被雲遮，更易迷路。二位想是練過武功，不朝容易路走，誤打誤撞，來到此地。今日天色已晚，還隔著許多峰巒，多是懸崖峭壁，比來路還險十倍，怕沒有百十多裏的大彎轉，才走向來時山路。二位路徑又生，縱有本領，也難渡的了。不如少時進了飲食，權留舍間，與小兒們同榻，明天起來回去吧。”

    二人猛想起來時果覺日影的方向稍差，因為別的無路，還特意照直前進，翻越許多危岩幽穀，不想毫厘之差，竟鑄大錯。料知一夜不歸，家中必定著急。就冒險前進，又恐路越走越錯，更無辦法。再加走了大半天，腹中饑餓起來，隻得謝了，就在窗前站立，等這家兒子回來，再作計較。

    元兒閑著無事，見庭院中瓦壺大開，便問煮的是什麽東西，可要代她端進。那老婆子以為二人行乏口渴，想要喝水，便道：“二位口渴，屋裏有泡好的山茶。壺中煮的是藥草，適才二小兒還在此地添火，又不知跑向何方去了。有客來，都無人接待，少時還須說他呢。”甄濟接口道：“老人家不用擔心，我們來時原也口渴，適才在林外溪澗中見泉水甚好，已然喝夠了。”那老婆子聞言，驚問道：“二位喝了那溪中的水麽？”二人同聲應了。那老婆子便催二人進屋說話。甄濟一想：“看神氣，左右得擾人家，也該進去見個禮兒。”便拉了元兒進去。

    那老婆子不俟二人說話，便說自己因病不能下床，請元兒代將屋角鬆燎點起。元兒照她所說，點好了火把。火光影裏照見床上麵坐的那老婆子，雖生得白發飄蕭，卻是麵容紅潤，不像老年。倚著牆兒坐在被中，神態甚是安祥，又加適才問答談吐文雅，不似尋常山民，不由起了敬意。剛要舉手為禮，那老婆子早對二人注視了幾眼，口裏連聲道奇。二人便問何故。那老婆子道：“這裏叫做百丈坪，前麵桃溪上流頭有一毒泉，人服了心中頓發煩渴，不出二日必死。二位來此已有片刻，通沒一絲跡象，所以奇怪。”甄濟聞言，便驚慌起來，忙問：“老人家既知那水有毒，想必有甚法兒解救？”老婆子道：“二位不要害怕。那水雖是人口甘涼，毒性甚烈，發作起來也快。人誤服下去，決挨不到此刻，便要腹痛倒地。二位還是好端端的，而臉上神采甚好，哪有中毒樣子？想必二位得了神佑；再不，那水變了也說不定，要說解救，卻難得很。萬一少時發作，隻好等小兒們回來，再作打算了。”

    二人聞言，將信將疑，也不知道真假。一陣談說，覺那老婆子不但容度大方，談吐尤其文雅。再一盤問她的姓名家世，隻說姓方，四五年前因丈夫被仇家所害，自知力不能敵，攜了兩個兒子，避居這山內無人之處，辟了二三十畝山田，以耕田打獵度日。別的卻甚含糊，不肯吐實。甄濟知她家定有來曆，既不肯說，諒有隱情。見元兒聽她丈夫被仇家所害，義形於色，隻顧不住口地盤問，還說要代她家報仇，滿臉稚氣，甚是好笑，便悄悄拉了他一把。恰被那老婆子看見，說道：“隻顧說話，我還忘了問二位客人貴姓呢。”二人便接口答了。老婆子道：“二位原來不是一家，我心裏原說，都是一樣英雄氣概，裘官人骨格氣字又自不同呢。”

    正說之間，忽聽屋外有人說道：“媽，你在屋和誰說話？是表姊他們來了麽？”同時便聽屋外有人拖著東西在地上走的聲音。老婆子答道：“你表姊暫時哪裏會來？是兩位迷了路的小客人在此。快去換衣服：進來相見吧。”接著又問：“你兄弟呢？怎麽半日不見家來？看藥該添火了吧？”外麵那人答道：“二弟因聽媽說想吃肥頭魚，乘媽睡著，到隔山海裏去捉，在路上碰見我，同回來的。我田裏忙完了，也去打了兩隻斑鳩和三隻野兔兒。既有外客，少時熏來陪媽下酒。”

    正說之間，葦簾一啟，早蹦進來一個十四五歲的小孩子，偏巧元兒童心，一聽屋外的人是打獵回來，忙著出去觀看，走到簾前，剛一邁步，兩人腳底都輕，事先沒有聽見聲音，進出的勢子都猛，不由撞了一個滿懷，元兒神力，把那小孩倒撞出去有三四步遠；元兒胸前肋骨吃那小孩撞了一下，也覺生疼。那小孩立定身軀，朝元兒定睛一望，鼻子就唏了一聲。老婆子已在床上看見，忙喝：“三毛不得無禮！”那小孩應了一聲，走進前來，口裏直問：“媽此刻好了麽？仙藥一吃，過幾日就起床的。我先去給媽弄魚去，看二哥又給我弄糟了。”說著，便往外走，也不答理二人。那老婆子卻微怒道：“這兩位佳客在此，也不見個禮兒。再在山中住幾年，快成野人了。”那小孩就應一聲，朝著二人作了個揖，仍往外走。

    元兒適才無心撞了人家，心中過意不去，想對他賠個話兒，已然出房去了。那老婆歎口氣道：“山居野人不曉禮節，好叫外人笑話。”甄濟連說：“哪裏話。”元兒卻覺出那小孩力量不小，又見他神氣很孝，甚是愛惜。他不肯接談，想是惱了自己。經此一來，不便再行出去，隻管低頭尋思。

    不多一會，屋簾又起，進來一個十七八歲的少年，生得猿臂蜂腰，虎目長眉，豐神挺秀，玉立亭亭。先上前朝他母親問安，再回身朝二人請教見禮。二人才知這少年名叫方端，適才小孩名叫方環，乃是同胞弟兄。方端尚有個兄長方潔，流落江湖，業已十多年不知蹤跡。那方端人既俊爽，情意又甚真摯。雖是初見，十分投契，大有相見恨晚之概。當下三人便訂了交，稱老婆做伯母，重又見禮。老婆子也不推辭，等二人拜罷，使喚方端察看二人可曾中毒。方端聞說飲了溪水，也甚駭異。便道：“那水飲過片刻，眉心可見血經，媽怎不先看？”老婆子道：“我已照過，恐眼力不濟，還不放心，你再照來。”方端舉火細照，也說不曾中毒，隻想不出道理來。

    老婆子又間備飯不曾。方端道：“媽既肯延客人室，定非庸士，孩兒進門時，便去將飯煮好。因三弟搶著做菜，孩兒把兔、鳩放在架上熏烤，便交給了他，今日有魚，還有出門時煨的雞菜，想必夠了。”老婆子道：“初搬來時，你三弟貪玩，定要帶兩隻雞到山中來養。這幾年工夫，它也給我們添生了不少的雞和蛋，都陸續吃了。算起來，它也給我們出過大力。如今雖然停了生蛋，你兩弟兄要藉口它吃過仙草，吃了補人，殺來我吃，我是不答應的。”方端道：“媽早說過，孩兒那敢，殺的是另一隻。”老婆子道：“我說的是三毛，他有些牛脾氣，你到後屋看看他去，有客在此，看又和上回一樣，弄不好，還怕他心裏難過，勉強著吃。你對他說，一天到晚，盡給我想吃的，不打正經主意，算的是哪一門的孝道？”說時麵帶微笑，方端應了。忙和二人告便。

    二人知他家中沒有用人，心甚不安，想跟著去幫忙料理，老婆子道：“二位賢侄生長富家，哪幹過這種營生？就連小兒們，也隻近幾年來才會胡亂做些，母子三人將就充饑而已。後麵不幹淨，還是陪我談天吧。要餓的話，牆洞裏還有熟臘肉和鍋魁，先點點心吧。”二人連說不餓。甄濟情知自己去了，任什不曾做過，無忙可幫。元兒卻很想會那方環的麵，又和婆子去說。老婆子笑道：“你三弟牛性忒大，不去也罷，少時自會來的。”元兒不好再說。少時元兒覺著腹脹，便告便出房，走至籬外小解了一回。回房時見堂屋後麵火光閃閃，鼻中直聞香味。

    走將出去一看，原來這一列房背後還有一片空地，一邊角上有兩間小房。耳聽方氏弟兄正在爭論。方端道：“三弟，你平時逞強，今日也遇見能手。人家輕輕將你一撞便跌回來，差點連屋壁都被你撞倒。看你明天見了表姊，還說嘴不？”方環莽聲莽氣地答道：“那他是乘我沒有防備。明日走時，好歹和他比了才算。你總忘不了你那表姊的仇。你還是哥哥呢，盡幫外人。”方端又道：“不說你太橫些，你沒安心撞人家，難道人家來此作客，會安心撞你？適才媽和我示意，說裘兄弟將來要出人頭地，著我和他二人訂交，甚是看重。人家是客，這須不比表姊，由你氣他，你隻要敢和人家動手，我告媽去。”方環方不再言語。

    等了頃刻，元兒才放重腳步，走到後房。方端正翻著鐵架上的熏斑鳩，見元兒進來，連忙起身招呼。方環裝作煎魚，頭也不回。元兒知他有氣，因適才已問明年歲，比他大著兩個月，便走上前去，深深一揖道：“適才怪我莽撞，三弟莫怪，我賠個禮兒。”方環隻得起身還了個揖，說道：“二哥說你力氣比我大得多呢。”元兒忙道：“哪裏，我自幼被父親關在書房，從未學武，哪有什麽力氣？”方環道：“二哥，你隻要不告媽生氣，我便和他試試。”方端道：“你如比不過，又該發狠，不理人家了。”方環道：“輸給我不說，贏得我心服，更是我的哥哥了。”說罷，伸過手來，元兒到底讀書多年，知道客氣，想避已是不及，哪有人家手快，早已摸了個結實。元兒直說：“三弟何必如此計較？自己人爭什麽輸贏？我認輸就是了。”說時因自幼不曾和人動武，方環抓得又緊，小孩總怕吃了虧，掃了麵皮，好不著急。無心中用力一掙，隨手一甩，竟將方環一雙比鐵還硬的手甩開。

    方端起初因方環力大無窮，竟被元兒撞退，又聽甄濟談話中露出習武之意，以為元兒也受過高明傳授，正想看他是什麽家數，所以事前不加攔阻。及見一交手，元兒便被方環用擒拿手摳住脈門；元兒不但不會招架，腳底雖未看出發浮，卻是滿臉慌張，手忙腳亂，方端才知他是質美未學。恐受傷不好意思，方要喝住方環，忽見元兒隨手一掙一甩，竟將方環的手甩開。低頭一看方環的手，因為雙方力猛，虎口震破，鮮血直流。這種天生神力，休說方環，連方端也驚異起來。元兒自然更加過意不去，連說：“怎好？”一麵又湊近前去慰問。

    方環這時已是心服，卻不願見這般婆子氣。元兒正去扳他肩膀，被方環將肩一扭，又回時一推，無心中還記著暗運全力，把一個讓勢，變成了霸王扛鼎，暗藏烘雲托月的解數，口中才說了一聲：“哥哥，不要緊的，我服你了。”元兒被他閃跌出去好遠，幾乎跌倒。方氏弟兄俱都嗬嗬大笑。元兒也自站定回身，方端連道“可惜”。

    元兒便問何故。方端道：“我家世代習武，隻家母文武雙全，愚兄弟也略識得幾個字兒。小弟兄姊妹中，因三弟從小喜愛泅水，九歲時節，在溪裏被一條兩丈長的烏金鱔王纏住，脫身不得。猛生急智，用嘴咬住鱔王的頸子，在水中掙命，那鱔王通體烏金鱗甲，好不堅強，偏被三弟無心中咬破它的軟處。當時隻顧弄死惡鱔逃命，拚命一吸血，又在無心中將那鱔王多年結成的丹黃吸入肚內。後來經人發覺，鱔王已死。他一個小身體，除兩手和頭露在外麵，周身俱被惡鱔纏得緊緊。家中人連忙將他打撈上來，已是力盡精疲，奄奄一息。依了家父，當時要將鱔身斬斷，救他出來。偏在這時遇見一位高人走過，說那鱔如此長法，恐怕已有丹黃，常人服了，皮膚必然發脹。此時解開，弄巧就許脹破，流血而死。隻可借鱔身的束縛力量，過了三日三夜，再行解救，有藥調治。幸而時當九月，天氣不熱，便由那高人將三弟嘴扳開，塞了幾粒丹藥人口。直到晚間，三弟才醒轉回生。渾身疼脹，直哭喊難受三天三夜，才斬斷鱔身，救出舍弟，又脹痛了好幾天，敷藥調治，才行痊愈。由此力大無窮，誰也比不過他。就在那年冬天，先父便被一個妖道所害。因那妖道會飛劍傷人，他還想斬草除根，連我全家害死。幸得家母機警，母子三人含了大仇奇冤，逃避此山。原想命愚弟兄尋訪名師，學劍報仇。偏巧家母急氣傷心，又在路上連遇大雨山洪，受了寒濕，病臥在床，時發時愈，不能遠離。隻好奉母養病，報仇之事俟諸異日。你沒學過武，卻能破去他的解數，豈非天生神力？如遇名師，那還誰是對手？”說罷，弟兄二人，都流下淚來。

    元兒聞言，甚是悲憤。正想和他們說這山中現有仙人，告知以前經過，恰值菜熟飯好。元兒在家，平常早晚連點心要吃五頓。這一頓算消夜雖還是早，要作晚餐卻是已過時。本就腹饑，不好出口。甄濟也因元兒出外小解，一去不歸，找到後麵。二人搶著端菜端飯，連家中人等惦記均行忘卻。

    小弟兄四人，將飯菜捧到房中。方環安排坐凳，方端拿了個山木造成的幾兒放在床前，取碗溫了酒，遞與他母親。方向甄、裘二人斟了酒。二人謝了，捧杯一嚐，那酒是涼的，又甜又香。甄濟忍不住問道：“伯母說全家不履城市已四五年，這動用的家俱連酒食，是怎樣運來的？”方端麵帶悲容，答道：“家母因報仇之事要緊，宗嗣也不能斬，早年原有終老此鄉之念。所以先父死後，來時便安排了遠計，一切穀糧、稻種、菜籽、雞雛、杯盤、碗碟和廚下動用的家俱，凡是必需的，無不在事先通盤籌劃。又加還有一家離此不遠的至戚相助，有無可通。除了林外二十多畝山田是愚兄弟二人開墾的，這房子和木器是愚兄弟胡亂砍了樹木同山茅做的而外，餘下全是由山外搬運來的。這酒原是家表姊因家母愛飲，從山外帶來相贈。又經愚兄弟設法，偷來猴兒一些百花酒，摻在裏麵，所以覺得香些。如今也存不多了。”

    二人聞言一看，果然他弟兄二人麵前不放酒杯，知是留以奉母，再斟時便辭謝了。方氏弟兄也不勉強。元兒還想問猴兒酒怎樣偷法，因他弟兄二人都忙著給他母親布菜添酒，孝心甚篤，不便打岔，便住口吃飯。方氏弟兄直將乃母服侍好了，又盛了一碗雞湯，勸乃母喝下，才行坐下，狼吞虎咽吃起飯來。

    吃完收拾出去，又給二人安排臥處，原有一間空屋，床被均有。元兒執意定要與他弟兄同榻，隻得依了。他弟兄各有一榻。隻須將被子搬來。一切整理好了，又去院中添了些火，才同到老婆子房中陪話。方老婆子道：“你弟兄四人結交甚好。好在都是先朝遺民，沒甚門第之見。隻是你二人從小嬌養，一夜不歸，父母必然盼望。我起得晚，無須見我。此去隻不要向外人提最關緊要。天一亮，我著你二哥送回去吧。”

    二人這半晚樂以忘憂，早忘了思家之念，聞言才得想起。便答道：“小侄理會得。隻不過到家不久，就要來給伯母請安的。可惜相隔這麽遠，當日不能回去。真是不便。”方環便問元兒家住何處。元兒答是青城山麓環山堰，如今正在長生宮做佛事。方環拍手笑道：“這就妙了。那環山堰我沒去過，長生宮我卻是輕車熟路，包你個把時辰就到。此後可以常去，真快活死人。”二人聞言大喜。方老婆子道：“三毛，你不知仇人厲害，竟敢往人多處跑嗎？”

    方環見母親生氣，隻得說道：“孩兒本無心出山，那日在前麵山腳一條澗中泅水摸魚，無心發現一個水洞，水麵離洞頂才隻二尺，外有藤蘿隱蔽，人看不見，水又深，一時好奇，泅了進去。先還不敢深入，後來越泅越遠，泅進有半裏多地。忽見一道石坡，水也到那裏為止。洞壁上的石頭還有閃光，依稀可以看出石形路徑。上了石坡，曲曲折折又走有一裏多路，便漆黑了，隻得回來。第二天，乘哥哥在田裏下種子，媽睡晌午，我帶了火石和七八根火把，舉在頭上，踏水進去。到了黑處點起火，越走越深。那路並不難走，時明時暗。明處都是些透明的石鍾乳，如今有些礙頭障腳的都被我鏟平了。連去五六次，都害怕遇見怪物回來。未一次帶了刀劍暗器，下了決心走到底。路本不甚難走，又恐媽喚人心急，一出水，便往石坡下跑了下去。約計沒有半個時辰，便到盡頭，又遇見有水阻路。說也奇怪，不但那邊石坡和這邊一樣，及到我由水裏泅將出去，照樣也是在絕澗下麵那麽一個洞。爬上崖去一看，不遠山腳底下，便是長生宮的廟宇。隻在悶了前去玩玩，走熟了，有時連火把也懶得帶。先時不願見生人。後來見澗中魚肥，常去摸魚。有一次穿魚的索子被水衝走，上岸尋草穿魚，無心中遇見一個小道士。我騙他是近山人家小孩。他說他師父愛吃活魚，時常打發他偷偷摸摸到遠處去買，要我賣他。我正因媽的酒快要吃完，二哥直怪我不該將表姊得罪走了，害得媽快沒酒喝，埋怨得難受。便和他說我媽要吃酒，願隔幾天打了魚和他換酒。一麵我卻對二哥說，酒我已藏起好幾瓶，媽吃完了，自會拿出來，暗中卻拿活魚和他換酒。回來時，總怕被人看見，想法兒躲開。那廝也蠢，拿魚至多說話兩句便走。媽不放心，好在如今有這兩位哥哥，沒酒時好和他要的。媽莫生氣，三毛兒不再去了。”

    老婆子哼了一聲道：“你殺父之仇未報，為我口腹，使你輕身。倘遇仇人，如何是好？從今隻好將酒戒了。”說時眼圈便紅了起來。方氏弟兄聞言，也是傷心落淚。直到方環跪下哭求認罪，甄、裘二人也幫著說情，方老婆子才息怒，吩咐起來，說道：“你休看我今日初遇你兩個哥哥，便露行藏，須知此中實有深意。難怪他兩人說，按著日影走的，怎會路差這麽遠？照此看來，果然尚有捷徑。想是天意，使你弟兄們來往親近。隻是他二人不識水性，去時尚可，如來，豈非不便？”

    方環道：“三毛已然想過，日前不是哥哥給媽做了一條小船，準備病好之後，坐船在溪裏玩嗎？那船又小又輕，恰好容得兩三人。隻要二位哥哥躺在船裏，我在水裏推到旱地，將船拖起，背了同走。休說二天再來，有我去接，就連此番回去，也不會打濕衣服了。”說罷，又覺才說不去，又去有些不對，忙改口道：“二位哥哥來時，我隻在那水洞口等候，不出去便了。”元兒便問道：“那你怎知道我來？”方老婆子道：“你們預先約準了一個時期，叫三毛到時去接就是了。”甄、裘二人越發心喜。一屋五人興高采烈地又談了一陣，才行分別就臥。

    元兒和方環同臥一榻，哪裏肯睡，一直談到天光見曙，二人索性也不睡了，回望方端與甄濟，先還隨著問答，此時業已睡熟。二人不去驚醒他們，隻管說個不休，也不說走。天亮以後，方端在夢中仿佛見方母在隔屋咳嗽，才從床上躍起。方環也聽見隔屋中有了響動。弟兄二人慌不迭地跑出，將院中藥端了過去。

    元兒才把甄濟喚醒。甄濟恐姑父母懸念，催著元兒快走。因知方家不曾用有下人，剛要到廚房去取水淨臉，方環已端了一盆涼水和一些鍋魁、臘肉進來。二人洗罷，便要過去向方母辭別，方環道：“家母剛用完藥，不到中午，不能起身。已命小弟速送兩位哥哥回去，留下家兄服侍了。”二人隻得罷了。匆匆吃了些鍋魁，飲了些山泉，便托方環致意，與方母請安辭謝。弟兄三人帶了鬆燎、火石，一同出門。

    出了樹林，不走原路，由百丈坪下坡，走不到半裏，便見前麵是一個高崖，崖前一片棗樹，約有三四百株，棗林一角，隱隱似有一所茅舍。方環指著那茅舍說道：“那棗林深處溪岸上，便是我表姊的家。我還有個表弟，生著一把子蠻力，與我很說得來。也是和他姊姊不大對，又怕又恨。可惜他昨日出山去了，家中隻我姑父一人，下次來再見吧。他家比我家還來早好多年。此處山深路險，人跡不到。除我兩家，這多年隻昨日遇見你兩個，也真是奇逢了。”

    說著說著，不覺走到崖下，路勢也甚險峻。好在二人都是身輕力健，略一攀躍，便從岩隙穿過。耳聞水聲潺潺，一條碧流橫亙路側，綠波粼粼，清澈見底，其深約在丈許。方環便叫二人止步，剛道得一聲：“我給哥哥取小船去。”七八丈高的岩壁，一路攀援縱躍，早和猿猱一般，晃眼工夫爬了上去。二人在下麵，見他鑽入一個岩穴裏去。不多一會，現身出來，喊了聲：“二位哥哥接住。”便將一條小舟從穴中拉出，用一根草繩縋了下來。

    二人看那舟乃整根山木鑿空所製，大有兩抱，長有丈許，外方內圓，兩頭溜尖。雖然不假漆飾，形式甚是古樸耐用。用手一抬，也有百十來斤輕重，剛要往溪中拉去，眼前人影一晃，手中微微一震，方環已從崖上躍人舟中，真個比燕還輕，一些聲響皆無。二人好生欽佩，誇讚不置。方環道：“二位哥哥莫誇獎，我這算什麽？家母昨晚說，甄大哥還差些，若論天資，三哥生就仙骨，將來怕不是劍仙一流人物？比我表姊還強得多呢。隻不過目前未遇名師，無人傳授罷了。”說罷，三人已將小舟反抬人水內。

    方環請二人坐定，說聲：“獻醜。”先將上下衣服脫去，放入舟內。推舟離岸，然後將身往水中一順，兩手推著舟的後沿，兩足踹水，亂流而行，其疾若駛。二人見舟中除了坐臥之處，還有兩柄木槳，便要方環上來同劃，無須在水裏費力。方環笑道：“這半裏多水路還可，若到水洞，怎麽劃呢？還是這樣走要快得多。”說罷，索性頭往水中鑽去，兩手抓著舟底預置的木樁，推行起來，比前更快。那水底盡是白沙，又是一清到底。二人見方環赤著全身，在水中遊行，真像一條大人魚一般。

    方環探頭出水，換氣不過兩三次，已然離水洞不遠。那裏水麵更闊，流急波怒，溪聲如雷。兩邊危岩低覆，形勢愈險。方環忽然將舟推向一處岩凹，用舟中的草繩係在石上。將那些藤蔓拉開，現出水洞。解了草繩，請二人點好火把臥下，推舟進入水洞。初入內時，那洞頂離水麵隻有二尺，越入內越高，一會又低壓下來，最低之處離舟不過數寸。二人執著火把，將身朝外，以防火煙嗆人。火光中見洞頂、洞壁滿生綠苔，碧鮮鮮又肥又厚。行有半個時辰，洞頂忽高，人可站立，便到了石坡根際。三人將舟拉了上去，抬著行走，約有兩三裏路，果然到處都是光閃閃的鍾乳，依稀可辨景物。逐漸由明轉暗，又人水道，二次將舟入水推行。

    天地生物，真是奇怪。這條水道，不但經行之路與頭一個水洞相似，竟連沿途景物，路之遠近，也一般無二。二人連聲稱奇，指點談說，不覺行離洞口不遠，方環首先一個猛子穿出洞去，探頭一看，四外無人，才將小舟引出。尋了適當地方係住，與二人話別，彼此都是依依不舍。

    二人本想請方環到長生宮去遊玩一番，方環道：“論理，原該與伯父伯母請安，無奈仇家厲害，怕露形跡，宮中小道士又有幾個認得我的，恐家母知道責怪。等三哥做完佛事回家，我們也多來往過幾次，那時再伺便登門拜望好了。家母病好尚須時日，此船暫時無用，我便將它留在水洞以內，以便迎接兩位哥哥前往。至於時間，我每隔一日的上午辰已之間，必來一次。兩位哥哥能去更好，不能去，不過空跑一次，譬如和小道士換酒，也不妨事。昨晚托買的東西和好酒，請即代我買好，以便明日我來取。自己弟兄，不客套了。”元兒最是難舍，後來實在出於利害，才戀戀而別。方環送二人離舟上岸，守著母訓，自己並不上去，就此分手。二人目送了方環推舟人了水洞，才行覓路往長生宮走去。

    二人一夜遊山未歸，友仁早想起當年羅鷺預言，知道急也無用，隻派人跟蹤尋找。卻急壞了甄氏一人，因是娘家侄兒帶去，老家人不曾跟隨。喊來埋怨一頓，將家中用人全數打發去往山中尋找。又怪友仁當晚為何不往家中送信；夫妻二人正在著急分說，宮外小道士早看見二人手拉手地走了回來，連忙飛跑入內送信。這一來，簡直如天上掉下個明珠一般。甄氏一麵命人將去人追回，一麵自己首先趕了出來，一見二人，喜喜歡歡無恙回轉，先把甄濟數說了幾句。又罵元兒不該貪玩，使父母擔憂。這一夜迷路山中，想必吃了許多苦處。隻管盤問不休。元兒當著外人不便分說，略為告罪，隨口答了幾句，一同入內見了友仁。

    等人靜後，元兒悄悄說了一個大概，隻隱起水洞行舟一節，說是山中迷路，多虧一家隱居的逸民留宿殷勤，今日又送了回來。友仁夫妻自是感激。再一聽是先朝逸民之子，與甄濟、元兒訂了金蘭之誼，越發高興。元兒見父母心喜，便說答應人家明日前去答拜受人之惠，還應送些禮物。友仁也想認識這家，隻為佛事尚未做完，聽元兒說送禮，忙命人去備辦。元兒說是無須，自己已然間過口氣，知他需用之物，隻須交錢，仍由自己與甄濟去備辦。甄氏便給二人取了十兩銀子，吩咐不夠再拿。

    二人出來，帶人到了城內，除美酒外，餘下多是方環所說山中缺用之物，用了不過四兩多銀子。甄氏以為荒山窮途，蒙人接引，無殊救命之恩，恨不得禮還要送得重些，又去家中，尋了些布帛糖果，交與二人明日帶去。因為第一天迷路，特派兩個精幹長年跟隨。元兒再三不肯，說：“那家隱居多年，最怕生人走漏風聲。相隔既近，明日他還親自來接，決無一失。”執意不要人跟。甄氏還不放心，又去問過甄濟，竟與元兒所說一般。知他素來老成謹慎，隻好作罷。友仁料那家必有隱情，便不再問。甄氏因家中有事，必須回去，再三囑咐，二人如去，當晚必須回轉，以免懸念。元兒口中唯唯，卻想和方氏弟兄多盤桓些時。等晚間甄氏走後，便和友仁說明，去了如果時晚，便住一宵。友仁這才料出不在近處，仔細盤問。元兒仗著父親素日放任，總可商量，隻得把細情說了。友仁溺愛元兒，便答應代他二人隱瞞。隻吩咐明早前去，至遲後日午前必須回轉，當天能回更好。

    正商量得好好的，甄濟忽得家中急報，說乃母有病甚重，催他連夜回家。甄濟大吃一驚，隻得別了友仁父子，連夜進城。甄氏也得了信，次日一早趕去看望。

    甄濟一走，元兒自是略覺掃興。友仁因他拿許多布帛東西，不帶從人，恐有不便，元兒還是力辭，友仁也強不過他，隻得命將所有禮物，裝入一個竹籃之內帶好。到了辰刻，乘宮中和尚道士哮經之際，偷偷捧了竹籃，走向宮外昨日來路的山崖上麵。且喜家中長年俱都忙於照料經堂，無人知曉。元兒四顧無人，兩手舉起竹籃，連跑帶縱，下崖到了澗邊，見水流湯湯，人舟未見。正以為來早了些，忽見水洞口壁上藤蔓分處，一舟穿出。舟尾起伏之間，嘩啦一聲，方環從水裏赤條條躍人舟內，持起雙槳，撥水如飛，頃刻到了麵前。元兒心中大喜，一麵招呼，一麵忙把竹籃遞將下去。

    方環將元兒接人舟中，說一聲：“三哥，我們到了裏麵再談吧。”說罷，站在船頭，將身往水裏一順，早又分波而入。兩手推定舟尾，踏浪穿波，直人水洞。複翻身將洞口藤蔓掩好。元兒將鬆燎點起，兩手扶舟，探頭水麵，與方環兩人一問一答，且行且談，感情越發深厚。不多時到中段旱洞，二人出水，抬舟而行。走完旱洞，再由水路推行，言笑晏晏，哪覺路長。已到水洞出口。方環將舟藏好，搶了竹籃扛在肩上，直奔百丈坪家中走去。

    到了方家一看，天才交午，方母服藥安眠，尚未起身。方端正在院中掃地澆花，見方環接得元兒同來，心中甚喜。又見帶了不少東西，打開竹籃一看，除甄氏送的布帛、糖果、熏臘而外，無一不是山中需用之物。便笑對方環道：“你前晚方和二弟三弟訂交，便向人家要這許多東西，真太不客氣了。”方環咕嘟著嘴答道：“我們既是自家弟兄，情同骨肉，分甚彼此？我這裏要用，又無處去買。三哥是便家，要些何妨、你以前怎麽時常向表姊要來著？莫不成她是女的，還比我弟兄們親些？從今後有了三哥，不愁缺東少西，也省得你說我將表姊氣走，鬧得沒法。”

    方端聞言，臉上一紅，也不再理方環，隻問甄濟為何不來。元兒說了緣故，俱都代他愁煩。因知元兒、甄濟也許要來，弟兄二人從昨晚便煮了些臘野味，又殺了隻肥雞熏悶著，準備來了款待。方母未醒，三人也不進屋，就在院中石上坐定，談了一會。

    午時過去，方氏弟兄聞得方母咳聲，忙走進去，服侍好了，方環出來招呼元兒進去。元兒拜見之後，方母喚近前去，拉著手說道：“你生長富家，難為你點點年紀，令尊令堂竟放心你一人自來，又送我母子這些禮物。山中無可奉贈，等回時捎些野味回去略表微意，代我母子向令尊令堂道謝吧。”元兒將來時懇求父親不要帶人的話說了，以便晚了自己還可住一宵，明日再走。方母含笑命方端記著，少時飯後，可由方環陪了元兒玩耍，命他往後山打些山雞野味與元兒帶去。元兒知父母都愛吃嫩山雞，如果推辭，下次反不好送他母子東西，連忙稱謝，說自己也願同去打獵。方母道：“那裏山勢險峻，人跡不到，慣出毒蛇猛獸。便是三毛，我也不準他去，你隻和兄弟玩吧。這裏你是初來，也還新鮮。想打獵也有，不過沒有肥的山雞罷了。”元兒隻得應了。

    方端走進後房，端了午飯進來。方母照例飯前須飲二杯。兄弟三人陪著吃飽，方端收拾了出去。略談片刻，方母要倚壁打坐，元兒便隨方環走出，方端早已帶了兵刃暗器出來，招呼方環到時早回，不要走遠，徑往後山獵雉去了。方環也進屋去拿了一柄長劍、一把護手刀、一袋弩箭和一根釣魚的竿子出來，問元兒想怎樣玩。元兒意在打獵。方環便將兵刃分了，領元兒出了樹林，徑往東方懸崖上走去。

    走有兩裏多路，元兒忍不住問道：“我們都走出來，休說伯母無人服侍，山中想必不少野獸，伯母又在病中，不能下床，你那點子籬笆門，要驚嚇了她老人家怎好？”方環笑道：“你莫小看我母親。這是她老人家中了陰寒，不能下地。就這樣，多厲害的野獸，也不值她老人家一動手呢。還記得初搬來時，有一天哥哥找表姊去了。我看天下雪，去撿幹柴。天也是這般時候，她老人家正在打坐，不知從哪裏來了兩隻老虎。大的一隻，吊睛白額，怕不比老黃牛還大。業已撞破窗戶，到了屋內床前。吃她老人家迎麵一掌，活生生將大虎的頭擊碎，死在地上。後麵一隻吼了一聲，才得進了窗戶，又吃她老人家端起床前袖箭，將虎眼雙雙打瞎。正巧我聽見虎嘯趕回，將它弄死。虎肉直吃了好多天才完，差點沒將我吃病好幾天。她老人家隻是下半身不能轉動，若論本領，我哥哥也隻不過學會了一半呢。這一打坐，要到黃昏以前，才能做完功課。我弟兄有時在家，也無事做，如有察覺，自會醒的。”元兒聞言，好不驚羨欽佩。

    行行說說，不覺又翻了兩個山坡，轉過幾處叢林密菁。休說豺狼虎豹，連個貓兔之類都未遇上。方環詫異道：“這黃桶樹一帶，虎豹雖不常見，林菁中狼鹿灌兔之類甚多，怎的今日安心打它，倒不出來？”說罷，找了一陣，實是沒有。算計方母雖還不到醒的時候，畢竟家中無人，有些掛念，隻得掃興地抄近路回走。

    行近百丈坪隻有半箭多地，方環忽黨內急，打算擇地大解，請元兒先行一步，自己自會追上。元兒原想在路側等他，方環執意不願，元兒便一人往回路上走了下去。經行之處，恰巧是東西橫亙的嶺脊，山高林密，岔路甚多，生人本易迷路。別時方環忘了說明途徑，元兒獨自一人走上嶺脊。回望方環，已兩手按住肚子，往傍崖林中跑去。再往嶺脊這麵一看，百丈坪就在眼前。日光已成斜照，到處雲煙蒼莽，野花怒放，泉響鬆濤，清脆娛耳。

    元兒心裏一開，便學甄濟前日縱躍之法，信步往下麵縱去，接連幾次，便到嶺下。穿過一片桃林，又有清溪阻路，水麵甚寬。元兒估量縱不過去，便沿著溪邊行走，打算擇地越過。誰知越繞越遠，溪麵更寬，對溪形勢也變成一片峭壁，過去也難以攀援。方環又不見追來，恐人歧路，隻得再往回走。那溪原有好幾處支流，去時不曾留心，無心中又將回路走錯。見一處溪流甚窄，雖是急流洶湧，相隔不過數尺，好生後悔：適才怎未看見？白走好些路。便退身蓄勢，跑至溪邊，一躍而過。縱往高處一看，腳底一片棗林，正是那日方環所說姑父家中，才知繞行已遠。還算好，認準方向，不愁走迷。猜方環已然到家，恐他懸念，急匆匆縱了下來，放步往棗林之中便跑。

    方環姑父的家，原在棗林深處。林中除了棗樹外，還雜生著幾株桃杏棒栗之類的果樹，開花結實，襯著一片棗花，含蕊飄香，間以紅紫，景物甚是清麗。元兒一心隻想穿出棗林，過了百丈坪，好回方家，一切俱無心觀賞。正在急行之間，耳旁似聽棗林一角有一種怪聲低嘯，接著便是密林騷動之音。因棗林快要走完，轉過前麵高崖，便是百丈坪，心急趕路，也未在意那是什麽怪聲。

    就在元兒將出林的當兒，忽然一個東西從頭上打下，元兒忙中沒有留神，正打在肩頭上麵，叭的一下，骨碌碌滾落地麵。元兒吃驚止步，往上一看，自己是在一株大桃樹下，打自己的是一個碗大桃子，跌在山石上麵，業已皮開漿流。以為桃熟自落，無心中打了自己一下。見那樹上的桃子青紅相間，又肥又大，又直跑了一路，口渴思飲，想就便爬上樹去，采十個八個，帶回去與方家母子同吃。剛一停頓，忽聽樹枝微微響了兩下，又從樹抄墜下兩個大肥桃來。元兒手疾眼快，一伸兩手，雙雙接著。一看，那桃紅肥欲綻，清香撲鼻，越發口饞。微擦了擦，順手拿在嘴邊咬了一口，真是漿多汁甜，順著口邊直流甜水，越發不舍。

    元兒見那一隻桃上還帶著一點斷枝，附著兩片小青葉，似像人用刀削斷一般，並非果熟自落，心中微詫。待要往樹上爬時，耳旁又聽嗖嗖連聲，桃枝、桃葉及碗大桃實紛紛無故自落。匆促中也未細想墜落原因，隻怕跌碎了可惜，揮動兩隻小手，也跟著亂接，接了來，便放在地上。那桃一共落了四五十個，元兒雙手哪裏接得許多。臨完一數，被自己完整接著沒有落地的，先後共隻接了二十來個。餘下二三十個，全都跌得稀爛，個個肥大鮮紅。元兒心雖驚異，隻是四顧無人，樹上又無甚東西，始終不知那桃是怎麽落下的。心想：“這好比天贈我一般，省我費力，且不管它。…見桃大手小，拿不了許多，便將長衣脫下，將桃兜起。

    前走沒有幾步，便聽側麵不遠樹頂上有人莽聲莽氣他說道：“你這人好沒道理，吃了我家的桃，連謝都不道一聲麽？”說話聲中，早有一條黑影從相隔丈許遠近的一株棗樹陰中飛向身旁，把元兒嚇了一跳。定睛一看，原來是一個十歲上下的小孩。生得虎頭虎腦，濃眉獅鼻，闊口大耳，短發披肩，兩隻眼睛又大又黑。赤著上身，露著一身肉，兩臂虯筋顯露。右手拿著一個又似弓又似弩的東西，笑嘻嘻站在當地。

    元兒畢竟聰明過人。起初因這小孩突如其來，變出非常，忙放桃包，一麵後退，手中腰刀早已躍躍欲試。及至看清來人，猛想起方環所說那家姑表親戚，這裏又並無別的人家，料是方環的表弟。因那小孩奇特，先不明問，笑答道：“這桃是從樹上墜落下來，我見可惜才撿的。縱是你家樹，我又沒動手去采，難道有甚過錯？”那小孩好似被元兒這幾句話間住，略停了停，答道：“樹上落的，有那麽便宜的事？你叫它再落一個我看。”一麵說，一麵手往腰間掛的一個小布囊內摸了摸，並未摸出什麽。話剛說完，也不俟元兒答言，倏地將身往樹上縱去，行動真比猴子還快，似在樹上尋找什麽。眨眼工夫，又跳下來，對元兒道：“你看那桃不落不是？我叫它再落給你看。”說罷，手舉弩弓，將手一抬，耳聽嗖的一聲，樹枝微一閃動，又有一個碗大的桃墜將下來。元兒才知起初桃子是這孩子用弩弓所射，越發驚奇，便對他道：“你不用弩弓打給我看，我還隻當桃熟自落呢。既是你打的，我也不要找你便宜，還了你吧。”那小孩聞言，黑臉一紅，微怒道：“我不是那小氣人。別的不說，你既拿著弓刀，必然會些武術，我們兩個人比上一回，贏了我，不但送你桃子，還拜你為師；輸了，也請你吃桃。你看好嗎？”說完，放下弓弩，將身一縱，到了林外，腳分丁字，左手護肋，右臂劍指衝天，擺了一個招式，點首直喊：“快來！”元兒哪會武藝，不禁著忙，可又不願認輸，雖猜出他是方家表親，因方氏弟兄再三囑咐，不願人前頭顯露形跡，不先將人間明，不便說出。想了想，答道：“我比你大兩歲，又拿著刀，你是一雙空手，這事不大公道。你回去拿了兵器來，我們再比吧。”

    元兒此言原有兩種用意：那孩子如便是棗林深處那一家，隻須把話說明，便可免去相打；如見他所行路徑不對，好在就隔著一個廣坪，離方家不遠，仗著腿快，跑回去約了方環再來，也省吃虧。誰知那小孩卻是粗中有細，說道：“你是不願和我動手，想溜麽？比武難道定要兵器？大家用手不是一樣？”說完，見元兒遲疑，一不耐煩，又縱回來。一伸手，剛要奪去元兒的刀，立逼著動手，忽然失聲叫道：“你這把刀不是方三哥的麽，怎會到你手內？來時又不是那條路。你要是楊老賊家的，今日須不放你過去。”說罷，兩手一分，大有一言不合，便要上前之意。

    元兒聞言，如釋重負，忙答道：“你是方二哥的表弟麽？我叫裘元，與你方二哥、三哥是八拜之交，異姓兄弟。今日你三哥接我來玩，去那邊打獵，回來我同他分手，走迷了路，繞道棗林，與你相遇。自己人比甚武？我們快同到方家去玩吧。”那小孩將信將疑地答道：“那我怎未聽說過你？去就去，如真是我三哥好友，也就是我的哥哥；如說誑話，莫說他，就我一個，也將你劈了。我替你拿著桃子，這就走。”

    元兒正要答言，忽然一陣大風吹來，道旁樹林似潮湧一般，上下左右亂動亂搖，呼呼作響，鼻孔中還聞見一股子膻氣。剛說得一聲：“好大風！”猛聽那小孩道：“裘哥哥留神，這風不似尋常的風，定有老虎跟來。”元兒正在惶顧之間，又聽小孩大喝道：“怪物來了，還不快躲！”言還未了，將身一縱，早往路側高崖縱了上去。

    元兒聞言大驚，四外一看，並沒什麽。但心中究竟情虛，一手拾起桃包弓弩，正要跟縱上崖。身剛立起，猛覺眼前兩股紅光一亮，接著便聽一聲初人林時所聞的怪嘯，隻是要響亮得多。那桃樹便喀嚓一聲斷了下來。元兒抬頭一看，離身不過兩丈，桃樹棗樹間躥出一隻怪獸，高約五尺，身長足有一丈開外，通身金黃。眼射紅光，有飯碗大小。一張血盆般大嘴，凶牙外露，口角噴煙吐沫。正從林中向自己頭頂撲來，身挨處，合抱一株桃樹，被它憑空折斷。真是奇形怪相，凶惡無與倫比。隻嚇得元兒毛發皆豎，冷汗直流。驚慌忙亂中，哪敢細看怪物形相，一時情急，連忙閃身躲過，同時用手中桃包弓弩迎頭打去。

    那個怪物撲了個空，怒發如雷，二次又向元兒撲來，元兒雖有異稟，天生身輕力大，並未學過武藝，全仗靈機應變。身一立定，剛想往百丈坪那邊逃去，怪物已疾如旋風，二次縱來，離地約有兩三丈高。元兒如往前縱，說不定便許落在怪物的兩隻小木桶粗細的鋼爪之下。危急之頃，忽生急智，反迎著怪物縱出去，居然逃了性命。

    那怪物二次落空，正要縱起，忽然崖上飛來幾塊大石頭，全打中怪物頭上，蹦起多高。怪物通似沒有察覺，依舊追撲元兒。那崖上發下來的大石頭也打個不休。未後一塊石頭。正打在怪物的一隻紅眼之上，雖未將它打瞎，想是負痛情急，怪嘯一聲，匍匐當地，伸起一隻又大又粗的前爪，去揉那隻受傷的眼睛。血盆大嘴腥涎四流，直冒黃煙。把一條七八尺長怪蟒一般的大尾，叭叭把地打得山響。

    元兒昏頭轉向，竟然忘了逃走。這時勢子一緩，才得隱身一塊大石後麵，偷偷往前一看，方看清怪物側麵身形，除長大和初見時一般外，身上的毛竟和金針一般，耀日生光。頭上卻是根毛俱無，長著不少半尺大小的癲包，鼓凸凸一頭皆滿。還有一雙紅睛火眼，也是凸出，直射凶光。最奇怪的是，除前後四條像小樹幹一般的粗腿外，還生著兩排尺許長的密密短爪，不住自由伸縮，看去甚是銳利。這種怪物，漫說《山海經》所不載，平時也未聽人說起。

    元兒正在喘息害怕，崖上又飛下一塊石頭，發處正當元兒身後，這一下又將怪物另一隻眼打中。想是這次更重了些，惹得怪物性起，山嗚穀應地怪嘯了一聲。立起身來，昂頭四外一看，不知怎的，竟會發覺元兒存身所在，便又撲來。嚇得元兒心膽皆裂。幸而藏處側麵是一個石凹，寬有數尺，長有丈許。這會工夫，元兒已知怪物來勢，哪敢起身縱逃，順著石凹往側縱去，恰好已到百丈坪上，耳聽嚓嚓之聲，藏身處一塊六七尺高厚的山石，已被怪物鋼爪抓裂粉碎，那怪物誤認打它雙目之石是元兒所發，如何肯舍，又是一聲怪嘯，追上坪來。這坪更是一坦平陽，並無藏身之處。

    元兒隨著那怪物縱沒兩個照麵，猛想起：“自己與方氏弟兄是生死之交，這裏鄰近方家，要是方氏兄弟未歸，病母在床，自己逃入林中，豈非引虎人室？”又一想：“事有命定。這東西也隻力大凶猛，縱跳得高，並不似常聞人說的妖怪厲害，想必是山中猛獸。適才自己幾次從它肚腹下穿過，看見小腹上生著一條比身還長的東西，和驢馬的鞭一樣。落地時節，腹旁兩列小腳便齊往當中，將那東西包攏，跳起時才得張開。自己雖手持一把快刀，無奈不會武藝，不敢近身，看適才那麽大石塊打在它眼上，休說打死，瞎都未瞎。萬一刀再砍不進去，豈非白送性命？隻它腹下之物軟綿綿的，護持又緊，想必是個致命所在。如此凶猛怪獸，早晚自己力乏，被它咬吃，何如與它拚個死中求活？等它撲來，遇上機會，給它一刀試試。”

    元兒主意一定，不由膽力頓壯，雄心陡起。右手緊持刀把，定睛留神，靜等機會，又縱跳有幾個照麵。明明好幾次俱可下手，不是下手時矜持誤事，失之交臂，便是遲速不合錯過。眼看日薄崎峪，瞑色將至，那怪物一雙火眼反倒越發明亮，閃閃放光；自己卻累了個汗流泱背，焦急萬分。元兒正在著急，那怪物又在麵前不遠縱起。元兒把心一橫，大喝一聲：“死活便是你吧！”將身往怪物近腹衝去。就乘怪物身懸空中，剛要打自己頭上躥過之際，強鎮心神，將身往起一縱，覷準怪物腹下那條累贅長鞭，舉著腰刀揮去。猛聽怪物震天價一聲怒吼，手中腰刀已被怪物鋼爪抓住。心裏一驚，手一鬆，身子往下一墜。知道性命難保，喊一聲：“我命休矣！”墜地時節，耳旁似聽方氏弟兄大喊之聲，人已暈死過去。要知元兒生死如何，且看下回分解。

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