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    青城十九俠 （蜀山別傳） 第三回（上）

    斬蟆獅初結火仙猿阻山洪再謁銅冠叟

    話說元兒在百丈坪乘怪物一個前撲之勢，手舉腰刀，從它腹下縱過，去斬那條長鞭。刀剛揮過，好似不甚吃阻，也不知斬中了沒有。耳旁隻聽那怪獸驚天動地般怪吼一聲，同時手中刀已被那怪物腹旁密排的短爪抓住。心中一驚，眼裏一花，昏瞀中恐被怪物落下壓住，拚命仍往怪物尾後躥去。身一著地，便已精疲膽落，暈死過去。

    過有一會，耳畔似聞人哭喊之聲，才回醒過來。用目四顧，身子卻臥在方家小榻之上。房中火已掌起，麵前站定方端、方環和那拾桃時所見的小孩，還有一個身著葛中野服的長須老者，俱在拍手稱慶。就中方環一雙眼睛變得紅腫腫的，好似哭過神氣。回憶前事，如同做了一場噩夢。待要起身，兀自覺得周身疼痛。

    那方環見他一醒，早又湊近榻前，見他想起，忙攔阻道：“你和那怪獸廝拚，都怪我們來遲了一步，害得你周身力氣用盡，差點把命送掉。如今剛給你灌了姑父的靈藥，須要養息半日。且莫要動，待我給你引見完了，再說適才險狀吧。”說罷，指著旁坐的長須老者說道：“這是我姑父銅冠叟，他對人是不說真名姓的。姓我倒曉得，和我表弟一樣。名字卻隻我哥哥知道，他也不說。”元兒見老者朝他含笑點頭，連忙也點頭還禮。

    方環又指那小孩道：“他叫司明。我弟兄送他一個外號，叫做火眼仙猿。年紀雖小，力氣卻大。又受姑父傳授，打得一手好飛刀弩。他說適才不該用話冒撞了你，又佩服你天生神力大膽，要和你賠個禮兒。請你不要怪他，和他也交個朋友。”說到這裏，正待回身向司明招手，司明也不俟說完，挨了過來，莽聲莽氣他說道：“裘哥哥，適才是我不好。”說罷，便跪了下去。元兒連說：“豈有此理！”想伸手下床去扶，又被方環按住，說道：“表弟從來是這脾氣，他也從來未服過人，你由他吧。”元兒無法，口裏不住道歉。司明拜罷起身，便往元兒身前走來，兩人都伸出手來握住。元兒也請他坐在床邊，要加問答。

    那長須老者見元兒這時又是這般溫文爾雅，越發心喜。便對司明道：“你哥哥才醒，莫要多煩擾他。他定想知適才斬獸之事，我同三毛都說不清楚，還是端兒從頭說吧。三毛可給你母親報個信，省她不放心。這未劑藥，再停半個時辰吃。你裘哥哥內外無傷，隻用力過度，神散身軟，明早就可痊愈。你如不願回去，在此同睡亦可，隻莫貪玩不眠。我明早再來，先回去了。”元兒聞言，忙著在榻點頭稱謝。

    銅冠叟還未出門，方環被他提醒，想起母親還在惦念，早忙著跑了出去。方端又吩咐將煮就的粥代端進來。方環應了，先往母親房中，因相隔甚近，其母已然略知事情的大概。便吩咐方環，仍去服侍病人吃了東西，等睡時再來。方環領命，到後房將稀飯、鍋魁連菜一齊端進來。除方母一人早經方環服侍，用過飲食外，餘人都擔心元兒，哪有心腸顧吃。元兒一醒，又見熱騰騰的飲食，不由都想起餓來。方氏兄弟和司明見狀，連話也顧不得多講，把一張大竹幾移向床前，扶起元兒，一麵搶著喂他，一麵各人自吃，吃得十分熱鬧，吃完，收拾出去。方氏弟兄又去服侍方母安睡好了，將元兒未劑藥取開水化了，與他服下，房中鬆燎添旺，這才由方端暢談經過。

    原來那獸並非怪物，它名喚蟆獅，專食毒蛇大蟒，口噴毒煙，能生嚼金鐵，渾身上下刀砍不入。隻有兩個致命所在：一處是那腹下長鞭；一處是咽喉裏麵的小舌。非遇極怒發威，闊口大張之際，不能看見小舌；即使看見，如非慣打暗器，百發百中，而膽子又極大，敢於拚死的人，也難打中。否則平常發威，雖然張口，但是兩排利齒長大周密，任你手段高明，休想打得進它口去。乍看腹下長鞭，傷它似易，偏又有腹側兩排短足利爪保護。非俟它跳起空中，冒著奇險，用刀縱起去削，不能僥幸萬一。這種異獸長大凶猛，而且心性極靈，渾身上下無處不善運用，任何野獸遇上必死，誰有膽量近它？

    元兒當時情勢，也經有好幾次危機一發，差點被那怪蟒一般的尾巴掃上，打成肉泥，全仗身小心靈，才得免難。元兒未次決定用刀去削怪物腹下長鞭，因為那東西是軟綿綿的，脆弱已極，腰刀又快，故一揮兩段。怪物一護痛，兩排密爪短足自然伸開，恰巧將元兒手中刀抓住。又是那麽一聲怪吼。元兒驚慌迷亂中，以為遭了怪物毒手，用盡平生之力，躥出去暈倒在地。怪物當時也知道中了暗算，隻是收不住勢。正待落下，回身尋仇，正值方氏兄弟趕到。

    原來方環解手回來，久候元兒不至，忙和方母說了，受了幾句責怪。“元兒路徑不熟，豈能令他獨行？還不快些去找他回來。”方環聞言，忙從家中跑出尋找。自己平常抄慣近路，百忙中忘了元兒尚是初來，一入歧途，越繞越遠。先由原路迎找前去，直尋到分手的地點，哪有絲毫蹤影。算計元兒不會再走向去路，又跑回來，上了嶺脊。往四外一看，仍是不見。暗忖：“元兒雖力大，卻未練過武藝。這山前又出過虎，莫要被虎吃了？”想到這裏，方環心中一著急，便亂了主意，隻管在分手附近的幾條岔道上來回亂縱亂跑。有時也沿溪尋找，隻沒料到元兒會越溪走向棗林那麵，繞了那麽大一個彎轉。所幸一路之上，並未發現什麽血跡。又以為是迷路走人深壑密林之中，隻是路徑大多了，不知從哪路尋找才好，耽誤了好一會。正在著急，二次又走向嶺脊上麵，遇見方端提著幾個野雞，口裏唱著山歌走來。連忙迎上前去，告知元兒失蹤之事。

    方端先也埋怨他一頓，說道：“你出來已有好一會，別是從旁的路回了家吧？”方環答道：“不會，他如回家，母親必然告訴我出來尋他之事，他在家中決呆不住，縱不來此尋找，也必在林外那一塊高崖上觀望。我幾次留神，山高處回望，百丈坪雖有一半被岩石林木遮住，無論他出進，沒有不見之理。”方端又問：“既是如此，別的岔路你可曾尋過？”方環答道：“都尋過了。”方端冷笑道：“你素來粗心浮氣，隻怕還有遺漏。如非有奇特事情發生，他決不會走失。你想前日他和甄大哥初次迷路，尚知辨別日影，尋路出山。這嶺脊離我家雖然還隔著幾裏路，但是那百丈坪和那片樹林都遠遠可以望見，怎會迷路？不過天下事也正難說，到底他年輕路生，莫要出了別的差錯？這條原路，如知道走時，早到了家，在這裏找，有什麽用？趁天還未黑，且隨我再另行找一找試試。”

    方端說罷，略一端詳形勢，拖了方環，順著溪流走了下去。凡遇一條歧路小徑，便問方環可曾找過，方環俱都點首。未後找到元兒越溪而過的這條路上，一問方環，說是因為路太不對，又有溪隔住，所以沒找。方端道：“我說你粗心不是？有溪阻住，他不會跳過去麽？”說時，走向溪邊，忽然驚叫說。“這不是兩個小鞋印？分明打此縱過，這裏土軟，他跳時不會提氣，用力大重，留下痕跡。天已黃昏，恐母親喚人，你快從這裏跳過去，由棗林繞到百丈坪，我猜他多半遇著姑父，留住問話，耽誤些時。我仍從原路趕回，就便分頭尋找。”說罷，弟兄倆忙即分手。

    方端路近，自然先到，將近百丈坪，便聞怪獸嘯聲從百丈坪那麵傳來。心裏一驚，腳下加勁，接連幾縱，便到坪上。果見元兒和一隻從未見過的凶猛怪獸拚死相持。一著急，忙放下手中提的野雞，分持兵刃暗器，便要上前。忽聽耳旁一聲：“甥兒且慢。”回頭一看，正是司氏父子，忙問何故。銅冠叟道：“我正睡著覺，忽被怪獸嘯聲驚醒。隔一會兒，明兒跑回，說有你一個朋友，正和一個怪物爭鬥。他連用暗器石頭，都打那怪物要害，卻全無用處，所以催我快來救援，趕到一看，這怪物固是猛惡非凡，那孩子更是天生異稟，根基極厚，據我觀察，決不會命喪怪獸爪下。隻是這東西渾身勝過堅鋼，兵刃不入。我一口離朱劍，又被你表姊帶出山去，我們都奈何它不得。那孩子原可仗著身體靈巧，縱跳逃走，他卻隻管一味戀戰，手中腰刀始終未釋，定有用意。我見他膽子絕大，而且沉著機智，勝如**，想必看出那怪物的致命所在，遇機下手。此時我等如若上去，勢必破了他的計策，大家無益有損。不如權且停手，暗作準備。果真危迫，拚我老命不要，這麽好一個孩子，我也要救他出險。適才明兒幾次要上前，俱被我攔住。你隻端準你的毒藥連珠弩，聽我吩咐好了。”方端雖知銅冠叟久經大敵，博古通今，本領高強，料事如神，但是眼看元兒連番涉險，也是焦急萬分。又見天色向暮，元兒神態不支，怪獸二目紅光閃閃，凶威愈盛，便力勸銅冠叟早些出馬。

    方環也從棗林繞上坪來，一眼看見元兒危急之狀，連活都未顧得說，大喊一聲，往前便縱。銅冠叟一把未拉住，剛道得一聲：“要糟！”正值怪獸未次朝著元兒頭上，向方端、方環、司氏父子這一麵撲來。尚未落地，忽然張開大口，一聲怪吼。銅冠叟眼快，早看見元兒從怪獸身下縱過時將手往上微揚，手裏腰刀撩處，六七尺長的一段東西落向地麵。銅冠叟心中大喜，忙喊：“快將暗器朝那怪物口中打去。”言還未了，自己手中連珠鏢首先發出。接著方端的藥箭和司明的飛弩，也各像飛蝗驟雨一般，齊向怪物口內打去。隻有方環不曾聽見，跑到離怪獸還有兩丈來遠的地方，才見那怪獸已然落地。原來它連中多少致命重傷，早已疼暈，一眼看見對麵跑來一個小孩，二次怪嘯一聲，作勢便撲。方環身臨切近，哪知厲害，一橫手中劍，來個白虹射日式，還待朝那怪物迎麵刺去。忽然眼前黑影一晃，說道：“三兒不要命麽？”身子立時被人夾住，懸空躍出去有七八丈遠近落下，一看，正是表姑父。

    原來銅冠叟見怪獸二次作勢欲起，知道這是拚死奮鬥，厲害非常。見方環正當它的前麵，絲毫不知危機就在頃刻，喊聲：“不好！”將足一墊，一個黃鵠摩雲的招式，將身飛落場中。就地下剛夾起方環，那怪獸已然狂吼一聲，離地縱起。銅冠叟見勢不妙，忽生急智，因左手正夾著方環，便將右手長劍趁怪物張口之際，脫手往它咽喉擲去。同時暗運真力，一提勁，右腳橫踹住左腿彎，借勁使勁，往斜刺裏一個風卷殘花招式，橫縱出去。落地一看，那怪獸已然內外傷毒一齊發作，痛暈跌地，不能再起。隻在山地上伸開四腳，貼地奮力爬行，隻聽山石上一片沙沙之音隨著響動。知它死在頃刻，餘威仍不可侮。恐它萬一緩醒傷人，禁住大家不許上前，且自救人要緊。

    方環一落地，首先看到元兒暈死在地。也顧不得再殺怪獸，忙跑上前去，用手一摸，雖然胸際猶溫，鼻息已斷。心中一酸，目中便流下淚來。一路連哭帶喊，人也不叫，抱起他往家中飛跑。方母聞得哭聲，心裏一驚，正待喊問，方環已將元兒抱進屋來，哭著略說經過。方母驚急非凡，忙命掌起鬆燎，放在床上，仔細撫看。剛說得一聲：“人還有救，還不快去請你姑父！”銅冠叟已同方端、司明走進屋來，笑道：“我還不知兩位賢表侄新交下這麽一個很基絕厚的好友。”說時見方環哭泣，便道：“三毛莫哭，你的朋友如死，我拿老命賠他。此子不但秉賦絕佳，而且極有肝膽，他明可逃到這裏，他卻不走。固然為了除害，一半還是為了怕傷好友病母，真是難得。這床窄小，不便醫治，還是抬到表侄房中去吧。”

    銅冠叟說著，早從身上取出兩丸丹藥，撬開元兒牙關，塞了進去，又命方端對了一碗陰陽水灌下。說是此乃驚悸過甚，神力兩衰，有此靈藥，至多兩個時辰，必然回醒。然後將元兒抱往方氏弟兄房中。又命司明跑回家去，取了些草藥，濃濃煎了一碗，準備少時灌服。然後詳說那怪獸的來曆。

    銅冠叟走後一會，元兒服藥之後，體力漸複。大家都聚坐床上，暢談一切。直到子夜過去，方端因明早有事，元兒大難之後須要養息，再三催促，才行各自就臥。方端自睡一個小榻。方環與司明推說照料，定要與元兒同榻。三人睡在枕上，仍是喁喁不休，過了些時，也相次睡著。

    次早，元兒醒來一看，旭日當窗，銅冠叟正在榻前喚醒司明，方氏弟兄業已起身出去，連忙下地叩謝。司明也已醒轉起來。銅冠叟扶起元兒看了看，又按了按脈，笑道：“你已和好人一樣了。若非秉賦過人，哪有好得這般快法？昨晚我因怪獸蟆獅是個公的，那母的雖然力量身體較為弱小，但沒有腹下那條長鞭，不易傷它要害，恐它尋來報仇害人。又知公蟆雙眼，連那頭上癲包，俱都藏有明珠，昨晚因忙著救護賢侄，以為此地沒有外人，那東西身如堅鋼，刀砍不入，足跡所至，百獸聞風遠避，當時沒顧得取出。清早一看，不但那東西兩隻怪眼被人摘去，連頭皮也被人揭開，將癩包內明珠取走。此事大已蹊蹺，不得不根究蹤跡。後來無心中在棗林內發現那公蟆的足印，便一直尋到近便崖下一個深洞旁邊。那洞外原有一塊大石封閉，好似新近才被人推倒。最奇怪的是還有一隻母蟆，業已被人用劍腰斬，也是將雙眼和明珠一齊取走。我算計那人，即非劍仙一流，所持寶劍也是幹將、莫邪一類之寶。其人本領必然勝過我們，除非他自尋上門來，要想尋他，定然難遇，隻得走將回來。一問兩個表侄，知道昨晚你們同榻談至深夜，並無動靜。看來這位高人定是無心來此，特意除害，並無敵視之念，才略放心。昨日我見賢侄一點武藝不會，竟有那般天生神力膽智。即以你的相貌骨格而論，也是我輩中人。既是遺民之裔，不圖獵取功名，何不學習一點防身本領？往小裏說，也可免受人欺侮。”

    元兒昨夜已從方氏弟兄口中，得知銅冠叟早年威鎮江湖，文武兼全，多才多藝，本就向往非凡。一聞此言，看出銅冠叟大有垂青之意，正是求之不得。忙下跪叩請道：“小侄自幼慕道愛武，因為生在書香之家，年紀又小，未得物色名師。即以此次與方二哥們相遇而論，也因與表兄約好，同往金鞭崖尋求仙師，歸途誤走百丈坪，才得訂交的。”底下正要說拜師的話，銅冠叟已將他拉起，驚詫道：“你小小年紀，竟能一日之內往金鞭崖走個來回麽？”

    元兒便講出自己小時怎樣遇著姑父羅鷺從天上飛回，說起姑母裘芷仙如何失蹤，如何得遇仙緣。自己一心慕道，想往金鞭崖叩求朱真人收為弟子。用盡心力打聽，好容易知了路徑，才約了甄濟同去，誰知卻是一個枯燥險惡的荒崖。又在附近一帶尋探了許多洞穴，俱都黑暗卑濕，不像仙人洞府。未後在那崖下將一塊大石推倒，發現那裏雖有一個很大的洞，但是又黑又汙穢，腥臭異常，聞了幾乎暈倒。因甄濟攔阻，未敢深入，掃興而歸。看來不是姑父羅鷺未說實話，便是自己心意不誠，打算日內還要獨身前往。

    銅冠叟聞言，將元兒當日來去路徑和那崖的形勢細問了問，哈哈笑道：“如此說來，那塊大石是你推倒的了。有此神力，真是可喜。惜乎你去的所在，並非金鞭崖，白受了許多辛苦。還算你們運氣好，沒有深入崖洞，驚醒那一對怪獸，送了兩條小命，真是便宜。”元兒忙問就裏。

    銅冠叟道：“你說的那崖，名叫近便崖。因為崖那邊當初有一座藥王廟，朝山還願的人很多。如從正路走，要遠三裏多路。從崖後走小路近些，才取了這麽個名字。日子一久，有那不知道的人，便訛成金鞭崖了。真的金鞭崖原有，但還遠在深山從無人跡之所，常人無從知道。就到崖前，也無法上去。連我隱居此山近二十年，方在近來到過一次。自知年老力衰，無此仙緣，僅僅在崖下與一好友相見，並未上去。

    “你所殺的那怪獸螟獅，乃是洪荒遺種。雖然深山大澤中偶然還有發現，但是其種將滅，輕易無人見過，知道的人也少。這東西凶惡非凡，其壽極長，專以毒蛇大蟒為糧。這青城山盡頭一麵，便是雪山。那裏有一深洞，據說可通鄧崍寒荒未辟的窮山惡水之中。這一對蟆獅，定從那一邊竄來，遇見高人，當時想因青城常產毒蛇，一時收撲不盡，欲借它們天賦本能，將蛇吞吃。又恐它們出來害人，才將它們禁閉在石洞之中，外麵用一塊大石堵住，隻留了一個蟒蛇可以出入的小口。卻被你無心中將它推倒，幾乎鬧了亂子。這東西乃是蟒蛇一類東西極大的克星，它身上本帶著一種誘蛇的氣味。每當饑餓之時，公蟆便將肚腹朝天，躺臥在地，豎起腹下長鞭，射出許多腥涎，口裏亂叫。那附近蛇蟒聞聲嗅味，全部拚命奔來，紛紛向它那條長鞭纏去。隻一挨它肚皮，便被它腹旁兩排短腳上的鋼爪抓住，裂成兩半死去。那母蟆早在旁邊守候，便將死的蟒蛇抓去享用。第二條上來，公蟆又如法炮製。無論多大多厲害的毒蛇大蟒，隻一來到，自會乖乖送死，休想逃跑。這東西因為慣吃毒物，天生奇稟，渾身除了兩個致命所在，刀槍不入。那條長鞭放出來的毒涎，更是人一沾上，不送命，也爛透了骨。你一個不知武事的小孩，居然將它弄死，豈非天助？

    “你姑父說的那位仙長，乃是當年有名劍仙，嵩山二老之一，名叫矮叟朱梅。已有三四十年，不曾聽江湖上人說他蹤跡。隻我一人新近知他在青城山金鞭崖隱居，如今功行已屆圓滿。他門下弟子，名喚紀登，與我有些淵源。年前無心在此山中相遇，談起他師父正助師弟創立青城宗派。既然垂青於你，日後定有仙緣遇八口。

    “不過你年尚幼小，父母在堂，即使朱青人現時肯收你為徒，你父母也決不肯舍。你雖有天資，不會武功，那金鞭崖也上不去。我雖年邁，對於內家入門功夫，頗知一二。隻因年輕時誤入歧途，自誤良機。目前雖未鍾殘漏盡，至多略享修齡，斷無奢望。這種內家功夫，連我親生之子均未傳授。你如願學，從今日回家時起，先教你一些初步功夫。以後每隔三五日，背人來此一次，住上一天半天，依次傳授。雖不能助你成為劍仙一流人物，也可有益身心，防身禦敵，為未來紮下一些根基。”

    說罷，元兒早已喜不自勝，重又跪倒，行了拜師之禮。方氏兄弟和司明俱代元兒高興。當下銅冠叟恐時候久了，元兒父母懸念，便在飯前傳授了元兒一些入門功夫。元兒聰明過人，一學便會。銅冠叟也覺眼力不差，喜形於色。又攜了元兒同往方母房中。方母已得方環報信，知悉收徒之事。便對銅冠叟歎了口氣道：“皇天不負苦心人。你兩個表侄和明兒雖非下駟，到底還令人放心不下。青兒稍高他們一籌，將來終無把握。不想無心中得遇此子，前日一見，便知不凡，卻沒料到真個是金精良玉，溫璞流輝。異日之事，說不定便假手於他呢。”銅冠叟點了點頭，神色也甚淒然。

    元兒雖不知二人言中深意，已料定於他母於報仇之事有關，貿然插口道：“伯母善保病體，不要憂思。我弟兄數人雖然相見沒有多日，情勝骨肉。異日隻要小侄能力所及，百死不辭。”方母強開笑顏道：“多謝賢侄高義，此時還談不到。飯後早些回去，以免父母懸念，下次再來不便。你二哥給令尊令堂打了些野味，山居無物奉贈，聊表寸心。回去休提昨日遇險之事。可惜你殺的那隻怪獸，不但兩眼是個異寶，頭上還藏有許多明珠，好端端被人撿了便宜，不然你帶去孝敬令尊令堂多好。”

    方環突然接口道：“適才我拾到五粒珠子，也不知好不好。因為三哥拜師，又到娘房裏來，大家談話，沒顧得說呢。”說罷，取出一個桑皮紙包，包中果有五粒大如龍眼的珠子，看去是銀白色，光頭並不甚亮。銅冠叟連忙接過，走向屋角暗處，看了看，問方環從何處得來。方環道：“我給娘端藥去，耳聽籬笆上似乎響了一下，過去一看，便見地下有這個紙包。拾起來出門四外一找，一個人影子都無，打開一看，裏麵是這五粒珠子。以前常見表姊從外麵帶回家來的比這個要小得多，卻比它晶瑩好看。原以為是表弟玩的，偷偷一問，他卻說沒有這東西，也未見表姊有過。正想和大家說，便到這屋來了。”銅冠叟聞言，吃驚道：“你們休小看此珠，白日看去，無甚光彩，如到夜裏，功效就大了。適才我往暗處照了一照，雖不敢斷定是昨日怪獸身上之物，也是五粒價值巨萬的奇珍異寶。你們拿到暗處一看，便知分曉。”屋裏這四個小弟兄，俱是年幼喜事，各人拿了一粒，走向屋角黑暗處去看，隻見那珠上光華照在黑的地方，竟如電也似亮；越往明處，越無光彩。果然是夜明寶珠，俱都驚喜非凡。

    銅冠叟又問了問方環得珠的情形，說道：“此珠定是那挖去公蟆雙眼，又在近便崖斬去母蟆的這位高人所為。想是見我們出死人生，白累了會子，特地送來，贈與裘元的。他暫時既不便說涉險之事，回家時，說不得隻好掠人之美，說這裏贈與他父母的了。”元兒忙攔說：“老師，這五粒珠子，如都贈與家父家母，卻不敢收。一則是環弟拾來的，那位高人又未露麵，怎能說是贈我一人？二則我弟兄數人要有都有，豈能一人獨得？這事萬萬不能從命。”銅冠叟聞言，沉吟了一下，笑道：“這東西雖然很值錢，於我們避地隱名之人卻無用處。不過此珠果如我之所料，異日奔走江湖，行至深山窮穀之中，不但辟邪，還可照路，大有便利。你既如此義氣，恰巧你們小弟兄也是五人，各可分得一粒。你的大盟兄甄濟，我未見過，不知他的天資如何，料比不上你，也和他們差不多。我這裏留下三粒，分與兩表侄和明兒。一粒與你，回家呈與父母看過，如轉給你，無須固執，做一錦囊，貼肉藏好。甄濟一粒，交你帶去便了。”元兒方才謝了接過。

    方母在榻上，正從方端手中取過一粒細玩，聞言，忽然失口說了一個“青”字。銅冠叟搖了搖頭，便即止住。喚過元兒道：“你那甄大哥，那日我曾親見。目前年紀尚幼，異日成就和心地，俱不如你。這種奇珍異寶，須有福德方能長享。你年紀不大，已然讀書明理。你二人既常在一處，須隨時規過勸善，免他將來走錯了路，也不在你們弟兄一場。”元兒連聲遵命。

    各人得了一粒，俱都喜不釋手，惟獨元兒卻恐忘了傳授，將兩粒珠子藏人懷內，便向銅冠叟一再請問。方母見了，越發讚歎不止。銅冠叟道：“虎父無犬子。你既如此至誠向上，索性多成全你。此番回去，可相機暗稟令尊，請他背人來此一見，我當對他切實勸導。如能常和我在一處，按期歸省，以你天資，成就更速，並且還免去你父母許多顧忌和懸念。隻來時行蹤，務要嚴密罷了。”元兒聞言大喜。方環、司明，因知照此辦法，日後便可和元兒常聚，喜得連嘴都閉不攏來。方環又對元兒道：“你真造化，我活這麽大，也未聽見姑父收過徒弟，這真是開天辟地第一遭呢。你隻要把他老人家一身本領學會，就不當劍仙，也差不多了。那些好處，等你下次來了，我再和你慢慢他說。”

    大家談笑正歡，方母道：“你們還不去端飯，回家晚了，招呼下次老伯母不準來呢。”方氏弟兄連忙應聲出去準備酒飯。元兒仍向銅冠叟殷殷請教。

    不多一會，方端進來。司明幫著將桌椅搬到方母榻前。接著方環也捧了杯筷進來，銅冠叟朝榻對坐，小兄弟四人分坐兩旁。雖是山肴野蔬，倒也置辦得甚為豐腆適口。一陣吃喝說笑，不覺酒足飯飽。

    元兒知方母要歇午，便起身拜辭，方母含笑點了點頭，吩咐回家代為問候父母，道謝送的禮物。元兒略答謝了幾句。候到方氏弟兄端藥與方母服下，服侍睡下，才隨了銅冠叟一同出門，還要到銅冠叟家中拜望之後再走。銅冠叟道：“你師母已亡故十多年，隻有你師姊，現在遠遊未歸，家中無人，無須拘此常禮。下次來再去吧。”元兒執意不肯。方環、司明更是巴不得元兒多留一會，齊聲道：“讓三哥認認門頭也好。”銅冠叟道：“既是一定要去，昨晚所斬怪獸，如今還在百丈坪上，順路看了再去吧。”元兒也想再看看那怪獸的形象，便隨著走去。

    到了坪上一看，那怪獸螟獅躺在地上，連頭帶尾，少說也有兩丈開外。兩隻怪眼連前額，俱已被人挖去。四隻樹幹粗細的大腿，連那腹側兩排短爪，都比堅鋼還硬。通身金黃。一張血盆大口，獠牙森列。一條長尾上滿生細鱗，其形若蟒。落地處有兩三丈地麵的山石，被怪獸銅爪抓裂了兩道尺許深溝。那血跡東一攤，西一攤，甚是狼藉腥穢。再看斬下來那條蟒鞭，還橫在相距十來丈的地上，形若驢腎，但比驢腎長大有好多倍。通體滿生三棱軟刺，平時誘擒蛇蟒，全仗此物。隻一挨上，那些軟刺立時豎脹，刺孔中噴出毒涎，蟒蛇便軟癱在蟆獅肚腹上麵，任它兩排短爪抓裂吞食，真是厲害。

    看完之後，銅冠叟又將怪獸情形說了一遍。雖然事已過去，元兒想起來，也覺心驚不已。便問銅冠叟：“現在天氣漸熱，這般龐大腥穢之物，不曾想個法兒處置？”銅冠叟道：“怪獸身上寶珠雖被高人取去，還有許多有用之物。今晨因為追尋母螟蹤跡，後來急於看你，無暇及此。等你走後，我自有安排。天已不早，快到我家坐一會就走吧。”

    當下一行五人，穿入棗林，往銅冠叟家中走去。快要到達，司明忽然“呀”的一聲，拔步往來路便跑。元兒忙問何事。司明隻說：“你到家等我，去去就來。”步履如飛，轉瞬跑沒了影。

    元兒到了銅冠叟門外一看，坐落在棗林深處一塊小方坪上。門前有一道人工掘成的小溪，引來旁崖的山泉，水聲淙淙，繞屋而流。時當初夏，棗樹業已開花，一片金黃，清香透鼻。高幹參天，濃蔭蔽日，枝葉叢中時聞山禽鳴聲，人耳清脆。有時騰撲飛向別枝，樹上棗花受了顫動，便似金粟飄空，紛紛下墜。靜中之動，越顯天趣。那房子雖隻幾間茅舍，卻是紙窗竹榻，淨無纖塵。案上琴書，壁懸寶劍，比方氏弟兄家中還要幽靜閑雅得多，令人到此直有出塵離世之想。

    元兒一進門，便推銅冠叟居中坐定，重行謁師之禮。銅冠叟含笑受了。元兒又要去拜謁師母靈位。銅冠叟見他心誠禮敬，隻得領他同到後麵當中堂屋行禮。元兒朝上叩罷起來，往案上一看，神龕內供著幾座大小神主牌位，頭上有紅綾包住，字看不全。隻左首有一小牌位，下麵寫著“孝女青璜，孝男明奉祀”等字。便問道：“這青璜，想是師姊的大名了？”銅冠叟道：“我家的事，談起來話也大長，早晚須對你說。青璜正是你的師姊。我因你去世師母對她異常鍾愛，不免嬌慣了些。如今和野馬一般，時常在外間跑。雖說她已有防身本領，品性也還堅定，終是我一樁心事。這次出門最久，還不知何時回來呢。左側便是她的臥室，你也不妨進去看看。”

    方端聞言，首先上前，揭起竹簾，大家一同進去。一看，靠壁是一張竹床，又短又窄。梁上懸著許多大小鐵彈，離地數尺，高低不一。窗前口上也橫著一張古琴同幾十卷道書。壁上滿懸兵刃暗器之類。另外還有兩個蒲團，一個香爐，別的一無所有。銅冠叟道：“你師姊性情好高騖遠，資質卻不如你。這便是她日常用功所在。梁上懸的大小鐵彈，乃是煉氣之用。等你從我學過幾月以後，便可傳授與你。今先使你看個大概。”

    說時，方端正站在那麵琴前發呆，忽然看到琴下露出一些紙角，抽出一看，失驚道：“姑父請看，這不是表姊的書信？”銅冠叟接過一看，便揣入袖內，歎道：“這孩子也忒任性了。既思念我，怎麽自己不回家一次，卻叫別人帶什麽信？”方端忍不住問道：“表姊信上可說幾時回來麽？”銅冠叟道：“她因三毛一句戲言，立誓不學成劍仙不再回家。這信是她托一位姓石的結義同門姊妹路過此地帶了來的。說她離家以後，受了許多艱險。如今因那姓石的同門姊妹接引，拜在武當派教祖半邊老尼門下學習劍術，要等學成之後才回來呢。我因她從小隨我學武，不該中途見異思遷，路略走偏了些。此次出走，別無所慮，隻愁她好勝心切，誤入歧途。不料她居然能受盡艱苦，投身武當門下。半邊老尼這人，聞名已久，無緣得見。即以她這位姓石的同門而論，已經有飛行絕跡的本領。她如從此隨師潛修，必有成就。有誌竟成，也難為她。此後我隻打明兒一人的主意，無須顧慮到她了。”方端聞言，似驚似喜，兩手隻管在琴側摸撫，幾番欲言又止。

    銅冠叟也沉吟了俄頃，忽然說道：“她那姓石同門既然來此，怎不見我？雖是個劍仙一流，她固不應如此自傲，我也不致連點影子都不覺察。你看看琴下麵有無別的東西？”方端伸手一摸，果然摸出一張三寸大小的紅柬帖來，上印著“縹緲兒”三字，旁邊又寫著兩行簪花小楷，剛健之中雜以嫵媚。大意說：愚侄女石明珠，受令愛青璜師妹之托，路過投書。適值老伯他出，室無一人，又以師命在身，不便延候，致疏拜謁。半月之後，歸途經此，必當再來拜見。有無手諭衣物，請即備置，以便來取。

    正看之間，室外一陣腳步聲，司明赤著上身，用衣兜著幾十個肥桃，跑進房來。未及說話，方環已先搶著說道：“表姊來信了，她不久就成劍仙了。”司明不信，方要開口，銅冠叟已喚他近前，問他這半日可曾收拾這間屋子。司明答道：“姊姊走後，每日都照常收拾。隻昨晚、今早俱未回家，空了一日。”又問：“可是姊姊真有信來？”銅冠叟便將前言說了。這才斷定寄書人是昨晚斬獸以後到此，並非登門不見。

    略坐了坐，便命方環送元兒回家。元兒當下叩別了銅冠叟，司明將桃另用竹筐裝好，小兄弟四人同往乘舟之所，除方端有心事在懷，無精打采外，餘人都是十幾歲的小孩，一路說笑歡躍，早到了地頭。方端等元兒下舟，便將昨晚打來的十幾隻肥山雞、二十斤黃精，連同昨晚斬獸弄汙了的衣衫俱已洗淨疊好，一並交給元兒。司明執意要送，首先提了那筐桃，縱人舟內。方端因家中無人，隻得獨自作別回去。

    元兒上了小舟，仍是方環在水裏推行，由水洞那條路，直達長生宮後峭壁之下。彼此殷殷訂了後會之約，才行分手。

    元兒眼望方、司二人推舟入洞後，才將長衫穿好，攜了帶來之物，往長生宮內跑去。見了友仁，問起母親，才知甄氏今早進城探病未回，尚不知自己昨晚留宿山中之事，甚為心喜。便將前事一一說了，隻隱起遇險一節。由此每隔一二日，必往百丈坪從銅冠叟學習武藝。甄氏因家務事忙，娘家又有病人，須常去探望；元兒多是早去晚歸，很少在百丈坪過夜：因此始終不知就裏，倒也相安無事。

    光陰易過，轉眼法事做完。元兒一回家，不似以前住在宮裏，甄氏以為有友仁照看，不疑有他。但元兒要想整日在外，哪裏能夠。雖有友仁護庇，至多借往長生宮為名，由友仁自在宮中下棋閑談，元兒卻偷偷往百丈坪去，終久不是長法。偏甄氏生長富貴人家，所見珍奇甚多，心又極細。見那粒珠子每值陰雨晦冥，越覺光華四射，太已希奇，不像山居之人所有。屢次盤問來曆，元兒終未實說，但畢竟紙裏包不住火。

    元兒回家這些日，曾隨父母，帶了兩個兄弟，進城去探望甄濟母親的病。俱值甄濟母親病勢沉重，甄濟衣不解帶，晝夜服侍，始終沒顧得細談，連那粒珠子也無暇交與。這日甄氏又命元兒隨同進城探病，恰巧甄濟母親的病忽有轉機，雖未複原，已能起坐，隨意飲食。大家自是高興。元兒抽空使個眼色，將甄濟喚出，交了那粒珠子，悄悄說知經過。話剛說完，便有丫頭來喚二人到屋去吃點心。匆匆之間，忘了囑咐甄濟，珠的來曆未告父母，當下告辭回去。

    隔了十數日，甄濟母親將息痊愈，母子二人攜了禮物，到環山堰回望道謝。恰巧元兒又隨友仁去長生宮，沒有在家。甄氏便帶了元兒的兄弟裘信、裘隱，接了出去。這時天氣已過端陽，蜀地炎熱。甄氏見甄濟穿一件長衣，叫他脫去涼快。甄濟回說不熱。甄氏偶因取物，無心中挨近甄濟身旁，猛覺涼陰陰的，與元兒在家時挨近相似，先還未想到甄濟也有了那麽一粒寶珠，故意站定試了試：隻要離甄濟三五步內，便覺清涼透體；稍一隔遠，依舊煩熱。心疑元兒和甄濟交好，將珠贈與。甄氏雖是賢能，到底女人家心窄，未免暗怪元兒，不該把這般價值連城的東西輕易送人。因拿不定是與否，便用言語探問道：“怎麽侄兒身上也這般陰涼，連挨近的人都不覺熱？”甄濟母親搶著答道：“我們才進門，還忘了向妹子、外甥道謝。那日我在病中，外甥竟送給你侄兒那般貴重的珠子。聽說外甥也有那麽一顆。說是在山裏頭打野獸得來的，差點沒把小命送掉。以前從沒聽外甥學過武，不比你侄兒，從小就愛拿刀動槍的。不想倒有這麽大本事，真叫人心疼死呢。今兒他不在家，想必又到山裏頭去，從那異人學武去了吧？”

    甄氏聞言，不禁吃了一驚。表麵上仍故作鎮靜道：“一粒珠子，自家人也值得道甚謝來？不過元兒近來被他父親慣得簡直不成樣子。那天他到山裏去，和人家道謝指路留宿之情，一夜沒回來。第二日便帶這兩粒珠子，指手畫腳，和我說那珠的來曆，我當時正和父親拌嘴，見那珠日裏通沒一絲光彩，又因他一夜未歸，罵了兩句，懶得聽他神說鬼說。晚來才知那珠有些異樣。法事做完，又忙莊稼，嫂子又在病中，幾個岔打過去，沒顧得細問。今見侄兒身上生涼，才得想起。他和侄兒說那珠子怎生得的麽？”

    甄濟初歸不久，哪裏知道元兒因乃母鍾愛，素常膽又極小，不敢告訴細情。甄氏的話又說得極像，一時不假思索，從元兒誤走百丈坪，結交方氏弟兄說起，以及二次送禮，答謝方家，自己因母病不能前往，元兒一人獨去，與方環同出打獵，二次迷路，棗林巧遇火仙猿司明，獨力鬥怪獸，幾乎送了性命，急中生智，巧斬蟆獅腹下長鞭，暈死在地，多蒙銅冠叟用藥相救，五小弟兄再結盟，失珠得珠，每人分得一粒等情節，一一說出。

    甄氏最愛元兒，以前許他攜禮入山，隻說理應報答方家留宿之德，以為有兩個下人跟去，所以放心，萬沒料到友仁會如此縱容，由他一人任性，獨入深山，遇見惡獸，差點送了性命。勉強沉著氣把話聽完，早已心疼得亂跳。又聽元兒至今還不斷往山中學藝，既未明言，分明與友仁串一氣，借著往長生宮為由，瞞哄自己。常聽長年說起，山中近來常鬧豺虎。元兒一人獨去，固然是萬不放心；友仁手無縛雞之力，同去也是白饒。再遇前事，哪還了得：不由急出一身冷汗。於是匆匆站起，走出屋外，悄悄喚一名長年去往長生宮，說家中有客，還有要事，速將友仁父子請回。長年去後，恐甄濟所言還有未盡之處，盡管捏緊了心，仍在不住盤問。好笑甄濟的母親因丈夫兒子都是好武，甄濟又常往山中打些野獸回家，聽慣看慣，不以元兒為異，隻管還拿元兒天生神力，膽大心細等語來做讚語。甄氏哪裏聽得進去，一心隻盼友仁父子回來，仿佛當日便會和上次一樣遇險似的。

    移時，長年歸報說：友仁父子正由宮中道士陪往紫藤坳觀賞新出現的瀑布，行時留話，說今晚便留宿觀內，命宮中小道士到了黃昏與家中送信，要明日午飯後才行回家。甄氏聞言，又急又氣。因友仁父子留宿宮中，是做法事以來未有的創舉。更恐友仁縱容元兒，不定又出什麽花樣，哪裏放心得下，一迭連聲，仍命長年再去長生宮，問明道士路徑，去追他父子回來。萬一找尋不見，便沿路迎候，務必今晚回家，不準留宿宮內。

    甄濟先見甄氏頭一次聽完了話，出房去了一會回來，雖然照舊談話，臉上神色有異，還未疑到元兒身上。及見長年回報與甄氏問答，才知自己說漏了嘴，好生後悔，已是無及。偏偏這日元兒又沒想到甄濟母子會來，因幾次請友仁去見銅冠叟，未得其便，特意想好了這麽一個主意：對家中假說父子同住長生宮下棋；又給宮中道士留好了話，說想往山中夜遊，恐歸晚家人不放心，到黃昏時分著人與家中送信，就說當晚留宿宮中，要次日午後回去。交代好後，父子二人繞路到了崖下溪邊。方環、司明早在水洞口外延頸相候，見友仁父子同來，益發心喜。因恐人知，接上船去，推入水洞深處，方行拜見。不多時，便到了銅冠叟家內，友仁與銅冠叟竟是一見如故。

    這裏賓主談笑正歡，那裏甄氏早急得如熱鍋上的螞蟻，坐立不安，不知如何是好。好容易盼到裘信從外笑嘻嘻跑進房來，說長年回家來了。忙問：“你爹爹、哥哥呢？”裘信回道：“沒見回來。”連忙趕出屋外一問，說是山中既尋不著下落，再三盤問宮中道士，方將友仁父子入山夜遊之事說出。這一驚非同小可。

    這半日工夫，甄濟已問出甄氏心事，再三譬解說：“元兒雖然年幼，天生異稟，神力絕倫。以前不曾學武，尚能將那麽厲害的怪獸除去；此時拜了高人為師，更不用說，尋常虎豹豈能傷他一些皮發？”

    甄氏猛又想起當年羅鷺從天上飛回，曾誇元兒生有仙骨厚根。日前無心中與友仁重提舊話，露出羅鷺行時囑咐之言，說元兒要在近年內走失。越發見機思危，心憂腸斷。無奈那日百丈坪，雖然甄濟走過一次，但兩頭是水，中隔重嶺峻崖，洞穴重重，非方氏弟兄掉舟接引，不能飛渡。天已昏黑，有什法子可想？

    這其間還苦了甄濟母子。隻說至親骨肉，平素長幼情感都好，來此多盤桓兩日，以遣抱病侍疾時愁煩。不想一句話說漏了嘴，害的人家這等著急擔憂。少時回來，母子夫妻還要失和，豈非無趣？又不便說走，幹陪著甄氏著了一天的急，連飯和消夜俱未吃好。

    還算甄濟因方氏弟兄奉母避禍深山，恐因張揚惹出亂子，再四勸慰說：“山中夜遊，定是虛言。此時不歸，必在百丈坪留宿，決保無慮。等天一亮，侄兒便往水洞溪頭探看。”甄氏空急無法，隻得應了。先將裘信、裘隱安置，命人與甄濟設好臥具，姑嫂二人同榻，一夜不曾合眼。

    天明起床，一問甄濟，說是表少爺天才剛亮，便起身往長生宮尋主人去了。甄氏因甄濟再三囑咐，不可大驚小怪，何況他去比長年穩妥，事已至此，也隻得由他。

    俟到午後，友仁父子才與甄濟同回。甄氏當著人也不發作，隻朝他父子冷笑了笑，友仁早得甄濟報信，尚不覺怎樣。隻苦了元兒，惟恐因此斷了去路，除一路埋怨甄濟多口外，心裏隻急得打鼓。

    到了晚間，甄氏先背人把友仁埋怨了一個夠。然後把元兒遇險得珠來由告知。友仁對甄氏本來就有三分敬畏，再一聽說元兒涉險細情，也未免吃了一驚，便不再替元兒庇護。甄氏也不深責元兒，隻不許再行私自出外，連與友仁同行，都在禁止之列。元兒天性極厚，從小就怕父母生氣，自是不敢執拗。

    過了兩日，甄濟母子告辭回去。元兒每日除用功解悶外，無法可想。友仁天性迂緩，也未想到自己前往，隻恐元兒悶出病來，幾番代他說情。甄氏記準羅鷺行時之言，任憑他父子怎樣求說，隻拿定了主意不肯。

    過有月餘，天氣越發炎熱起來。有一天晚問，元兒弟兄三人。隨著父母在後園月亮地下納涼。到了半夜，甄氏帶了裘信、裘隱先去安睡，隻剩友仁父子。因嫌天氣炎熱，命人擺了兩架竹床在涼亭裏麵，點好艾條，又將井裏浸的瓜果取了些來。隨意坐臥，且吃且談，準備在園中過夜。

    談來談去，又談到百丈坪與方氏弟兄訂交之事。元兒因銅冠叟所傳內功尚未學全，那日回來，原定第三日再去，事隔月餘，不但未去，連個信息都無法通。方環、司明必定每日都在水洞懸望，好生過意不去。又守著銅冠叟之戒，如因事不能前往，不可改令外人代去，談起來甚是焦急。友仁見他急得可憐，猛然想起道：“我真呆了。你母親不許你往山裏去，須禁不了我。你那師父，是個遁世高人，和我甚是投機，我也想再見見他。你莫著急，明日我代你去一趟。一則看望他們；二則就便說你為難，請他在駕來我家傳你武藝。既省你母擔憂，又可稱你心願，豈不是好？”元兒聞言，深悔以前在自焦急，不曾想起，見父親如此體貼鍾愛，又是高興，又是感激，便趴在友仁肩上，不住說長道短，要友仁明早就去見方司等人。

    友仁道：“我自你姑母被風刮去，姑父出家，後來你姑父回家說起經過，便覺浮生若夢。隻因自己是個鈍根，隻能在家中享些庸福。你姑父原說你秉賦甚好，又說你近年內便要離家出去。依你母親，有你姑母失蹤前事，父母愛子，恨不能時時刻刻看定了你，以免有甚閃失。我的心思，卻與她不同。因為當年你姑母失蹤，事前何嚐能想得到？縱然想得到，又有什麽法子防備？我也是一樣不願你小小年紀，便和我離開，無如天下事均有前定，豈是人力所能勉強？現在自然盼你無事，好好在家。萬一出了事故，父子分離，也隻好聽天由命。所以我平時想起，並不似你母親著急。果真能和你姑父一般修成劍仙，空中來去，也是好事。我因性子與武藝不近，一向不曾問你。那日你師父說你天生神力，進境極快。這會天也涼快，可去亭外空地上打一回我看看，到底如何？”

    元兒笑道：“爹爹沒學過武，所以這般說法。據師父說，真正內家功夫，不是為打出來給人看的、兒子倒有一些蠻力，小時讀書，又沒和人動過武，自己也不知道。自從拜師以後，偶然試試，亭外那一塊假山石，倒也舉得起來。要看兒子練內功，隻有提氣上升與運氣擊物兩種功夫稍為可看。至於引火歸元，吐故納新，調和二氣，返虛入渾，有的尚未學成。有學成的，也看不出來。現在我先做那提運功夫，然後再舉那山石，與爹爹看。”友仁對於武家內功，固是茫然無知。但亭外那塊山石，高有八尺，粗有三尺，雖然孔竅甚多，少說也有千斤以上。元兒練武，總共隻三個多月，不信他便能舉起。連說：“那石太重，隻做那兩樣氣功吧。”

    元兒笑道：“無妨。”說罷，跳出亭外，從花畦裏取了一柄花鋤，請友仁走出亭外，兩手握緊，橫伸出去。自己在相隔一丈五六遠近，盤膝坐下，垂簾內視，將氣調純。約有半盞茶時，元兒倏地微睜二目，小肚腹一凹，從丹田之內運起一口罡氣，直朝友仁所持那柄花鋤噴去。友仁便覺手中似有一股子大力撞來，將那花鋤直蕩開去，差點脫手，心中奇怪。二次將鋤拿定，吩咐再吹試試。月光底下，隻見元兒鼓著小嘴，微一張動。這次不似方才如持幡當風，把握不住，隻覺手上微微一震，叭的一聲，一柄七八寸長的木鋤頭無故折成兩段，墜落地上。

    友仁方在驚異，元兒已笑嘻嘻跑了過來，接過鋤把，扔開一邊，口裏說道：“爹爹，你看這個。”說罷，兩腳並攏，筆直站在當地，兩手垂直。然後運用氣功，手心向上，緩緩往上，平端齊腰。倏地一提真氣，將手一翻，往下一按，平空離地拔起有丈許高下，快要下落，忽將右腳踹在左膝彎上，借勁使力一蹦，又加高了數尺。這次動作甚快。兩腳各踹膝彎，接連交換，晃眼縱有三丈高下，友仁惟恐縱得太高了，下來跌傷，在下麵直喊。元兒剛答得一聲：“不要緊。”便如風飄落葉般輕輕落地。

    友仁又驚又愛，便問：“這都是你師父教的麽？”元兒道：“先時運氣擊物和平地上提氣拔起，都是師父所教，說那是學習飛劍入門功夫，學時甚難。倒是未一下踹膝升空，乃是方三弟所教，名為海鶴鑽雲。看是還要高些，其實隻要懂得提氣，用自身的墊力借勁使勁，並不甚難。這種功夫練到極高時，也能飛越城關，高躍十丈。可是要比師父傳的內功，深淺就差多了。”一邊說，兩手伸向那塊山石下麵。友仁方要阻攔，元兒已是“咦”的一聲，將那千斤大石平舉起來。

    友仁終恐元兒恃強震傷，忙喝放下時，忽聽園外有人喝彩。元兒一聽耳音甚熟。連忙將石放下，回身注視。隻見一條黑影，比箭還疾，從院牆籬笆上直奔亭前飛來。月光下認出來人正是火眼仙猿司明，穿著一身黑的短裝，赤足草鞋，手中還提著一包山果。先向友仁翻身拜倒，然後才與元兒相見。友仁見是熟人，轉驚為喜。正待寒暄，司明急匆匆說道：“這裏可有外人？我有要緊話說，說完就走。”元兒答道：“我裏沒有外人，家中人已睡盡。有一個侍候丫頭，也在那邊房裏打盹。我們到亭子裏去坐下說吧。”

    說罷，父子二人邀了司明入亭。剛一坐下，司明便道：“三哥你這多日沒去，我們蹤跡忽被仇人發現，二哥、四哥全家都搬走了。爹爹和我，因為要等姊姊的朋友縹緲兒石明珠給姊姊帶信捎東西，遲了一日，明早天一亮便動身。是我舍不得你，和爹爹說明，連夜趕來，通知你一聲。這包水果，是日裏采來送你的。裏麵還有爹爹給你一封信，看了便可明白。”說罷，解開包裹，將信取出，交與元兒。友仁因司明口急，話又說得沒頭沒腦，便挨坐在元兒身後，就著亭欄月光，一同觀看。

    原來銅冠叟自那日送別友仁父子後，多日不見元兒再去。本想到環山堰來探看，偏巧接了成都一個至好的信，說有要事約去商量，耽擱了些日，將事辦完才回。一問元兒仍然未來，方氏弟兄與司明俱甚情急。無奈方母不許方氏弟兄出見外人，又不知元兒家住何所。方環、司明每日空自掉舟在水洞迎候，始終未曾接著一回。銅冠叟一聽，因那日初見友仁，臉上晦色甚重，恐是出了事故。

    第二日下午，銅冠叟到環山堰一打聽，裘家並未出事，略覺放心。本想挨至深夜無人之際，來與友仁父子相見，並問不去原因。此時天氣尚早，意欲就便到村鎮上去小酌幾杯。在酒肆中無心遇見一個背大紅葫蘆的道人，飲完了酒沒錢，要拿那葫蘆作抵，正與肆主商量。銅冠叟久走江湖，看出那道人異樣，立刻代他會了酒賬。道人謝也未謝，拿起葫蘆就走，銅冠叟越看出他形跡可疑，無心小酌，忙跟在道人身後，追人青城山。走到會仙橋過去，見那道人走入一個岩洞裏麵，口裏自言自語他說道：“要知對頭人蹤跡，藏在這洞裏麵，便可聽得清楚。”追將進去一看，竟是一個死岩洞。再找道人，已然不知去向。心中納悶，正要走出，忽聽外麵有人說話。

    銅冠叟人本機警，猛想起道人之言，連忙縮住了腳。側耳一聽，來人正是方家的兩個死對頭：一個叫做飛蝗童子蔣炎，昔日曾經見過一兩回，雖未交手，卻知他本領高強，心辣手狠，還有一個姓馮。二人俱是奉了他師父——雲南邊疆白花山紅心洞妖道獅麵天王秦黎之命，尋找方氏一家。因為那年秦黎的情婦巧燕兒部素桃在貴州采花，被方氏弟兄的父親——貴州黔靈山水雲村主慈金剛方直，乘她與人赤身行淫之際，連用九個鐵蓮打中她上中下三眼五穴，登時身死。秦黎得信，便命人與方直下書約會，以報此仇。

    方直當時激於義憤，並不知淫婦來曆。後來聽人說秦黎妖法飛劍均甚厲害，悔已無及，自知難以幸免。如要棄了家業逃走，不但一世英名喪盡，而且秦黎門下餘黨甚多，滇黔川湘俱有他的道觀巢穴，早晚被他探出蹤跡，全家都難活命；反不如與他定約相拚。便先將妻子安頓深山隱僻之處，然後約請會劍術的能人相助。僥幸獲勝固好，即或身死，亦可保全家小，等兒子長大，設法報仇。

    他與銅冠叟既是至親，又是同門好友。知道他以前原學過劍術，並且還是天台正宗。隻可惜師父草衣上人中道兵解，劍術懼未學成，僅通一些門徑。又知他近多年舍了江湖生涯，攜了子女，隱居青城山百丈坪，地勢極為幽僻，除自己帶了次子方端去過兩次外，這些年來從未見過外人足跡，大可托妻寄子。還恐他事前知道了信，同仇敵愾，趕來相助，不但於事無補，說不定連他一齊饒上。便與妻子鐵掌麻姑張氏一再熟商，最後實迫於不得已，仍是采用前策。

    夫妻抱頭位別，正要帶了二子逃避，誰知敵人方麵本想殺死方直全家，因為夏間下了拜村的書信，方直訂約卻在冬天。雖然照江湖上規矩，不好不允，卻看出方直拖延時日，不是約人，便想棄家逃走，早暗地派了黨羽，探聽消息，全村出口，細羅密布。方直知道請人相助，敵人雖不肯示弱，出來攔阻，妻子逃走的蹤跡一露，必被他跟尋傷害。二子雖然年幼，已學會不少武藝，性情剛烈，不能在事前說出實話。一見危機四伏，憂急如焚。還算張氏機警，教方直隻管約人。同時故作鎮定，用巧言哄騙二子，假說要到百丈坪探望銅冠叟，方直不允，夫妻連日吵了好幾次嘴，自己一負氣，決計背了丈夫，帶了二子前往，問他二人願去不願。

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