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    青城十九俠 （蜀山別傳） 第三回（下）

    方氏弟兄事親至孝，不過方直教子過於嚴厲。張氏因長子方潔就因學武受打不過，才行出走，對二、三兩子未免要慈愛些。弟兄二人見母親要離家遠出，不免覺著鬱悶。然而方端與銅冠叟的女兒司青璜原是青梅竹馬之交，一別幾年，後隨方直到百丈坪相見，見青璜越發出落得美似天仙，文武全才，對於方端，更是含情脈脈，相印以心。銅冠叟又器重方端，頗有相攸之意。今一聽母親命去，自是高興。方環童心正盛，久聞百丈坪山穀幽靜，水木清華，久欲問津，也喜出望外。再加母親素常獨斷獨行慣了的，幾乎言出法隨，誰也違抗不得，想在家伴父也辦不到。可憐弟兄二人哪知此去，父子便成生離死別。每日隻顧盤算行期，一些也未想到慘禍就在眼前。見母親老不說走，不時與父親含淚說話，還以為被父親執意攔阻，變計不走，所以生氣，眼看秋去冬來，仍無走信。

    方端畢竟此時已有十四五歲，見連日父親來客甚多。也有到了不走，住在家內的；也有來了匆匆去而複轉的。多半是麵生之人，縱有極熟父執到來，不但父親不準出見，母親也同樣禁止，連前廳均不讓去。時常總命隨侍在側，關防至嚴，仿佛有什麽機密，不願他弟兄知道似的。而母親又時常背人彈淚；父親而帶憂容，強為歡笑。應客之餘，便加緊嚴督自己學習武功。連那素來不肯輕易傳授的，都在百忙中抽空詳細指點。諸般俱覺可疑，還未及向父母請問。

    有一天晚上，方直夫妻忽然閉門談了大半夜，裝作爭吵，方直負氣，走向前邊。張氏兩眼含淚，喚他弟兄二人進去，手上已攜有兩個包裹。舊事重提之外，又大罵方直：“不念夫妻情義，聽信一群狐朋狗友，又過中年還要納妾。人已討在外麵兩年，家人還瞞在鼓裏。虧他有臉，還托許多人來和我說，要將小婆娘接回家來。適才和我吵了一架出去，打算用眾朋友的情麵逼我應允。與其日後生氣，不如現在讓他，今晚便從房後翻山往百丈坪去。你弟兄須是我養的，莫不成叫別人做娘？哪個不隨我走，便不是我的兒子。事要機密，被你沒出息的老子知道追回，有眾朋友在場，不便不允，那我便要活活氣死。房後這條山路，中隔高崖大溪，隻有我的飛索能渡，他必追趕不上，你們索性連兵刃暗器，一切手邊應用之物，一齊帶去。在外住上幾年，等你們那沒出息的老子悔悟，再行回來。”這一番假做作，果然將方端哄信，以為父母真個反目。還想婉勸，但說未兩句，張氏便大發雷霆，連哭帶罵。弟兄二人見母親動了真氣，不敢再說，隻得暫時順從，隨了同走。別時父子連麵都未見。

    這條山路，原是張氏見出口都被敵人派了暗探，恐知道了蹤跡，連日想盡方法探尋出來的。所經之處，都是烏道蠶叢，懸崖絕澗。仗著母子三人俱是身有絕技，飛越尚不甚難。一直繞出貴州地界，除在小村鎮上添辦幹糧外，仍還不肯行走正路。荒山密菁中，冒著風雪嚴寒，夜宿曉征，不知受了多少顛連辛苦。

    這時弟兄二人已看出母親形跡不對，幾番盤問，方母俱不肯說。快到青城這一晚，住在一個岩洞裏麵，當夜大雨驟降，山洪暴發。方母上了些年紀，一路受盡饑寒困頓，痛夫惜子，滿腹悲苦，哪禁得再受水劫。仗著母子俱是會家，隻在水裏泅行了半夜，未曾喪命。方母卻中了山水寒毒，得了癱疾。所幸已離百丈坪隻百餘裏遠近，弟兄二人，一個挑了行李兵刃，一個背了老母，好容易挨到百丈坪。正遇司青璜在外行獵，一見母子三人狼狽情形，大吃一驚，連忙接到家裏。

    方母見了銅冠叟，才當眾哭訴經過。弟兄二人方知實情，凶多吉少。不久便聞得了凶信，痛不欲生。既有病母在床，又當顛沛流離之日，敵強我弱，相差懸遠，除立誌報仇外，有何法可想？由此，便隨銅冠叟在青城隱居練武。不提。

    方氏母子三人走後，方直約的人也到齊，屆期秦黎帶了黨羽同來，一番江湖上應有交代之後，相繼出場動手。方直雖也約有幾個精通劍術之人，仍敵不住秦黎妖法。先時互有傷亡逃遁，結局卻是方直死在秦黎飛劍之下。

    方直死後，秦黎尋方直家眷，不知去向。秦黎因聽一個同黨說起，方環飲過鱔王生血，力舉千斤，資稟出奇；還有張氏、方端均非弱者，越發想尋到除害。當時放火搶掠了一場，傳語門人黨羽，到處打聽方氏母子蹤跡，至今已有數年之久。

    那飛蝗童子蔣炎，原是奉了秦黎之命，往青城金鞭崖盜取仙草，因矮叟朱梅厲害，不敢輕易下手。來了已有月餘，每日隻在近崖一帶潛伏，靜盼朱梅離山他去，以便冒險偷盜。

    這日蔣炎無心遇見那姓馮的同黨，說是新近遇見昆侖派鍾真人的得意弟子老少年霍人玉，談起近來積了一些外功。最得意的是從雪山趕來一對食蛇怪獸蟆獅。先是以毒攻毒，借它將本山許多毒蛇大蟒誘來，吞吃殆盡。然後再用飛劍將它殺死。中間那隻公蟆不知被誰推倒封洞大石，放逃出來。幸而發覺還早，便將母蚊先行殺死，取了它頭上寶珠和雙眼。再一尋找公蟆，卻在一個極幽僻的山穀之中廣坪上麵，發現它業已被人殺死，細一追根，才看出那林裏還有一所人家隱居，由一個老婦人帶著幾個孩子，而公蟆便被內中一個孩子所殺。霍人玉因自己當時急於回山，已將公蟆雙目和寶珠一齊取出，後來一想，這對蟆獅雖是自己在雪山發現趕來，那家幾個孩子，個個資質俱好，斬蟆也是以命相拚，頗非容易，因見他老少共是五人，便取了五粒寶珠相贈，才行走去。那姓馮的一問那老少相貌身量，頗似漏網的方氏母子。因蔣炎在此山中采藥，特意趕來告知。

    蔣炎一聽，小孩怎會多出兩個？便命那姓馮的同黨照老少年霍人玉所說路徑，先去探看準了，回來商議。事前說好，如真是方家母於，這裏鄰近強敵，須防他另有能手相助，隻可不動聲色前往行刺，切莫事先打草驚蛇。二人商量妥當，約在銅冠叟潛伏岩下相見。

    不久，姓馮的歸報說：“那家雖看不出準是方家母子，也定是個江湖上能人的家眷。我在房上伏聽了好一會，沒有聽出一些情形與方家關聯。倒仿佛聽見那老婦對一個小孩說道：‘你三哥不來，也許到金鞭崖去見朱真人去了。’我一聽，恐那老婦是峨眉、青城門下黨羽，防她覺察，便回來了。”蔣炎沉吟了一會，仍命那姓馮的明日再去探看，裝作走迷了路，向他家小孩口中打聽，如有不合，也不可因他年幼，便即動手。說完，二人分手，各自破空飛去。

    銅冠叟聞言，早嚇出一身冷汗。且喜自己蹤跡未被發現。雖然仇敵因青城山是矮叟朱梅的仙府，對於形跡可疑之人，如查不清來曆，還不致驟然間便下毒手，但是事情既已啟了敵人的疑心，早晚必被看破。又恐司明與方環二人粗心大意，不知仇人的來意，無心中把話說漏；或因看出來人形跡可疑，動起手來，方家立刻便有滅門慘禍。心中憂急，也不顧等到晚間尋友仁父子，施展輕身功夫，飛也似地趕回百丈坪去，先向方家報警。

    到了一看，司明也在那裏，方母得信，甚是憂急。依了司明的意思，恨不得和敵人拚個死活。銅冠叟本恐兩個小孩明日見那姓馮的言語失檢，露了馬腳。這一知道敵人真意，越恐現於詞色，容易被人看破。正待嗬斥，忽聽方環道：“姑父休怪明弟。和敵人鬥，我們不會飛劍，固然是打他不過。難道不會等他來時，拿話哄他？他定把我們當作小孩子，不會防備。我們幾個人給他一個冷不防，用你老人家當年毒藥暗器將他打死，豈不是好？”方母道：“瘋孩子，你隻知當時暗算人家，休說事太危險，一不得手，便有滅門之禍；即便僥幸成功，還有好些比他厲害的在後頭呢。”

    銅冠叟聽她母子說話，隻不做聲，沉吟了半晌，忽然拍手道：“我們除用環兒這條暗算敵人的主意，還真沒有第二個好方法呢。”方母吃驚問故。銅冠叟道：“事要深思。對敵既不可能，畏禍重遷，走得越快，越顯情虛，難免隨後追尋。真是走也不好，不走也不好。環兒的主意雖冒一點險，倒用得著，昨日我見敵人功力火候駁而不純，並無真實本領。馭空飛行，全憑妖術遁法。他那飛劍，未必便能出神入化。那來聽消息的一個，更為低次。自問雖非敵手，也可周旋片刻。而仇敵又那般畏懼金鞭崖的朱真人，這就有文章可做了。環兒常去的水洞甚是隱秘，中間還有一截旱洞。為今之計，可命端兒隨侍你往水洞暫避個一天半天。明日那廝來時，我和環兒、明兒如此如彼，不愁那廝不入我的圈套。得了手，固可稍為泄忿；縱然當時被他看破，有我老少三人，一麵和他對敵，一麵將各人的暗器同時發出，也不怕他不受重傷。如被他見機逃走，連我老少三人也往水洞裏暫避些日，再覓安身保命之所，也來得及。隻要一成功，不但報一個小仇，還可使那蔣炎知難而退，不敢再來侵犯。我們卻乘此時，從從容容將家移往金鞭崖鄰近隱居，托我那位當年好友，代求朱真人庇護。萬一邀得朱真人見憐，將他們小弟兄數人收一個去做徒孫，豈不更妙？否則匆匆逃避，此地離金鞭崖數百裏，山路險峻，你又是個病體，豈能一日之內趕到？萬一被敵人發覺追上，母子全家性命休矣！除了金鞭崖，又無樂土，事已到此地步，隻好試它一試了。”方母聞言，含淚點頭。便命方環到時務須謹慎，照計行事，不可絲毫大意。

    當下計議停妥。連夜將手邊應用衣物食品打了包裹，先行乘天未明前運往水洞，方母也由方氏弟兄抬了運往水洞，安頓好後，方環才出洞回家，與銅冠叟父子準備應敵。

    三人先在家內打坐養神。候至東方有了曙色，小弟兄二人先將隔夜飯吃了一個飽。照著預定計策，跑往百丈坪盤石上麵，裝作納涼閑話，靜候敵人到來。這時天光甫有明意，一輪早日被遠山擋住，四外山容黯淡，曉霧沉沉，清露未唏，苔肥石潤。月兒還遠掛林梢，被霧一蒙，仿佛籠了一層輕絹，時濃時淡，越顯得景物幽靜，雲煙蒼莽。漸漸日高風起，雲霧盡開，山容又變成濃紫。石縫野花怒放，映著朝陽，舒芳吐豔。

    二人雖年幼，俱有絕好天資，又經過高人指教，本非俗物。先因急等敵人不來，未免煩悶。這時坐臥泉石之間，耳聽嬌烏調情，鼻端時聞妙香，遙天一碧，晨風送爽，頓覺機趣活潑，心懷曠朗，高興得喊好不置，言笑晏晏，不覺到了辰已之交。

    正談得起勁，忽見百丈坪對麵山溝樹林之中，似有人影晃動。二人同時將手一指，彼此會意。各自先端詳了一下地勢，仍然故作不知，談笑自如。過有頓飯時分，那人已漸漸走離石坪不遠，忽然穿人棗林之中不見，方環、司明坐臥之處，如從下麵往上望，本難發現。這時敵人欲前又卻，分明早在遠處望見二人坐談，想從別處繞上坪來偷聽。

    方環便照銅冠叟預擬對答，一麵與司明對談，一麵又暗中卻用目留神敵人所繞行的路徑。沒有多時，果見叢樹隙後黃光一閃，似往坪後飛來。知快來到，拿眼一看司明。司明便故意問道：“金鞭崖離這裏有好幾百裏路，你又不似姑父會駕著劍光飛行，是怎生當日回來的？可曾教你什麽本領？”方環道：“我生下地方兩歲，爹爹便往金鞭崖，拜在朱仙師門下學習飛劍，這多年隻回過兩次家。我因我媽思念成疾，哥哥去接幾次，爹爹都不肯回來，昨天正在這裏當天跪求媽病早好，遇見一位矮道爺，他說他姓朱，能帶我到金鞭崖去見爹爹。我問他怎樣帶法，他用手將我一抱，身子便起在空中，沒有多一會，便到了爹爹那裏。才知他便是天下聞名的劍仙、嵩山二老之一的矮叟朱師祖。因憐我孝心，不但使我得見爹爹，還要收我作他的徒孫。我因為怕媽擔心，要回家。師祖說，我爹爹因近來有一個人思盜崖上仙草，不能離山回家，便命大師伯紀登送我回來。還給了我媽一粒仙丹，說是等過幾日我媽病好了，那時已將盜草的人捉住，定命爹爹回來接我。”

    二人照這樣編說的謊，隻管一問一答。那石坪後麵暗伏的敵人，早已聽了個真而又真。他哪知人家早有防備，以為此間居人並非仇敵眷屬。無奈同黨班輩較尊，性情又暴，還想再聽一會，或許能得一些線索。誰知方、司二人說完這幾句與朱梅有關之後，忽又亂扯到連日怎生玩耍淘氣之事，越聽越覺無味。總還想打聽個水落石出，決計繞回坪下，再作迷路遊山，向這兩個小孩口中打聽。

    他這裏才一走，方、司二人耳目最靈，聽坪後麵微微響了一下，知他業已離開，必要繞道坪下，去而複轉，偷偷用目在林隙中一看，果然又是一道黃光，往來路方麵閃了過去，方環便和司明比了個手勢，仍任他橫臥磐石上麵，將暗器藏在身後。自己跳下石來，站在旁邊，將帶來的一大把大山棗從兜中取出，左手拿著，且說且吃。右手伸人懷中，將適才裝好毒藥的三棱藏風弩緊握手內。

    那弩筒形如蓮蓬而細，長才二寸一分，中有十八孔，暗藏機簧弩箭，可以連珠發放，專打敵人雙目和周身要穴，見血即死，乃是方家獨門傳授。方環因為年輕手小，所以暗藏懷內。要是大人，可以握在手中，與人動手，隨意使用，不使敵人看破，最是狠毒難防。乃父死於非命，也許所用暗器過毒之報。平時方母諄諄告誡，從不許方氏弟兄使用。今日因為大仇當前，特意還將毒藥喂飽，人若被打中，哪裏還有幸理，也是活該來人惡貫滿盈，致被兩個小孩暗算，這且留為後敘。

    那來人名喚飛天野狸馮舞，原是當年滇東大盜楊人貴的死黨。自從楊人貴在二十年前被人亂劍分屍後，便投在秦黎門下，這次奉了他師兄飛蝗童子蔣炎之命，前來探尋方氏母子蹤跡。適才在坪後聽了方、司二人詐話，因不知昨日岩洞盜草之言被偷聽了去，竟然信以為真。那孩子又有父親在矮臾朱梅門下，如何還敢招惹。若就此歸報，也不致喪命；連蔣炎也會聞言知難而退，同保首領。偏偏馮舞因蔣炎性如烈火，凶暴非常，一時多慮，已知不是仇敵眷屬，還想打聽一些金鞭崖仙草虛實，回去討蔣炎的好，豈非惡貫滿盈，自投羅網？

    那馮舞借著遁光，繞向來路僻靜之處落下。然後裝作遊山迷路之人，往百丈坪走去。自己還以為用心周密，卻不料一切行動，俱已看在方環、司明眼裏。見他走來，仍是各自吃棗說笑，如同未見。馮舞走近二人麵前，忍不住向方環道：“小兄弟，可知這裏是個什麽所在麽？”方環道：“這裏是百丈坪，你問它做甚？”馮舞道：“我是貴州采買山藥客人，昨日進的山。晚間遇見一群野狼，我的應用衣物全都失去。當時隻顧亂跑，走迷了路，繞了多少山環也走不出去。如今又饑又渴，小兄弟既住家在這裏，想必知道路徑。我一則間問路，二則在這兒歇歇腿，求點飲食。”說著便想在挨近方環身旁一塊磐石上坐了下去。

    司明性子最急，來了還未到時，心裏已經怦怦亂跳，這時見他鬼話連篇，方環還不住與他對答，萬分忍耐不住，不由咳了一聲。馮舞也是久經大敵之人，聞聲注視。見對麵石上躺臥著的那個小孩雖然年幼，臂上虯筋盤繞，生相奇特，正瞪著一雙紅眼，注定自己，似要發出火來，不禁心裏動得一動。方環原想用活穩住敵人，再行下手。一聽身後司明在打招呼，敵人臉上又現出驚疑之容，深恐司明沉不住氣，冒昧出手。心中一急，忙將左手的棗遞將過去，說道：“客人迷路饑渴，且請先吃幾個山棗再說吧。”遞時，故意將手一鬆，落了兩個在地上。右手早捏緊三棱藏風弩，準備作用。馮舞身量本高，正用目注視司明，心裏尋思之際，忽見頭一個小孩含笑遞過一把鮮紅肥大的山棗來，情不由己，伸手便接了。又見落了兩個在地上，剛一分神，猛見小孩右手上仿佛還握著一個圓竹筒兒，未得看清何物，便覺兩眼一黑，立時痛徹心肺。心知中了小孩暗算，大喝一聲，待將飛劍放出，猛地又覺口鼻耳眼酸麻奇痛，連被暗器打中，頭頸上似被一個鐵箍緊緊套著，登時一陣神誌昏迷，疼暈過去。

    原來石上司明早已躍躍欲試，一見方環手在懷中一動，便慌不迭地將身後藏的竹葉手箭往敵人臉上要穴發出。正趕敵人雙眼被方環打瞎，見血攻心，破了真氣，所以一箭也未虛發，全都打中。馮舞又一張嘴，嘴裏更是連中三箭。今日二人弩箭俱用毒藥喂飽，中的又是要害，任是本領多大也禁受不住。與此同時，敵人身後埋伏的銅冠叟，一見二人將暗器發出，俱都打中要害，料他雖有飛劍，也難施為。便將手中長劍一丟，飛縱過來，一伸鐵腕，將敵人頭顱緊緊箍住。運足神力一拗，哢嚓一聲，馮舞頭頸立被拗斷，死在地下。忙搜身上法寶囊內，除了一柄長才數寸的晶瑩小劍和一些丹藥外，還另帶有百十兩金銀。才知敵人隻能用法術催動飛劍出去傷人，不能身劍合一，所以死得這般容易。

    大功告成，老小三人甚是心喜。銅冠叟忙取長劍將馮舞的頭砍下，收了他的劍、藥、金銀。從懷中取出當年用的化骨散，彈了些在敵人腔子裏。吩咐方環、司明，抬往遠方僻靜之處，任他過了三個時辰，自化黃水。

    銅冠叟提了人頭，正要暗往昨日相遇敵人的岩洞走去，忽聽頭上破空之聲。日光之下，隻見隱現一道青光，星馳電掣般正往百丈坪這一麵飛來。猜是敵人來了幫手，不禁大吃一驚。變起倉猝，形跡定然被人發現，無法逃避。忙命小弟兄二人速速覓地逃躲，自己豁出老命不要，挺身上前，以免同歸於盡。偏偏司明與方環俱是初出犢兒不怕虎，天性又厚，哪肯讓銅冠叟孤身冒險。各人拿著暗器，注定天空青光，準備下來便打，執意不走。氣得銅冠叟連連頓足喝叱。

    老少三人正在爭持，來人已經從空飛墜。方環、司明不間青紅皂白，各舉弩箭，連珠般發將出去。銅冠叟已看出所料不對，連忙喝止時，二人適才所剩弩箭業已發完。同時對麵青光斂處，現出一個白衣女子，直往銅冠叟麵前走來，說道：“老先生可是此地隱居的銅冠叟麽？”銅冠叟先見青光臨近，已看出光華純而不雜，與昨日所見不類。及至現身，又是一個道裝少女。再一聽她說話神情，更知是友非敵。連忙答道：“老朽正是銅冠叟。道友貴號是何稱呼？相訪有何見教？”那女子聞言，連忙撿襖下拜道：“侄女石明珠，與令愛青璜，同在家師半邊師大門下。前兩月曾受青璜師妹之托，與老伯送信，正值老伯外出，便留下寸柬。原說半月再來，帶取青璜師妹的衣物並老伯的書信。不料在雪山玄冰凹發生事故，遲至今日始來，致勞老伯久待，還望原有。”

    銅冠叟聞言，早忙著謙謝還禮，答道：“老朽隱居此間，久已不與世人相通往還。昨晚得知舍親大仇、獅麵天王秦黎派了兩個門人前來殺害全家，先著一人來此探聽詳情。老朽自知不是來人敵手，安排小計，僥幸將仇人除去了一個。還有一個，現在會仙橋後西麵岩洞之下，約在今晚聽死的仇人前去送信。此入名喚飛蝗童子蔣炎，劍術更比死的一個厲害，不能再用前計。意欲假借矮叟朱真人威名，將此人頭帶往岩洞懸掛，以寒賊膽，使其知難而退。同時借此時機，以便使舍親同了老朽全家移居金鞭崖附近，托庇朱真人字下。正要起程，小兒與舍表侄年幼無知，隻說來人是仇敵黨羽，情急冒犯，還望賢侄女不要見怪。”說罷，便命方環、司明二人上前謝罪見禮，又邀石明珠往家中款敘。

    石明珠早從司青璜口中得知方、秦兩家結仇底細，秦黎惡名又是久著於外。便答道：“自己人無須再拘形跡。侄女離山已久，急於回去複命。此來本擬見了老伯，取了衣物書信，然後順路往金鞭崖與岷山朝天嶺萬鬆觀兩處，代家師問候兩位前輩真人，順便求取些藥草。既然這裏發生此事，老伯持了敵人首級，前往會仙橋岩洞懸掛，萬一半途相遇敵人，豈不被他看破？莫如侄女暫時緩取青璜師妹衣物，人頭亦交侄女帶去。如遇蔣炎，就便將他除去；不遇，便照計行事，也省老伯一番跋涉。再者敵人既知這裏蹤跡，恐怕還有餘黨，不止蔣炎一人。侄女索性待事辦完之後，先往金鞭崖朝天嶺兩處，歸途再繞回來。一則還可代老伯向朱真人先容；二則防那敵人黨羽來犯，有個後援。衣物書信歸時再取。老伯尊意如何？”

    銅冠叟聞言，真是喜出望外。便將人頭交與石明珠，請她掛時用人血在壁上寫字，警告敵人速離此山。又商量了幾句，決計今日起，命方氏弟兄先奉病母移居，留下自己斷後，並待石明珠回家一晤，攜取青璜衣物書信。一切商妥，石明珠便拜別了老少三人，一道青光，破空飛去。

    方環、司明等石明珠去後，再一找尋各人所發的弩箭。除適才打馮舞的那幾根業已由銅冠叟從人頭上拔出外，打石明珠的懼都成為粉碎，暗自驚心，越發堅了二人學劍之念。不提。

    因縹緲兒石明珠這一來耽誤，未及移動敵人屍首，黃水業已流淌了一地。雖有石明珠去尋敵人，到底是移去了好。銅冠叟便命方環速往水洞給方母、方端送信，準備連夜用門板抬了方母遷移。自己同了司明，各提敵人手足，健步如飛，送到僻靜山穀內，任其自化。

    到了晚間，不見敵人動靜，俱猜石明珠已將蔣炎除去。直到交了三更，銅冠叟才命方氏弟兄將方母接出水洞，收拾應用之物。用布和竹竿做了軟的山兜，抬著方母，連夜抄山僻小道，往金鞭崖附近移居。

    上路時節，小弟兄三人俱因元兒一去不來，十分想念。恐他不知移居之事，再來無從找尋。銅冠叟因要等縹緲兒石明珠回信，再加金鞭崖附近岩洞雖多，方母全家新去，事屬草創，到達以後，還須命方氏弟兄陸續搬運百丈坪的東西。自己也因安土重遷，一切均須妥為籌劃，布置遷移，要多耽擱幾日。又愛元兒天資，以前既是矮叟朱梅垂青於他，如今移居金鞭崖，近水樓台，正好命他稟明乃父，擇日前往一試，倘若仙緣遇合，豈非絕妙？

    當下銅冠叟送別方氏母子去後，略將兩家應行帶去的粗細物件均行歸攏一起，以便日後攜帶。然後回轉棗林茅舍，與友仁父子寫了一封長函。第二日晚間，命司明趕到環山堰友仁家中，背人麵交。司明早已等得心急，問明了環山堰的路徑，拔步便走。仍由水洞掉舟穿行，至長生宮後崖下上岸，直往友仁家中走去，到時已是深夜，司明究竟是初來，又是背人行事，好容易找到友仁花園外麵，探頭一看，裏麵靜悄悄的，猜他父子已睡。不知臥室所在，不禁著急。剛打算縱進園去，再打主意，猛聽到假山石後一個亭子外麵有兩人說話之聲。定睛一看，正是元兒舉著一塊太湖山石，在和友仁對答。心中一喜，不由脫口喝了一聲采。同時腳底下一用勁，早已身不由己地一個飛燕投懷，直往亭前縱去。與友仁父子相見，匆匆說了幾句話，將銅冠叟書信取出。

    友仁父子看完書信，大略知道了一些底細。信上更有元兒天資至好，仙緣難得，不可誤卻良機；如友仁準他前往一試，請先約定時日，等方、司兩家俱都遷移完後，當派方環、司明來接之言。友仁自會銅冠叟，越發醒悟，對元兒學劍投師之事，本極讚同，無如甄氏護犢心盛，把元兒愛如珍寶。前月多往百丈坪走了幾次，發覺以後，背人鬧了好些天，並且從此不準元兒出外。要叫他獨往深山，從師學劍，自己素常懼內，作不了主。又見元兒滿臉情急神氣，司明又急於討了回信要走，為難了一陣，隻得姑且答應。對銅冠叟的盛意十分感謝。不過金鞭崖不比百丈坪，相隔大遠。元兒此去，如果仙緣遇合，蒙朱真人收留，回家想必甚難，還須與他母親一商，始能決定。請銅冠叟到了金鞭崖安家之後，可派司明和方環來此一行。元兒如能同去，自己說不定也要隨往，借此再與銅冠叟談談。

    元兒知道父親為難，聞言並不作聲，隻顧低頭沉思。司明卻以為元兒絕無不去之理，甚是高興，當下起身告辭。友仁父子挽留不住，隻得開了後園門，送將出去。分手時節，元兒再三叮囑，不論如何，務須約了方環再來一晤。司明連連點頭，將手一舉，便往園後山坡上跑去，隻見月光之下，一條黑影，不住縱跳翻飛，漸漸影子由大而小，頃刻不見。友仁父子才行回房安睡。元兒心中有事，盤算了一通夜，並未合眼。

    第二日，友仁見了甄氏，哪敢談說昨夜之事。特意繞著彎子道：“元兒愛武如命，好容易遇見高人傳授，正在興頭上，忽然被你禁住，連門也不準出，每日長籲短歎，一臉愁容。小孩子家恐怕悶出病來，反而不美。”底下還未說到正題上去，甄氏已是啐了一口，說道：“你借大年紀，竟如此護短，縱容兒子胡來。我家又不焦穿，又不焦吃，既不想功名，又不要去和人打架，學那武藝何用？他姑父還說他就在這年內走失，我們擔心還擔不完，你還長他的誌。要走失山內，或讓虎豹傷了，怎好？他要學武，不會給他請個武師，到家中來教？單往深山裏跑，你不把他當人，我撫養他這麽大，還不舍得呢？”友仁知道甄氏心誌堅決，話決說不進去，隻得背了甄氏安慰元兒：“既是你母不願，等過兩年大點，再想法。不要愁出病來，使為父擔心。”元兒天性素孝，既不敢違逆父母私自離家，又不敢形於顏色，使父母見了煩惱。隻有暗自愁苦，幹著急，毫無法想。每日隻在園內守候司明、方環二人到來一見。

    過有十來天左右，司明來說，方家母子，連他父子二人，俱已移居金鞭崖附近碧浪磯的岩洞以內。那裏洞壑幽奇，水秀山青，比了百丈坪還要強勝十倍。隻是銅冠叟還未見著矮叟朱梅，小弟兄每日盼元兒前去。方環本要親來，方母怕他生事，路上被仇人看破行藏。因司明來過一次，仍由他夜中趕來，問元兒主意打定了沒有。二人見麵時節，隻元兒一人在園內。聞言甚是心焦，萬般無奈，隻得把母親作梗之事說了。司明一聽，把來時一腔熱念，化為冰消。若論元兒此時要隨司明同走，真是人不知，鬼不覺，一絲也不費力。無如總怕父母生氣著急，心中顧忌大多，一任司明再三慫恿，終是不敢。

    司明見勸他不動，隻得告辭。行時重又叮囑道：“我爹一到金鞭崖，要去尋朱真人門下的那位紀老師，出洞走還沒有多遠，便在路上相遇。爹爹說紀老師也曾談到了你，可見朱真人對你實在垂青已極。這學劍的事，入門時年紀越輕，根基越易堅固。一到年長，便易為私欲銅蔽。性靈一昧，不是師長不肯收容，便是自己難求深造。這是千載一時的良機，莫要丟掉，後悔無及。須知一人得道，九祖升天。伯父既已心許，隻伯母一人不準，暫時為你生一點氣，也無大礙。你仔細盤算盤算，我再過個十天半月，定再來接你一次。如再不去，我也未必能再來了。”元兒口中唯唯。送走司明以後，回房去納頭臥倒。暗想：“去則背母，不去又坐失良機。”仍是拿不定主意。

    也是活該友仁家運時衰，元兒仙緣已到。司明去後第三日，元兒正在愁煩，忽聽長年人報，說衙門口的裘五叔來有要事求見。友仁出去一問細情，不由嚇得渾身冷汗，魄散魂消。

    原來此時文字之獄最盛，一經構陷成罪，往往牽連幾族，禍至滅門之慘。甄氏的哥哥、甄濟之父名叫甄子祥，雖做的是武官，卻是愛才如命，最敬文人。在任時節，曾收容了一位逃亡落魄的文士。那人姓周，也是先朝遺民之後。曾經組織會黨，圖謀滅清複明。秀才造反，久未成功。事發以後，因各處地方宮都奉有密旨來拿，存身不得，拿著於祥一個姓齊的至好書信，間關千裏，望門投止。子祥愛才慕名，又有好友關托，便給他改了名姓，任為記室，以圖掩入耳目。誰知這姓周的素常豪縱慣了的，又抱著與清廷誓不兩立之誌。初至時風聲太緊，還肯聽勸，連門也不出，鎮日以詩酒閑談遣愁。過有兩年，形勢較緩，靜極思動，還想完成夙願，不免時常出門走動。

    子祥本極愛重他，又仗自己可以護庇，並未禁止，卻因此惹出禍來。不知怎地露了形跡，偏巧還傳到了子祥一個同官仇人耳內，立刻給上司來一個密稟，說子祥窩藏欽令要犯，圖謀不軌，幸而子祥的上司對他情感尚好，一麵派人去查，暗中著人命子祥檢點。子祥得信，連忙給了豐富川資，放那姓周的急速逃走，省得彼此不便，玉石俱焚；又命兒子甄濟急速回家，布置準備萬一，自己又設法托入彌縫。事無佐證，上司又偏袒著他，原可無事。不料仇人誠恐打虎不成，日後結怨更深，早已布下羅網。竟打聽出那姓周的因遍地荊棘，案情重大，哪裏也不敢收容，離開子祥便往深山聚居之所逃去，現用金銀買動了一個酋長，在山寨之中存身。當下便又上了一個密稟告發。

    子祥見事不佳，隻得稱病辭官回裏。以為仇人見眼中之釘已去，關係著上司情麵，不致再深事追究。等到辦完交代，業已事隔數月，俱未出事。子祥萬幸可以平安回家，享那田園之樂。那仇人原抱定斬草除根之誌，偏巧子祥甫去，袒護他的那個上司又調任廣東。新任是個滿人，正可藉此討新上司的好，越發稱了心願。便乘履新之時，屏人告了機密。新任一聽，哪裏容得，便給仇人全權，帶領數百精銳和金銀彩緞，直往山寨。連勢迫帶利誘，居然容容易易將那姓周的生擒獻上。當時辦得十分機密，子祥還在途中，他那裏已一麵馳驛密奏，一麵行文灌縣，嚴拿子祥合家大小。子祥剛一到家，便被縣官派人請去扣留，拿出公文與他看了，上鐐收禁，所幸甄家是個大族，耳目靈通，縣官派人去捉家眷時，甄濟正因事出門，得了信息，連夜逃走。

    當時大獄常興，像這樣窩藏叛逆的大案，牽連更眾。那裘五是友仁遠房叔叔，家道甚寒，在縣衙當了一名書辦。因為常受友仁周濟，知道事情不小，急忙托故告了一天假，跑出城來送信，請友仁早作準備。友仁一聽，嚇了個魂不附體。立即送了裘五一些銀子，請他隨時留神打聽，並照料子祥夫妻的飲食。送去之後，急忙入內與甄氏商議時，那甄氏業已得了凶信，哭得死去活來。友仁親族雖多，怎奈誌趣不同；友仁又天性疏懶，不大來往。急難相投，無人可靠。況且攜帶妻子，累贅又多，委實無法可想。

    後來風聲一天緊似一天，友仁便向甄氏議道：“一切事有前定。記得那天妹夫回家，曾說我家這幾年要走敗運，元兒也該在此時走失，我想是福不是禍，是禍躲不過。如今內兄全家遭難，我等也難坐視。再說拖著一大家人出去避禍，不但事情不易，弄巧禍未避成，反倒遭了意外的非災，豈不冤枉？至親骨肉原是休戚相關，何不死裏求生，心放鎮靜？你仍安居家中，料理家業。由我帶了金錢，到省中煩人打點。隻要能保全令兄一家，哪我們還怕什麽，不過吉凶正難逆料，我裘家總得留條根子，二兒、三兒一則年幼，二則也無人可托，說不得隻好聽天由命。元兒雖也不大，卻天生著一把蠻力。那日在後園乘涼，亭子前頭那麽大一塊山石，竟被他舉了起來。妹夫當日也曾說，他日後定有仙緣遇合，應在今天，偏巧就出這事。那方、司兩家，已派人來接好幾次，你都不肯放走。現在事情逼成這樣子，莫如依了他的誌向，派人送他到金鞭崖附近銅冠叟家中安身。一則學習武藝，二則避禍，省得玉石俱焚。”甄氏聞言，想了想，實無善計。隻得聽了友仁之勸，替元兒收拾好了兩個包裹，又給了許多金銀，打發上路。

    元兒雖然遂了心願，但是此別，父母弟兄吉凶難測，先時甚為傷心。後來一想：“朱真人是個劍仙，銅冠叟也是一個異人，正好求他們設法援救，還不快去怎的？”因為急於上路，那金鞭崖深山僻遠，自己還從司明口中打聽出一些方向路徑，甄氏所派兩名長年，更是茫然，而且行走不如自己之快遠甚，帶了去既添累贅，又容易被人知道底細，遺留隱患，再三向甄氏陳說利害。甄氏畢竟有些婦人見識，準他前去，已是實逼處此，擔心到了極處，哪裏還能容他獨身前行。

    元兒不便再為違拗，當時從權應允，辭別父母，背人上路。一則想丟開兩名護送長年；二則水洞那條路無人接引，也無法通行。一時自作聰明，想起昔日和甄濟誤走百丈坪那條路徑。打算走到半途，用銀子買動那兩名長年回去，就說自己已然到了地頭，既可使乃母放心，自己還可急行快走，方、司兩家隱居之所也不致從這兩名長年身上泄露。主意打定，人山約數十裏，元兒便推說前麵不遠，便是投奔之所。那家乃山中隱士，不興山外之人來往。叫兩名長年放下包裹，取出二十兩散碎銀子，交代了一套話，吩咐如言向甄氏回報。那兩名長年因元兒成心快走，追趕不上，累得氣喘籲籲，叫苦不置。一聞此言，既省勞力，又還兩麵得錢，哪有不願之理。

    當下元兒接下包裹，眼望二人走遠，才行健步如飛，默憶司明所說路徑，直往金鞭崖趕去。元兒原以為自己來時飽帶幹糧，還有一柄家藏的古劍。劍雖不甚鋒利，憑自己能力，怪獸螟獅倘且可以除去，何況豺虎，所以放心膽大。水洞之道既然不能行走，又沒其他捷徑，隻得仍照昔日與甄濟所行之路。到了百丈坪，何愁不能按那司明所說方向路徑，趕往金鞭崖去。又自信力大身輕，平時試走山路，縱躍上下，健步如飛，有什作難。不曾想天下事想時容易，實踐則難。姑無論以前走百丈坪是錯看日影，誤打誤撞才得到達。中間山路彎環曲折，如同螺旋，求進反退。即使再碰巧走通，司明又是粗心，所說路徑僅止大概，未必準對。數百裏的荒山棒莽，深山絕壑，險阻非常，何能到達？這都不說，單止那兩個包袱，便教元兒為了大難。

    原來甄氏愛子心切，一個包之內包著鋪陳、金銀、衣服和幾十本書，在元兒背著，分量雖然不重，卻是又蠢又大。另一個除了一些禮物糖果之外，便是日常動用之物，甄氏仿佛給兒子置辦科場中的考具一般，火石燈蠟、刀剪針線，無不畢具。另外還備一套小銅鍋灶，怕路上遇不著人煙元兒吃冷的，準備歇路時煮熱東西吃。這些東西俱用桑皮紙一一裹好，急需的東西塞放在包袱角上，以便取用。這包袱之外還有一個提籃，裝滿幹糧、臘肉、鹹菜之類，絆上又插著一柄長劍，本是護送長年手內提著。二長年去後，元兒一雙手拿不了三樣東西，便拿來係在包袱外麵，人小包袱大，走起路甚是累贅。

    起初元兒滿腔勇氣，惟恐兩名長年不走。剛一拿著上路，雖嫌麻煩，還不覺得。走出去才有十來裏地，便感覺到累贅非常。走幾步一換手，時而一手一個平舉著走，走沒多遠，便覺手酸。又拿來背在背後，偏那兩個包袱俱有三尺長短，背不到一處，隻好半提半捧著走。如此走平路還好，等一上山下坡，卻又太不方便。走了二十裏山路下去，已急得元兒渾身是汗。又不舍將它丟掉，辜負乃母一片慈心。神誌一亂，路更不容易走。隻好一麵細辨著日色，一麵默憶昔時行程。

    走有半日光景，估計著應該早到地頭。不知怎的一來，走向那方氏弟兄所說去百丈坪的螺旋山穀之中，處處都覺所走路徑甚對，走了一陣，卻又走了回來。還算元兒絕頂聰明，看出情形不妙，將路走迷；又加實實走乏了力，饑渴交加，便擇一個有山泉的所在，放下包袱，從提籃中取出於糧、臘肉和小刀、茶杯，先喝了點泉水，然後切臘肉，就幹糧飽餐一頓。

    前後一看，隻見山嶺重疊，峰轉路回，形勢險惡荒涼，連來路都已辨認不清，同時陽烏西去，倦鳥歸林，滿天霞綺蕩漾碧空，銜山斜日色若血紅，在遠近丹楓上麵，林木山石都變成一。片暗赤，再加林莽蔽天，荒棒塞路，空山寂寂，四無人聲，越顯景物陰森，淒涼可怖。知道天色不早，前路莫辨，心再微一慌亂，越發不容易走出，索性把心氣放得沉穩一些，鎮鎮靜靜的，一麵辨別殘照方向，覓路前進；一麵留神，萬一走不出去，物色棲身之所。

    元兒明知百丈坪在正百方上，隻須照直走去，便可走到，誰知此次竟不似上次。好容易攜著兩個累贅包袱，手足並用，縱躍攀援到了盡頭，不是前橫絕澗廣壑，難以飛渡；便是峭壁排天，當前陡起，阻住去路。直到天黑，眼看實無法想，才尋了一個岩洞，點起蠟來，走了進去，且喜洞內倒還幹燥。元兒本想坐待天明，誰知走了一天極難走的冤枉路，身子困倦到了極處，身一落地，便神思迷糊起來，上眼皮合下眼皮，不住交戰，怎麽也睜不開。隻得把死生禍福委諸天命，哪裏還計及山中的蛇蟲狼虎，竟然沉沉睡去。

    醒來時聞得滿山都是禽聲與草際的秋蟲互相交奏，入耳清脆。睜眼一看，陽光已射進洞來。便草草取些幹糧肉菜吃了，出洞細認方向，尋覓路徑。元兒這一覺睡過了頭，醒時已是辰已之交的時候，秋陽已上，晨露未唏。滿山滿穀除了丹楓青鬆之外，岩隙石根滿生野菊，嬌黃嫩紫，含苞初綻，臨風搖曳不休，別有一番幽趣，雖然地方未換，迥不似昨晚殘照荒山，窮途險遇那一種淒涼境界。晨風一吹，胸襟頓爽。

    元兒正要上路，猛想起昨日受兩個包袱累贅的苦況。見路旁有一叢粗有茶杯大小的竹竿，忙用寶劍砍斷一根，削去枝葉，做成一個挑杠，將包袱一頭一個係好。又尋了些山泉喝了，才往前途奔去。先以為昨日被自己大意走迷，難道今日還走不出山去？誰知依舊一樣，元兒走到天近黃昏，雖未走回原路，卻又岔人別處山環之中。昨日路雖難走，還未遇見過猛獸蛇蟲的侵犯。今日卻是天還未入黃昏，便聽見虎嘯猿啼起來。路上又不時發現大獸足爪之印與蛇蟒蜿蜒之痕。任是元兒素來膽於多大，似這樣空山吊影，獨行蹈蹈，也未免著起慌來。先說昨日不好，今日並欲求能尋一個像昨日安身的岩洞不可得。所遇幾處洞穴，不是沮伽卑濕，陰穢之氣逼人，便是情景險惡，不敢存身。眼看瞑色將收，天已向暮，還未找著落腳之處。

    元兒正在夕陽斜照中顧影倉皇，不知如何才好，忽聽側麵岩洞後有二三猛虎咆哮之聲。元兒自知勢孤，正不知這山中虎豹潛伏多少，哪裏敢去惹。方要輕輕悄悄繞避過去，猛聽群虎吼聲中雜著一個人的啞聲呼叱。心想：“那人必正為虎所困，不救不忍；救，又是泥菩薩過江，自身難保，其事大無把握。”後來一半激於義俠，一半想向那人詢問走百丈坪的山路，而且自己苦幹勢孤，救了那人，正好搭伴。勇氣一壯，便將包袱懸在樹上，拔了長劍，縱

    走有半裏多路，才得到達。果然有四五條大虎，正圍著一個身倚危崖，手持長劍的少年，在那裏咆哮不已，也不上前，也不退卻。那少年一柄劍時舞時停，依著猛虎的來勢起落。地上有一條較小的的虎，已然臥在血泊之中，想是被那少年刺死，這時落日殘照，正從林隙透射向那少年的臉上，看得逼真。所倚的危崖原極險峭，而且離頭丈許高處，有一塊危石突出。不知何時縱了一隻最大的虎上去，朝著下麵不住張牙舞爪，似要得而甘心。那少年好似力盡精疲，驚魂昏悸，隻顧防了前麵，不知道頭上麵還伏著這麽一個惡獸。

    那虎幾次探爪下來，離少年頭頂均隻數尺，眼看危險萬分，恰遇元兒趕到。元兒定睛一看，不由又驚又喜。一時銳身急難，哪顧什麽叫危險，大喝一聲，一舉手中長劍，直往崖前縱去。同時那危石的一隻大虎，也許是等得不甚耐煩，狂嘯一聲往下便撲。元兒因在情急之際，使力大猛，縱有三四丈高，恰與那虎同時擦肩下落，人虎均在空中，使不得力。下麵崖前，群虎又在蓄勢待撲。就在這虎聲怒嘯，山鳴穀應，腥風四起，落木蕭蕭之際，眼看一落地，便膏群虎爪牙，元兒忽然情急智生。不但不作落地逃生之想，反而空中兩腿一繃，兩臂一屈，無心中使上巧勁，奮起神威。一擺手中長劍，竟直往大虎頸項間，用盡平生之力刺去。

    耳聽哢嚓一聲，猛覺手中一動一閃，虎口微一酸麻，身已著地。同時那虎倏地價震天一聲大吼，狂縱出去，正遇崖前群虎相次撲來，與那大虎迎個正著。二虎相撞，卻是絕大猛力，一撞一散，又與後麵兩虎碰上。那一片群虎咆哮、騰撲、擠撞之聲，隻震得落木驚飛，塵沙滾滾，半晌方息。那隻最大的虎，業已縱跌出十丈以外，瞪著一雙虎目，死在地上。

    原來元幾天生神力，那一劍用力太猛，劍又是柄舊劍，隻一下便橫刺入大虎頭頸之內。那虎負痛一拗，立時折為兩段，也是元兒與那少年命不該絕，大虎縱出去，偏又與那群虎相撞。它們互相撞撲擠跌，勢子一緩，二人便行相見。

    那少年正是元兒的表兄甄濟，流離逃亡，困在山中已有多日。饑疲悲痛之餘，突遇群虎包圍。若是別人，早已喪了性命。幸有全身本領，才得支持了半日光景。眼看危機一發，忽聽頭上虎嘯聲中，麵前林隙中縱起一條黑影，這才看出岩上還有一隻大虎撲下，麵前群虎又要一擁齊上。剛喊得一聲：“我命休矣！”那虎已落在麵前。正待拚著命一劍刺去，那虎倏又狂嘯一聲，往外縱去。跟著落下一人，定睛一看，正是元兒，不由驚喜交集。

    二人雖然相見，因為崖前群虎雖是自相撞撲了一陣，虎威稍懈，勢子略緩，並未退去。仍各蹲踞崖前，時而揚爪張牙，發威長嘯；時而站起身來，豎起條條長尾，將背一拱一抖，身上五色斑斕的短毛根根直豎，越顯肥壯，威猛無匹，做出那欲前又卻的神氣。這時元兒看清除已死去那隻最大的和一隻最小的外，剩下還有三隻，每一隻都和黃牛一般大小。後麵倚著峻岩，並無退路。眼看天是漸漸黑了下來，太陽業已落了山，一片暮霜沉沉籠罩，隻剩碧大雲光的反映來辨別眼前景物。天光一黑，那虎的嘯聲也越來越緊。知道大再黑下去，情勢愈險。在這極險危難恐怖之中，二人都是一般的心思，想尋逃生之路，什麽話都顧不得說。甄濟手中還有一柄寒光耀眼的長劍。元兒的劍已在縱身刺虎時，被虎負痛一拗，折成兩段。上半段被虎頸帶走，隻剩下了尺許長的半截斷劍在手中。萬一外麵三虎乘黑來襲，如何抵禦？

    二人正在無計可施，元兒猛想道：“昔日誤人怪獸蟆獅巢穴時，曾將一塊很重大的封洞石頭推倒。自己和甄濟負隅抗險，不敢出去；外麵三虎隻管作勢發威，也躥不上來，似這般相持下去，黑夜之間，人哪裏抵得過虎，這岩凹內有的是大小石塊，何不取石擊虎？僥幸如能打死兩個，隻剩一個，就不足畏了；即或不然，能將虎擊走得遠一些，也好趁勢衝出，逃到平曠之處，再與它對敵。總比在這岩凹之內負隅死守，有力難施，要來得強些。”想到這裏，一邊留神外麵，一麵對甄濟把話說了，甄濟饑渴勞頓之餘，又被虎困了大半天。已是精力皆敝，自分必死。忽遇元兒這個救星，不啻天外飛來，才得略為喘息。驚魂乍定，心誌已昏。一聽元兒之言，頗以為然。略一商量，竟去尋摸石塊。元兒嫌那斷劍無用，索性把它丟掉。準備挑那大石，雙手捧石擊虎。甄濟一手持劍，注視外麵三虎動作，一手亂摸，也打算積下數十塊碗缽大的石頭，再行動手；元兒又恐石頭不能奏功，專挑選那些大的。

    這時天已深黑，月兒被左近山頭擋住，僅僅山角上透出一些清光，下麵仍是黑沉沉的。隻有那三對虎的眼睛，在暗影中閃動。元兒還看得出那三虎的形象，甄濟簡直連虎的形象都看不出。偏生岩凹中碎石塊雖多，能用的卻少，揀了一陣，二人合在一起，才積了不到十塊。元兒怕不合用，見岩壁上山石磊剞，突出的甚多，一時發了癡想，打算硬搬了下來使用。然而任是元兒天生神力，這生根的山石，怎能搬得動。費了無窮氣力，才弄到手了兩塊有二尺大小的山石。這兩塊石頭，離地高有數尺，原一同附在岩壁隙縫裏一株挺出斜生的短鬆的根際下麵，並非原生之石。再加上元兒力大，無心遇上，一搬便落，樹根卻現出了有三尺多方圓的洞穴。元兒也未在意，反因取石時縱身攀岩，想起初來時那吊睛白額大虎所盤踞的那塊危石，不由心中一動。匆匆又告訴了甄濟，準備萬一衝逃不出，情勢危急，便攀鬆枝而上，再由鬆上縱到那塊危石之上，以作退身地步。

    二人估量山石不易搬動，徒費氣力，便各自捧起一塊石頭待發。那前麵三虎也都紛紛立起，在岩凹外麵緊緊繞轉不休，咆哮之聲震動山穀。二人知道是虎餓思食，隻要一個在前撲來，餘下兩隻也必一擁而上，來勢猛惡，萬難抵禦。不如先下手為強，隻要打死一個，形勢便緩和許多。

    這時月光已由山角轉來，正照岩凹，眉發畢現，裏外一片清澈。那三隻大蟲早已腹中饑餓，一經看真，越發磨牙發威，涎沫飛濺，順虎口直噴白氣。二人看見當前一個較大的正向著岩凹蹲身蓄勢，一條長尾把地打得山響，就要撲到。連忙一聲招呼，端起手中大石，直朝虎頭打去。發石時節，二人似聞身後頭上有索索之聲，因為危機在前，全神注定前麵三虎，也未防到後麵。滿以為此石出手，必定打中。誰知那虎也是靈警非凡。二人存了先發製人之心，發石時未免心慌了些。如趁那虎縱身起來，再行迎頭打去，虎的頭項甚短，轉側不便，撲人是個直勁，雙方都是大猛，豈不借它來勢，又給發出去的石頭添了一兩倍的力量？這一打上，怕不腦漿迸裂，死在地上。二人究竟都是年輕，算計不周，這一心慌，幾乎送了性命。那一二尺方圓的石頭不比尋常暗器，發出時帶有一片風聲，何等沉重。第一石發出去，那虎正蹲踞地上發威，見石一到，不慌不忙將頭往上一抬，伸出兩隻虎爪，輕輕一撥，便都撥落出去有一兩丈遠近。

    甄濟、元兒原準備一石不中，再發二石。沒料到這麽沉重蠢大的石頭，不能和暗器一樣，可以連珠發出。再加第一石沒有奏功，已是有些心慌。剛將第二塊石頭端在手內，站起身來，對麵那虎將第一石由虎爪撥落，未容二人取石起身，早狂吼一聲，就勢兩條後爪一撐，直往岩凹之內撲到。同時其餘二虎也為那第一次兩塊石頭激怒，紛紛狂嘯，隨在第一隻大虎的後麵，飛撲過來。一步走錯，滿盤皆輸，哪裏容人再打別的主意。眼看危機一發，性命難保。甄濟已是手忙腳亂，驚魂失措。還算元兒天賦異稟，膽智過人，手中剛端起從岩隙鬆根上扒下來的那塊大石，一見岩凹外麵那隻大虎迎頭撲到，大喝一聲，伸出一對賽鋼勝鐵的小臂膀，奮起神威，用盡平生之力，百忙中也沒看清什麽地方，直朝那虎身上打去，恰好正打在那虎的前胸。這一迎一撞之勢，雙方都有過千斤的力量，那虎縱是百獸之王，如何禁受得住。震天價狂吼一聲，落下地來，接著又是一片撲騰咆哮之聲。

    元兒知勢危急，也顧不得看清，也顧不得說話，一手拉了甄濟，喊聲：“快跑！”腳一點，縱身鉤住那株鬆的橫枝，首先攀援上去。後麵甄濟被元兒一句話提醒，也隨著元兒攀援而上。一同回身往下一看，岩下一隻大虎倒趴在地上，也不知是死是活。落地時節，又和元兒第一次斷劍殺虎的一般，正趕後麵兩虎撲來，互相猛撞了一下，所以二人才得在這至危奇險之中攀鬆上岩。

    二人正打算落到鬆根著足之處，縱到那塊危石上去，下麵兩虎已往二人攀援之鬆枝上麵縱撲上來，還算二人下落稍快了一步，沒有被虎爪抓落。剛在鬆根上落腳，元兒猛覺腳底踹在一根圓軟膩滑的東西上麵，彈力甚大。當時二人都急於逃命，腳一一點地，早一墊勁，一同飛身縱往危石之上。身才立穩，耳聽哢嚓一聲，接著又沙沙連聲，知那鬆樹已被下麵二虎折斷。猛一眼看到頭頂上還有一塊伸出的岩石，形勢甚好，離地又高，比原立這塊還要穩妥，心中大喜，接連幾縱，到了上麵，這才回身下視。隻見那鬆樹生根處，倏地如飛般拋下烏光油油，兩丈多長，粗如盆碗的黑影，直向岩下兩虎穿去。再往岩下一看，同樣的還有一條，身上閃閃，映月生光，在和兩虎盤絞奔逐，已然到了岩凹外麵。定睛一看，原來是兩條烏鱗大蟒，二人居高臨下，看得甚是清切。

    原來那鬆樹根下，正通著一雌一雄兩條烏鱗大蟒的巢穴。元兒無心扒去那兩塊大石，被它從穴中緩緩鑽了出來。二人找虎時節，聽得身後作響，便是此物。當時急於禦虎，沒有留意。後來兩人縱上鬆枝，那第一條大蟒剛剛鑽出半截身子忽被元兒落地時踏在它的肉冠子上麵，本已負痛發怒，欲待尋找仇敵，偏巧二人縱逃甚快。同時那虎正縱上來，將鬆齊根折斷，未免又將大蟒壓痛了些。蟒、虎本是仇敵，互相克製。那蟒一見有虎，早將頭一擺，隨著那株斷鬆躥了下來，與兩虎鬥在了一起。第二條大蟒也從穴中竄出，加入拚鬥。鬥來鬥去，追逐到了岩凹外麵。二人存身之處雖比下麵來得穩妥，無奈頭上崖壁峭滑，再難攀援。下麵兩虎之外，又添了兩條比虎還難惹的烏鱗大蟒，真是進退兩難。隻好在上麵靜候時機，但盼虎蟒相持，虎能將蟒咬死，虎也成了奄奄一息，方好逃命。

    這一場蟒、虎惡鬥，倒也又駭人，又有趣。隻見月光之下，煙塵滾滾，砂石驚飛，腥風四起。一方是蹲踞騰撲，張爪磨牙，咆哮如雷，凶威猛惡；一方是蜿蜒騰挪，動作如風，伸舌吐焰，紅信粼粼。那蟒見擒不住那虎，隻急得口中發出吱吱的怪嘯，有時僥幸將虎纏住，那數丈長的蟒身如轉風車一般，立時將虎身裹住。正待回頭來咬，卻不料那虎非常狡猾，原是乘機歇息，等到身上被蟒纏了數匝，也沒看清是怎地一來，虎頭動處，早鑽了出來。然後狂嘯一聲，撲地縱起好幾丈高遠，連身折回，重又與蟒鬥在一起。

    元兒畢竟童心未退，雖身臨危境，看見這種蟒虎惡鬥，不但不怕，反直喊好玩。剛在可惜沒有看得仔細，另外一蟒一虎又抄了一套文章：先是那虎蹲踞地上，一條長尾巴把地打得叭叭山響，不住狂吼發威。對麵那條烏鱗大蟒卻把身子盤成一圈，隻將上半截身子從中間筆也似直挺起，昂著那一顆有碗大小的蟒頭，朝著對麵敵人不住張口吞吐紅信，吱吱直叫，神態甚是舒徐。雙方相持沒有半盞茶時，忽然那虎狂嘯一聲，朝前便撲。那蟒更不怠慢，長頸一屈一伸之際，仿佛周身都在顫動。說明遲，那時快，早唰的一聲，迎著對麵虎撲之勢，往上穿起，尾尖著地，身子懸空，和一根筆直烏木相似，蟒頭與虎頭迎個正著。那虎在空中使不得力，無法躲閃，見蟒迎來，張著血盆大口便咬。那蟒尾身還在地上，可以行動自如，蟒頭一偏，早已讓開。尾尖在地上一聳，連身躥起，正與那虎擦身而過。就勢身子疾如轉輪，一路蜿蜒，早將虎腰連虎的兩條後腿一齊圍繞了數匝。叭的一聲大響，連蟒帶虎，一同落地。眼看又和先前那一對一般，蟒將虎纏上好多匝，隻剩虎頭和兩條前腿露在外麵，虎身全被蟒身纏沒，就待回轉蟒頭來咬。那虎倏地又是狂嘯一聲，兩條前腿抓著地麵，一拱一躥，又縱脫出去老高老遠。

    當這蟒、虎糾纏之際，元兒因存身之處，虎縱不上來，再加自己連斃兩虎，覺著不足為慮。那蟒卻是行動如飛，什麽地方都能躥到，比虎厲害得多，心中有些膽怯。因而對蟒懷了憎惡，對虎便有了好感。頭一次見虎被蟒纏住，心裏頭已起了驚慌，惟恐虎為蟒傷。第二次一見蟒將虎纏得更緊，既代虎危，複為自身打算，早掇起兩塊碗大石頭，擎在手內，直朝蟒頭打去。甄濟見元兒事太作得魯莽，想攔沒攔往，手一拉，反將元兒的準頭，鬧歪了些，一下打在蟒的頭頸骨上，正趕那虎又躥出重圍，元兒情不自禁地脫口喊了一聲：“好！”下麵先那一對蟒、虎已經糾纏到了一堆。

    這第二個被元兒用石打中的那條大蟒，費了半天氣力，沒有將虎擒住，已經凶威怒發，又被元兒石頭打中，一負痛，再聽得人聲，便昂起頭來往上一看，吱吱叫了兩聲，便舍了那虎，往岩前躥來。二人存身之處雖是險要，並無隱蔽，月光之下看得逼真。甄濟見蟒朝上看，口中吱吱亂叫，紅信吞吐，身子往岩前移動，便知不好，元兒也著了忙，手上又無兵刃，隻有剩的一塊石頭，並還找不出第二塊。上既無路，下則去死更速。

    二人正在焦急，那蟒早如一條黑匹練一般飛起。月光照處，細鱗閃閃，烏光油油，直往岩上穿來，轉眼便到二人眼前。甄濟手持長劍，準備來時與它拚死。元兒一見情勢危急萬分，慌不迭地將手中石塊直朝蟒頭打去。心一亂，便少了準頭，打在蟒脊上麵，沒有打中要害。那蟒越加負痛發威，來勢更急。眼看危機頃刻，誰知那蟒上有兩三丈高下，忽然吱的一聲，連頭帶身，似烏綾飛舞，旋轉而下，來得快，退得更速，二人因為急於應付當前切身危難，全神貫注那蟒，別的一切俱未看清，見蟒忽然掉身退去，心中不解，連忙定睛往下一看，不由轉憂為喜。

    原來那蟒躥上崖時，與它對敵的大虎，也喘息過來，見有可乘之機，如何容得，早將四足一縱，便到岩前，未容那蟒再往上穿，張開虎口，一口將蟒尾緊緊咬住。蟒因負痛，回頭一見是虎，蟒尾巴被緊緊咬住，不顧得再吃生人，連忙回身應敵。偏那蟒鱗又堅，蟒皮又韌，虎的來勢與力俱都猛烈非常，一口咬下去，雖然穿鱗透皮，急切間，卻拔不出來，又咬不斷。蟒的尾尖隻管在虎口內攪得生疼，虎一負痛，便亂扯；蟒更是負痛，也亂神亂卷，兩下裏都亂做一堆。不一會，蟒身又將虎纏住，虎口被蟒尾陷住，張不開來，這番卻脫身不得。所幸蟒痛極心慌，尾又被虎咬住，纏時無法圈住虎的兩條前腿，虎爪一路亂抓，那蟒越加痛極，急切間咬不著虎的要害，也是一口將虎的後股緊緊咬住不放。

    且不說這一蟒一虎拚死相持，再說先前那一蟒一虎。那蟒是條公的，比較小，有七八尺。先也是與虎想持，雙方鬥得力倦，一個盤著，一個蹲著，發一陣威再鬥。當適才那條母的被虎咬住蟒尾時，雙方正鬥得熱鬧，不知怎麽一來，虎身又被蟒纏住，這次卻是兩頭相對，錯了往常的地位。那虎見蟒頭在前，躥了過去，昂頭便咬，一伸兩隻前爪，竟將那蟒的頭頸抓了個死緊。那蟒被虎製住，便拚命用力，打算將虎箍死。虎一負痛，透不過氣，兩爪一鬆，蟒頭便起。那蟒想也是痛暈了頭，如不回頭來咬，就這一陣用力緊束，也是有勝無敗；偏是急於報仇，這一回頭去咬虎頭，恰好橫著，方能繞過。那虎鬆了仇敵，本已憤怒到了極點，一看來咬，猛地虎口一張，雙方都是又急又快，被虎口在蟒的七寸子上咬個正著。雙方都不肯放，誰也張不開口，隻聽虎鼻中一片嗚嗚之聲，兩虎兩蟒分作兩對，糾纏做了兩堆，在月光底下，帶著砂石翻滾不休。

    這一場惡鬥，隻看得元兒、甄濟目定神呆，驚喜交集。直到鬥轉參橫，東方現了魚肚色，見下麵二蟒二虎糾纏越緊，勢子卻由緩而慢，漸漸不能轉動，才行覓路縱下一看，一蟒一虎已經氣絕。一個口中紅信吐出多長，身子緊束虎身，目光若定；一個瞪著一雙虎目，虎口咬緊蟒的頭頸不放，虎虎若生。雖俱死去，依然猛惡可怖。又見另外一對，蟒身被虎咬緊，脫身不得，下半身鱗皮被虎抓得稀爛。那虎雖被蟒咬，毒發身死，口仍不開，虎毛打落了一地。那蟒口雖還是緊咬虎腿未放，身子卻在動彈，並未死去，一見人來，一陣屈伸，似要脫身追來。

    甄濟嚇了一跳，連忙退步按劍時，元兒道：“那虎將它尾巴咬住，身上纏了許多圈，就是活，你還怕它怎的？師父說大蟒身上常有珠子，你把寶劍借我，就勢殺了它，取出來帶走。”說罷，不俟甄濟答言，搶過劍，便往蟒前走去。甄濟忙喊：“不可造次。”拔腳追去，見那蟒見了元兒還待掙紮，早被元兒舉著那柄吹毛折鐵的長劍向蟒頭一揮，立刻一股鮮血冒起多高，蟒身落在地上，蟒頭連口仍咬附在虎腿上麵。才知那蟒也是一時情急，蟒牙嵌入虎骨，一樣拔不出來，所以逃走不脫。元兒舉劍一路亂砍，連蟒頭砍了個稀碎，哪有珠子，口中直喊喪氣。恐那蟒再活回來，也給它找補了幾劍，才和甄濟一同上路。

    那虎大小共是五隻：最小的一隻，一起頭便被甄濟用劍刺死；最大的一隻，被元兒斷劍刺死；另一隻被元兒用石頭打死；剩下兩隻，俱與兩條烏鱗大蟒同歸於盡。二人無心之中除了七害，人也累得力盡精疲，饑渴交加。甄濟比元兒還要來得疲敝，幾乎走路都要元兒攙扶。

    二人先到元兒放包袱的所在，取出幹糧，飽餐了一頓。元兒又取來山泉，一同痛飲個夠。吃飽喝足，才略覺精神好了一些，這才互說入山之事。

    元兒的事已然表過不提。那甄濟為人，本有心計。乃父被陷那日，在街上遇見衙中熟人報警，雖然自己僥幸避開，卻聽說父母全家俱被拿去下監，不久就要押解到省中去。當時痛不欲生，本想憑著自己本領，劫監救出父母。一則孤掌難鳴；一則事一不成，案情愈更重大，反倒全家都沒有了活路。自己新歸不久，親族父執俱都不甚相熟；再說案關叛逆，誰敢出頭？隻有姑父裘友仁是個至親骨肉，人也熱誠任俠，無奈他平素從不與官場中人往還，找也無用，弄巧還連累了他。思來想去，徒自悲痛了一夜。正無法想，又聞風聲甚緊，官府正在到處搜查自己下落，越發驚慌，欲知甄濟作何打算，且看下回分解。

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