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    標準曆1665年3月20日北新洲東海岸，人類殖民地中心新德蘭尼亞東南風轉西南風

    那一天的第一抹晨曦六點出現，最後一線晚霞十八點落幕。

    那一天白晝的長度，和那一天夜晚的長度相等。

    那一天的上午，東南風還覆蓋著新德蘭尼亞；到了那一天的下午，西南風就開始吹起。

    人們管那一天叫春分，管那一天蒞臨北溫帶的風叫做信風。

    春分日的太陽，已經斜過了正午。去往西部野蠻人部落的商隊，即將出發。

    “信風吹起來了。到做生意的季節了，對不對？”

    春風輕輕撥弄著說話人金色的發梢，讓她柔順的金色長發完全舒展在自由的信風之中，仿佛傾瀉而下的陽光。她的聲音清脆悅耳，帶著風信子草的清香；嘴角始終不變的那絲冷漠，讓她顯得與商隊中其他的人有些不合。

    “是的。”

    低沉模糊的聲音從她的護衛的喉嚨深處迸出，帶著他全部的忠誠。他的身材高大過人，肌肉分外強壯，恐怕隻有最強壯高大的巨魔或者野蠻人才能夠與他相提並論。如果再考慮上他那身沉重非常、包裹滿全身的亮金色全身鎧甲，即便是最出色的戰士，也會在他麵前退避三舍。

    她的全部財產，就隻有她的護衛，和一輛載滿貨物的大車。不過，隻有大車而已——並沒有拉車的馬，這讓剛剛加入商隊的她顯得十分特立獨行。不過，還有更讓人不想接近她的理由：那就是她的那身打扮。除了天生的金色垂腰長發之外，她全身的裝飾品都是金色的。她頸上帶著金項鏈，十指上帶著六個金戒指，背後披著一條金色披風，身上罩著一件金色袍子。再加上身邊的金鎧護衛，人們遠在數百步開外就能看到她身上閃耀的金光。

    “簡直就像身上隨時都可以抖落金粉。”“完全是暴發戶嘴臉麽。”

    聽到這樣的流言，金發女子僅是冷冷一笑，完全不放在眼內。

    “請問小姐，要馬匹嗎？我們車隊還有些多餘的，可以作價便宜賣給你……”

    隻有一種人，會去接近暴發戶——馬販子們見到她沒有馬，自然就會去套近乎。

    “不必了，我有自己拉車的方法。”聽到詢問，女子滿不在乎地抬起手，拍了拍身邊那個高大護衛的腰。“甘達，你就可以完全勝任了，對不對？”

    “是的。”還是那種從喉嚨深處透出的低沉聲音。似乎是為了證明，他立刻抓起車軛，拉著車往前走；車輪在泥土地上留下深深的車轍，證明車內的負載量相當不輕。

    “好了，甘達，不用繼續了，商隊還沒出發呢。”金發女子手中的馬鞭虛擊一下，示意她的護衛停止。“多謝各位的好意，我想我這裏不需要馬匹。”

    其實，即便她不說這句話，馬販子們也不會再和她做這筆生意；他們所有人都早已被寒意所籠罩，就好像周圍空氣溫度突然降低了五度。

    “那個……那裏麵是真人嗎？不是魔法生物或者不死生物吧？”有人大著膽子去問。

    金發女子隻是冷漠地笑笑：“他很善解人意吧？你們各位，也該解一下別人的意思吧。”

    聽到這句話，馬販子們如逢大赦般，慌張地逃離了這個女人的寒氣領域。

    “怎麽能這樣呢……簡直是女惡魔啊。”“就算是奴隸，或者獸人、巨魔，這也太過分了吧……到托斯卡維爾啊！”

    新的傳言開始在商隊中流傳。從那一天起，對這個女人--或者說女王的恐懼深植入了所有人的心底。

    流言的女主人公，仍然是淡淡地一笑，完全不在乎別人好奇和恐懼的目光。她趕著自己的車，孤獨地走在商隊的中間，似乎對這種沒有任何人敢於接近的情況十分滿意。

    到托斯卡維爾，還有20天路程。

    標準曆1665年4月14日托斯卡草原萬裏晴空

    “商隊來了！”

    整個部落的年輕人都在奔走相告，消息隨著遊牧的牛隊和獵人們傳往遠方。這個消息從商隊到達一周前就開始流傳，一直流傳到現在。

    在這內陸地區，商隊的到達，絕對是一件大事。遠處部落的人們，會騎著馬或者蜥龍、帶著毛皮趕來，換回生活必需的那些物資。富裕的酋長們則趕著自己的牛羊群，從自己的部落來到商隊所在的集市——托斯卡維爾，在部落語言中是“草原中心”的意思。

    從這裏前往海邊的殖民地城鎮，大約需要駿馬奔馳10天——換算成後世的通用距離單位，是800公裏。

    一百五十年後，“托斯卡維爾”會成為一個著名的重工業中心，北新洲內戰中東西兩軍逐鹿的焦點，至少二十本戰爭小說和五十本言情小說的主要舞台；但在這個時代，它還隻是一個部落季節性的聚居地而已。平常很少有托斯卡人或白人住在這裏，隻有商隊來的時候，托斯卡維爾才會熱鬧起來。

    白人的商隊，每個季度才會從東海岸過來一次。路上的八百公裏，要穿越許多部落和種族的聚居區，其中不乏存心不良者。如果不能湊夠一定人數和火槍，是沒有人敢於上路的。一個典型的商隊，會攜帶從食品調料、日用百貨到武器鎧甲的各種商品--那全都是這內陸草原、甚至這整個新大陸都不能生產的商品。

    好不容易到達這裏的商人們放下大車，擺開攤位，開始叫賣。他們所雇傭的那幾百護衛，則去到附近那些作風開放的部落裏麵，拿著希罕的小玩藝和小飾品，找一些蠻族的女孩子度過良宵--當然，每次都有那麽一些倒黴蛋被抓了現行。自從發覺這些白人喜歡部落的開放作風之後，部落的酋長們就增添了“禁止敗壞部落門風”這條新的族規，以便把這些白人身上的稀罕物品扒光。

    當然，這些小事情，從來都不影響市場內正常的交易。

    “油，值多少？”

    “四個毛皮！”

    商人殷勤地堆起笑容，豎起四個手指，以防主顧那不太靈光的腦袋瓜子算錯帳。

    “這柄劍呢？”

    “三個五個毛皮！”

    商人的左手五指張開，翻一下，再翻一下。

    “要了！”

    強壯的野蠻人，從背上的麻袋裏麵，甩出五塊一尺見方的各色毛皮，又加上一件整張的羊皮，扔在地下，拿起劍就走。

    草原上的人，用“五個”作為基本計量單位，用各種尺寸的、切成塊的毛皮作為貨幣。整塊整塊的毛皮放在箱子裏麵，拿取方便，也好算帳；除非要有大宗買賣，他們才用整張付款。

    遊牧民族沒有什麽太多的產出，他們的生活就是由放牧、打獵、掠奪所構成的。他們日複一日，年複一年，代複一代過著同樣的生活，讓一代又一代的開拓者成為富翁。他們不想改變，也不願意改變。

    今次的商隊，來光顧的托斯卡人尤其多。草原上的幾個大部落，全都集中到了這日後被稱作“托斯卡維爾”的地區，這讓商人們喜笑顏開。不過，這也讓他們有些擔心：野蠻人集中起來，顯然隻能有一個目的。

    “可能要打仗了吧？”商隊的人們都忐忑不安。

    野蠻人要打仗，就隻往一個方向——西麵去。在西麵，有另外一個巨大的落後文明，矮人的文明。這兩族是世仇，幾乎每個月都在交戰。類似“矮人會襲擊托斯卡維爾”這樣的流言，在草原上到處都有流傳，流言所指向的賓語不停地轉換。這種恐懼並非毫無道理：更西麵那些部落世代居住的領土，都已經變成了矮人的農田。

    為了盡快出手貨物，這次商人們開價比以往都低。趕緊賣完東西，賺一些就走，不要太貪心。萬一被卷入這些部落的混戰，可就沒命享用財富了。

    今天是第五天的下午，幾乎所有大車都已經空了，換上了不怎麽沉重的上好毛皮。商人們高興地數著毛皮，曬著春日草原那暖洋洋的陽光，交流著賺了多少的情報。

    “我一共賺了三百件毛皮。你呢？”

    “咳，別提了。才一百五十件，降價降得太多呀。”

    “不錯了，能賣就好。那邊那個穿得金光閃閃的女人，要價太高，可一件毛皮都沒有賺到啊。”

    順著商人們目光的方向看去，是一輛大車。其他人的大車都已經幾乎賣空了，載上了賺回來的毛皮，積載已經輕了許多；隻有這輛大車的車轍，仍然和來的時候一樣深。

    大車的主人，就在車的駕手位置上，臉上蓋著牛仔常蓋的那種邊簷很寬的帽子，斜倚著打盹。即便是打盹，她的嘴角還是掛著那種帶些高傲的冷漠。金項鏈、金戒指、金色披風、金色袍子、就連貼身內衣似乎都是金色的。即便經過了二十天的風塵仆仆，她身上仍然是金光閃耀。

    之所以一筆生意都沒有成交，有一部分原因是她的護衛——看到這個大漢，一般的野蠻人就會被嚇走；敢於上來問價錢的，基本也都是問了價錢就跑掉了。不過，那隻是次要原因，主要原因還是在貨主身上。

    “不零賣，不二價，你決定出多少，我決定賣不賣。”

    不管是誰來問，貨物的女主人都隻有這麽一句冷冷的回答，還愛理不理的樣子。偶爾有幾個人試著提了個百來件毛皮的高價錢，都被她冷漠、嘲笑、不屑的眼神給趕走了。即便已經到了最後一天，她也毫不急躁；別人都開始打折叫賣，她卻躺在車上舒服地睡覺。

    如果這樣還能賺到錢，就沒有天理了——同隊的商人們都如此斷言。

    “你的這些東西，怎麽賣？”

    不知何時，又有人來光臨她的攤位。那是一個皮膚赤紅色，臉上帶著豪爽笑容，肌肉雄勁有力的托斯卡男子，身邊還跟著兩個跟他一樣高大健壯的朋友。

    “兩百瓶治療藥水。不零賣，不二價，你決定出多少，我決定賣不賣。”

    她移開臉上的帽子，瞟了這三個野人一眼，如往常一樣慵懶無力地回答。“還有兩百樽熾火膠、兩百樽精靈燃水……”

    “我買了。”這個人說得一口好柯曼話，還是滿標準的德蘭腔。“七千五百件毛皮。三千件狼皮，三千件羊皮，一千五百件巨蜥皮，全部用整張付，一等整張。”

    貨物的女主人驚訝地站起身來，打量麵前出價豪闊的人。那是個高大魁梧的紅皮膚野蠻人，渾身都是結實的肌肉。他不用“五個”作為計量單位，很明顯是受過教育的。

    “七千五百件？你付得出？”

    “沒錯，七千五百件。我付得出。”野蠻人咧著嘴笑了。他肯定不帥，卻有種特殊的野性魅力。不是其他野蠻人那種粗野，是一種無所拘束的野性。

    “既然你特意帶著熾火膠和精靈燃水到這裏來，顯然是知道矮人和我們部落之間正處於緊張狀況吧。不給你適當的風險報酬，就太不公平了，開拓者小姐。”他還鞠了一躬，禮儀也是標準的柯曼人禮儀。

    “你到底是誰？”這個野蠻人很清楚這些到新大陸來淘金的人想要的是什麽，她想。一定是個了不起的角色。

    “叫我赤風就好了。附近的人，都管我叫‘大酋長’。”不理會在一旁看熱鬧商人的驚呼，野蠻人赤風（crismonwind of the toscian）微笑著走到那金鎧大漢身邊，拍了拍它的胸口。即便以他的身高，要拍肩膀也有困難。“一個活化魔像假人？製作很精細。純金還是鍍金，又或者，僅僅是幻術效果或者防護層？靈活性看起來很高。”

    女人又吃了一驚，比剛才聽到他出價的時候還要驚訝。“含金合金，為了增加強度和導魔率。真沒想到，第一個問我技術問題的，居然是個托斯卡酋長……你這蠻族大酋長倒是見多識廣啊。你是去過德蘭麽？”

    “沒有，但我在你們的新德蘭尼亞住過七年，也認識幾個法師。”野蠻人咧開嘴，“本來是我父親逼我去的，但後來我自己就不想離開了。”

    “不錯呢，比那些文盲護衛強多了，他們到現在還以為我是個嚴酷的奴隸主。”她蹲下身，把地上擺的幾件象征性樣品收回車子裏麵。“成交。你要怎麽收貨？”

    “等一下，還有筆交易，想做麽？”赤風擺了擺手，阻住她。“報酬是另外七千五百件毛皮。”

    “另外七千五百件……？能否詳細說來聽聽？”她有些動心了，就連語氣都客氣了一些——對她來說，這種溫和的態度很少出現。她確實非常非常需要錢，需要很多很多的錢。

    “我要買你和你的魔像的幫助。”赤風一字一句道，“我需要你們給整個部落聯盟帶來的士氣。我更需要你的智慧，我要知道怎樣才能夠最恰當地使用這些東西。”

    “要打仗了？”女煉金術士僅思考了一下，就明白了，抬起頭來問道。

    赤風用力地點點頭：“矮人的遠征軍很快就要到來，隻要你幫助我們取得勝利，你的報酬就會增加到一萬五千件毛皮。我知道你是個了不起的法師。我，需要你的智慧，還有你所帶能來的士氣。”

    她極為驚訝地第三次打量他。那是她平生第一次見到認為智慧和士氣，比力量更有效的野蠻人。從這個蠻族的年輕領袖的眼睛裏麵，她可以看到野心和遠大目標。

    “也很有趣呢。”她輕笑，血脈中所繼承的冒險家精神蠢蠢欲動。那是一種遺傳，一種來自於偉大祖先的遺傳。

    “好吧，成交。我的名字是蕾莎；赫爾蒙特（lisa hermont），如風般漂泊的煉金術士。你可以叫我‘純金之煉金術士’。”

    “很好。我們野蠻人就喜歡這種直來直去的人。我，以托斯卡人的大酋長赤風之名起誓，我們的誓言將互相交換，彼此互證。”

    “順便問一句，矮人的遠征軍現在在哪裏？”蕾莎問道，“如果你這麽著急，他們應該距此不遠。”

    赤風伸出五個手指：“五天路程，一周以內必到。”

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