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    馬賊們退去了，他們不想因為些許財貨就死在這沙漠裏。

    被劫的商隊散落的駱駝隊和貨物被帶走了大半，當杜老大他們疾馳而至的時候，馬賊們已經遠遁而走，讓杜老大既有些慶幸，又有些惱火。

    這時候那些活下來的胡商和商隊護衛們看著杜老大他們這區區的二十騎人馬，臉上都是露出了疑惑的表情，那麵帝國軍旗實在過於破舊了些，而且杜老大他們身上披掛的盔甲也不是帝國騎兵的製式盔甲。

    “你們是什麽人？”商隊護衛的首領同樣是個漢人，他警覺地看著杜老大等人，手裏的刀並沒有放下。

    “和你們一樣。”杜老大的聲音生硬，不過他顯然沒有太在意眼前這些人的想法，他現在想的隻是石國到底出了什麽亂子，那些馬賊進退間訓練有素，不是一般的亂兵。

    見杜老大他們沒有離去的樣子，商隊的護衛們不敢放鬆，雙方就這樣對峙著，看著遠處而來的煙塵中的隊伍，一臉的戒備。

    郭虎禪很快就帶著商隊到達了，當看到那些穿著黑衣，拿著木杆的健壯奴仆，那些商隊護衛和胡商們才放下心來，知道是眼前這些同行救下他們。

    “在下李老刀，剛才錯怪各位，還請各位海涵。”商隊護衛的首領是個年約四旬的中年漢子，他朝杜老大抱拳道，在這絲綢之路上，有些野兵也幹馬賊的勾當，他幹了十幾年的鏢師，有幾次差點就死在路上遇到的野兵手裏，不由得不小心。

    “沒什麽，防備是應該的。”杜老大的回答依然生硬，不過臉上的冷意少了幾分。

    兩支商隊匯合後，胡商們的膽氣也壯了不少，起碼現在他們有七百多人的隊伍，隻要小心些，應該可以安全無虞地到達鳥飛州。

    收攏剩下的駱駝隊，清點了貨物以後，李老刀商隊的胡商們還算慶幸自己的好運，雖說貨物給劫走了不少，但好歹還剩下一大半，最多到了涼州以後比平時少賺些。

    知道那假扮帝國軍隊嚇跑馬賊的主意是從白駱駝上下來的少年所出，李老刀和身邊幾個鏢師都是細細打量起了郭虎禪，他們不覺得這個長得清秀白淨的小郎君和杜老大他們這群野兵有什麽關係。

    郭虎禪倒是沒有太在意李老刀他們的灼熱目光，他這個時候還在想著等到了鳥飛州以後，自己是不是該另找一條出路，他現在的身子骨跟著杜老大是送死，剛才杜老大也說要把他送去敦煌城念書。

    自己就是個累贅，郭虎禪心裏明白，那些胡商們想要討好他，不過是把他當成了子虛烏有的世家子弟。

    “你的主意雖然糟糕，不過運氣不錯。”杜老大走到了郭虎禪身邊，扮作帝國軍隊，恫嚇馬賊，說穿了就是詐術，一旦被識破，就是各個擊破的下場。

    郭虎禪明白杜老大話裏的意思，也沒有反駁，雖然他認為運氣也是實力的一種，不過杜老大肯定是不會認同這道理的。

    看著李老刀他們收拾死去的護衛屍體，郭虎禪從那些護衛的口中知道他們是涼州一家鏢局的鏢師，專門來往於呼羅珊，吐火羅到涼州的官道上，護送商隊。

    涼州的鏢局不少，大鏢局多半有後台靠山，隊伍動輒數百近千，而像李老刀他們這些小鏢局，其實和杜老大他們這些野兵差不了多少，隻是他們有官府發放的正式文書，每年鏢局裏都有幾個名額可以從軍混個出身，所以雖然危險，還是能吸引不少人來當鏢師。

    傍晚的時候，看著李老刀他們點燃死去的同伴屍首，郭虎禪也和杜老大還有那些漢兒們一樣臉色肅穆，而遠處的胡商們也是沉默著，他們知道大漢的規矩是入土為安。

    直到李老刀他們收好骨灰，郭虎禪才隨杜老大他們一起回了帳篷，對於杜老大來說，雖然早就見慣了生生死死，可是卻始終無法看開。

    昏暗的燈光下，杜老大看向了安靜的郭虎禪，“小子，你以後有什麽打算？”

    “不知道。”郭虎禪沉默了一下後，抬起頭朝杜老大道，“我本來想跟杜大哥當個野兵，可我現在隻會拖累大家。”

    “什麽拖累。”杜老大的眉挑了挑，“你小子，先去好好念幾年書，等你大了，說不定我已經不當野兵了，到時候甭管我幹什麽，你都得回來。”

    “是。”郭虎禪看著佯做生氣的杜老大，笑了起來，這時候侯輕舟他們也鑽進了帳子，手裏拿著烤好的吃食。

    “吃完了早點睡，等到了鳥飛州，我帶你好好逛逛。”杜老大把一盤肉往郭虎禪麵前一擺道，接著朝侯輕舟和幾個入帳的漢兒道，“等會你們出去放哨，我不放心那些鏢師。”

    “是，叔。”侯輕舟應下了，那些鏢師雖然身手不錯，不過和他們這些從小就接受父輩嚴苛訓練的漢兒比，還是差了不少。

    吃完東西，熄了燈後郭虎禪又做了一夜的亂夢，那個把他送上馬車的男人麵容似乎又清晰了些，而他也終於記起這個男人是他的父親。

    第二天清晨，當郭虎禪醒過來時，被冷汗浸透的他，後背疼得厲害，不過他沒有說出來，隻是起來洗漱之後，跟著商隊一起出發了。

    因為馬賊的緣故，商隊的隊伍湊得很緊，走得也很快，快到傍晚時，他們又遇上了另一夥商隊，人數不多，隻有百餘人，多是些在天山南道跑商的行腳商，雖然沒錢請護衛，但是這些泰半是漢兒和漢人的行腳商不少都是同縣鄉裏，成群結隊各帶刀弓，而且又抱團得很，打起來不比那些鏢局差。

    “這些行腳商裏也是有些好漢的。”杜老大指著那些膚色黝黑，麵容剽悍的漢兒和漢人行腳商朝郭虎禪道，“三年前，怛羅斯之戰，就是這些漢子給大軍送來後勤輜重，還有不少人死在了戰場上。”

    郭虎禪見杜老大情緒低落，也沒有接話，這時候他已經知道三年前的怛羅斯之戰的結果，安西都護府四萬精銳對陣十七萬黑衣大食鐵騎雖然打了個平手，但生還者僅一萬七千人，最後還退出了呼羅珊，昭武九姓胡和河中六國這幾年動蕩不安便是因為這個緣故。

    “杜老哥。”行腳商裏，一個生得矮實敦厚的中年漢子看到杜老大後，卻是高聲喊道，一臉的喜色，他初時還以為自己看錯了人，但是當他看到杜老大那隻獨眼後就知道自己沒認錯人，當年怛羅斯之戰，要不是這個校尉將軍，他恐怕也死在了大食人的刀下。

    “範寬。”杜老大看著朝自己走來的中年漢子，臉上露出了緬懷的神情。

    郭虎禪看著杜老大和那個叫範寬的行腳商交談起來，走到了一邊幫漢兒們紮起營來，他喜歡和這些漢兒們在一起，因為他們把他當成了兄弟那般疼愛。

    掌燈時分，看著回帳的杜老大眉頭緊鎖，郭虎禪知道他一定是從那些行腳商那裏知道了些不好的消息。

    “石國國主誅殺了國相。”杜老大沉沉地歎了口氣說到，太祖和太宗皇帝之後，從北線到西線的百萬大軍變成了如今的四十萬不到，文皇帝手裏帝國的經濟雖然越發富庶，不過卻是以遏製帝國軍費的支出而達到的，很難說文皇帝的做法是錯誤的，但是如今帝國在河中的頹勢顯而易見和文皇帝時代的削減武備離不開關係。

    郭虎禪的記憶雖然一片模糊，可是也知道石國的那位國相其實是安西都護府扶植的傀儡，用來架空親近大食人的石國國主，但現在那位國相死了，這背後肯定有黑衣大食的推動。

    “三年前，我是緹騎司的一名百戶，奉命在安西都護府監視將領，那時安西大都護王孝傑整軍備戰，有西征之意，我本該上稟朝廷，但是我沒有那麽做，而是和其他同僚一起聯手瞞下了這件事情。”杜老大跪坐在地，說出了藏在心裏很久的秘密。

    “怛羅斯之戰，本來我軍初期大勝，但是黑衣大食卻占據地利，援兵不斷趕到，最後我軍力竭而敗，這一仗雖然表麵上打了個平手，但實際上卻是輸了。”杜老大的麵色猙獰，“我隱姓埋名三年，為的就是刺探河中軍情，好待他日卷土重來，可是如今朝廷又減安西兵卒，叫我如何報仇雪恨。”

    看著憤憤而語的杜老大，郭虎禪才知道當年的隱情，但是他不明白為什麽杜老大要對他說這些。

    “小子，我的理想已經完了，帝國放棄了河中。”杜老大頹然道，三年的堅持如今都沒有了意義，範寬帶來的消息讓他心如死灰。

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