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    在陳留的時候，曹朋搗毀了雷緒的老巢。
    從雷緒的老巢裏，他得到了一個錦匣，裏麵除了馬蹄金之外，還有一副白絹。在白絹中，提到了一個名叫‘成’的人，更提到了盱台（即盱眙，古時台音yi）雲山米行這個名字……
    在海西的時候，曹朋一度以為，那個‘成’就是王成。
    但王成就是薛州，這個推斷旋即就變得無法成立。按照這個時代的通信習慣，如果王成就是寫白絹的人，那麽他的落款不應該是‘成’，而應該是‘州’。因為薛州和雷緒並非不認識，薛州不可能在他們的通信中使用一個化名。除非，薛州不想招攬雷緒，甚至提防雷緒。
    這不符合習俗而且王成一直在海西。
    海西，就是現在的江蘇省連雲港市灌南縣。
    它位於淮水入海口以北，屬於淮北地區；而盱眙則在淮水下遊，位於淮南地區。雖說相距並不是特別遠，可一屬廣陵郡，一屬下邳國。薛州又如何出現在淮南？他並不是一個商人，也沒有什麽商人的天賦。這一點從薛州在海西的情況，大致上能看出一絲端倪。如果換做陳升的話，曹朋倒是有可能相信。可是薛州……曹朋是萬萬不能相信，他會在盱眙做生意。
    好吧，薛州並不是白絹裏麵的那個‘成’，那麽這個‘成’，又會是誰？
    當海西的事態平定以後，這個問題便開始困擾曹朋。
    隻不過，曹朋認為這個‘成’和他沒有太大關係，所以也就沒有刻意去考慮，刻意去琢磨。
    如今，當步騭提出想去盱眙的時候，雲山米行這個名字，就一下子浮現在他的腦海。
    要不，去看看？
    “兄長，咱們繞道一行？”
    曹朋笑嗬嗬的問道。
    能當得曹朋‘兄長’稱呼的，也隻有陳群了。
    這一行人當中，如夏侯蘭和郝昭，曹朋都是直呼其字；而步騭呢，則是在其表字後，加上先生二字，表示尊敬。至於王買，曹朋對他的稱呼就更加隨意和親近，都是喚王買的乳名。
    陳群笑道：“我亦久聞盱眙之名，今春方生，我等正可以借此機會，前去一遊。
    聞破釜塘景色秀美……阿福，咱們索性在那裏停留一兩日。還可以泛舟破釜塘，你看如何？”
    破釜塘，是位於淮水下遊的一個淺水小湖群。
    古時，破釜塘又名富陵湖。而在千年之後，這裏將會更名為洪澤湖……
    曹朋倒是不太清楚破釜塘的來曆，自然也不清楚這破釜塘，就是日後的洪澤湖。事實上，他的地理知識並不是很好，前世雖知道洪澤湖的名字，可這洪澤湖究竟在哪兒？卻不清楚。
    故而，他也沒有什麽特別的反應。
    陳群這種文人騷客的情懷，倒是可以理解。
    雖處戰亂年代，可並不會影響這些文人騷客們的心情。甚至由於戰亂，還會給他們增添許多素材。
    君不見，大凡是瑰麗詩章，總伴隨著動蕩。
    李白的詩詞雄奎，不正是因為他一聲飄蕩，又逢安史之亂？若無這些經曆，隻怕他也未必能做出那許多瑰麗的詩篇吧。
    “固所願也，不敢請耳。”
    曹朋微微一笑，與陳群答道。
    陳群的興致，在一刹那間，似乎變得高漲起來。
    盱眙，位於淮水下遊，是一座古城。
    其地勢西南高，多丘陵，東北低，多平原。整個地勢呈階梯狀傾斜，其海拔相差足有220米。
    故而在後世，盱眙有‘兩畝耕地一畝山，一畝水田一畝灘’的說法。
    時值初春，正是耕作之時。
    一路走過來，可以看到農人們，在辛苦的耕作。
    比起下邳等地的荒涼，盱眙還算安寧。隻不過由於連年戰事，所以盱眙也出現了大量的人口遷徙。不僅僅是盱眙，整個淮南地區的人口，在短短數年之間，銳減三成，大都遷往江東。
    不過，總體而言，倒也不算太荒涼。
    盱眙的曆史很久遠，遠在春秋時期，盱眙名‘善道’，屬吳國治下，曾經是諸侯會盟之所。
    後來越滅吳，盱眙又成了越過的領地。
    直至楚國東侵擴地至泗上，盱眙又成了楚國所有。
    秦始皇一統華夏，實行郡縣製度，始建盱台……楚漢之交，盱台歸屬西楚東陽郡。秦二世二年六月，項梁擁立楚懷王的孫子熊心，也就是羋心為王，仍尊楚懷王，就是建都於盱台。
    西漢年間，漢高祖在廣陵置國，曆經荊、吳兩個國號。
    景帝前元三年，發生七國之亂。漢景帝廢吳國，將盱台改屬沛郡。後又被武帝改為臨淮郡所屬，成為臨淮郡的治所。東漢光武年間，臨淮郡被並入東海郡。不二十年，有改屬下邳國。
    不過，由於戰亂等種種原因，下邳國曆經陶謙、劉備、呂布之更迭後，對於淮南地區的屬地，已無暇顧及……
    總之，盱台是一個經曆過許多磨難的古城。
    然則由於其地理位置的緣故，所以在整個兩淮地區，占居極為重要的地位。
    曹朋一行臨近盱台後，便立刻派人前去通報。雖說隻有兩百兵馬，可是在這個混亂的年代裏，卻足以引發出騷亂和動蕩。特別是當呂布對淮南地區失去約束力的時候，動蕩也就變得格外頻繁。兩百悍卒……如果真的發生衝突，那麽必然會對整個兩淮，造成巨大的危害。
    曹朋很小心，也非常謹慎。
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    “海西曹朋請求過境？”
    盱台府衙中，盱台長凝視門丁，疑惑問道。
    “那個，曹朋是誰？”
    “曹朋”
    花廳裏，一個青年呼的起身，眼中登時閃過一抹冷芒。
    “子善，你這是怎麽了？”
    盱台長疑惑的看著青年，“你認識這曹朋嗎？”
    “當然認得……不僅我認得，而且這曹朋，和夷石你，也有幹連呢。”
    “與我有何幹連？”
    “曹朋，就是那海西令鄧稷之內弟……此前在下邳時，此子曾與他人聯手，羞辱你家叔父。”
    “啊？”
    盱台長聞聽，勃然大怒。
    “你說的就是那個在下邳鬧事，殺我叔父愛馬之狂徒嗎？”
    “非此人，還能有誰？”
    盱台長厲聲喝道：“如此狂徒，某焉能饒過？來人，備馬抬槍，隨我出城，將此狂徒斬殺。”
    “慢”
    “子善，你欲為他求情嗎？”
    青年哈哈大笑，“夷石，我怎會為他求情？我亦看那小子不過，然則他畢竟是海西令之內弟，而且我聽說，他受陳元龍征辟，前往廣陵縣。如果你殺了他，隻怕陳元龍不會就此罷休。”
    “難道就這麽放過他？”
    “焉能便宜他嗎？”青年眼珠子一轉，“夷石，我有一計，可好生羞辱此人，為你叔父出一口惡氣。”
    盱台長精神一振，“子善，計將安出？”
    青年在盱台長耳邊輕聲嘀咕了一陣，那盱台長連連點頭。
    “若如此，倒也能讓他顏麵無存，出我胸中一口惡氣……來人，傳我命令，曹朋所部人馬不得入城，在城外紮營。不過他嘛，可以放他進來。隻是給我盯緊了，隨時將他的行動告與我知。”
    “喏”
    盱台長咬牙切齒道：“我若不讓他難看，焉能罷休？”
    他和青年相視一眼之後，忽然間大笑起來……
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    “不讓兵馬入城？”
    曹朋不由得眉頭一蹙。
    陳群則問道：“若如此，那紮營物資，應由他盱台供應吧。”
    夏侯蘭一臉怒色，“沒有他派人告知，說是當春初耕，縣衙庫府內輜重匱乏，讓我們自行解決。”
    “自行解決？”
    曹朋詫異的問道。
    按道理說，兵馬經停縣鎮，的確是有不許入城的說法。
    但這個規矩，基本上是視情況而定，完全有地方官吏掌握。對此，曹朋倒也沒有太過在意。
    隻是這紮營輜重自行解決？
    卻有些過分了這並不是行軍打仗，而是普通的經停。
    一般來說，地方官府若不許兵馬入城的話，會協助對方安營紮寨。
    曹朋看了一眼陳群，而陳群則麵露沉思之狀。
    “盱台長叫什麽名字？”
    “回先生的話，那盱台長據說是新就任，名叫宋廣。”
    “呃，原來是他……”陳群扭頭向曹朋看去，笑嗬嗬道：“賢弟，隻怕你有麻煩來了……這宋廣的叔父，就是宋憲，也就是之前在下邳，被你折了麵皮的人。我估計啊，宋廣是要為他叔父出一口氣，所以故意刁難。如果我猜測不錯的話，你們就算出錢，也買不來輜重。”
    曹朋眉毛挑了挑，重重的哼了一聲。
    沒想到，會遇到這種麻煩事他正在躊躇，步騭開口道：“若不然，公子就別去了。”
    “哦？”
    “我也隻是探望一下嬸嬸，待不了多久。若那宋廣尋事，公子就別在這裏停留，直接繞過。
    我看罷嬸嬸之後，便去尋你。左右也耽擱不了多久……”
    “這個？”
    曹朋手執輕輕敲擊馬鞍橋，思忖片刻後，搖了搖頭。
    “宋廣是成心找茬，他既然劃出道來，我若是不接招的話，隻怕他不會善罷甘休，還會繼續生事。而且，我此去廣陵，若就這麽被宋廣刁難，必然會惹人笑話。所以我必須要接招。”
    “沒錯，如果賢弟退讓，隻會令別人更張狂。”
    步騭不禁苦笑，瞪了陳群一眼，心道：你這家夥，這不是挑事兒嗎？
    可又一想，覺得似乎有些道理。廣陵人有極其強烈的排外意識曹朋被陳登征辟的情況又有些特殊，他沒什麽功名在身，出身也普通，更沒有名氣。不但是個外來人，這年紀還小。
    諸多條件綜合一處，曹朋此去廣陵，勢必會遭遇非議。
    別的不說，隻廣陵郡那些名流縉紳，就未必會認可曹朋。如果曹朋此時表現出軟弱姿態，勢必會令那些人變本加厲……可為了自己的事情，讓曹朋遭受羞辱的話，步騭又有些不安。
    他猶豫一下，沒有再開口。
    曹朋似乎看出了步騭內心的想法，不由得笑了。
    “子山先生不必愧疚，這種事情遲早要經曆。即便沒有盱台，也會有廣陵縣……如今先經曆一番，也是一樁好事。我倒是想看一看，這宋廣能耍出什麽花樣，究竟如何來刁難與我。”
    步騭點點頭，也隻有苦笑。
    “郝昭”
    “喏”
    “你就帶人在城外暫時歇息，夏侯和王買，你二人帶些人進城，先去購買輜重糧米，讓大家先安置下來。不用擔心錢帛，若用錢帛能解決的問題，那就不是問題……兄長，咱們進城看看？”
    “善”
    陳群微微一笑，點頭答應。
    “公子，我也去。”
    郭寰從車上跳下來，一路跑上前。
    “夫人說，讓我照顧好你。”
    “這個……”
    陳群道：“權作遊玩，帶上她也無妨賢弟，你如今是受征辟前往廣陵，這必要的姿態，總是要有。”
    “也罷，那就一起去。”
    郭寰可憐巴巴的看著曹朋，雖然明知道有做戲的成分，可是曹朋終究，還是有些不太忍心拒絕。
    想來也不會有什麽事，那就過去看看？
    於是，曹朋和陳群各帶上四名親隨，郭寰也騎上了馬，步騭在前麵領路，直奔盱台縣行去。
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    走進盱台，可以感受到濃濃的商業氣息。
    和海西略有不同的是，盱台由於位處淮水下遊，有勾連南北，連通東西的作用。
    如果說，海西縣是一個初級的市場，那麽盱台顯然是位於高端的行列。海西縣經營的項目，主要是一些違禁之物。賈人居於當地，所販賣的物品，大都用於供應本地。同時將一些貨物，通過海西的地下渠道，輸送兩淮。而盱台則不同，這裏的商業顯得更正規一些，不似海西之前的無序。加之地理位置的因素，過往的商人品級，也遠非海西商人能夠比擬。
    “不曉得什麽時候，海西能發展成這種模樣？”
    曹朋騎在馬上，不由得發出感慨。
    陳群忍不住笑了，“賢弟，我看你人雖離開了海西，可這心還留在海西縣啊。”
    曹朋搔搔頭，清秀的麵容上，浮現出一抹紅暈。
    “我也不想這樣，隻是……這幾個月來，所思所想都是海西的事情。猛然間離開，這腦袋還有些轉不過彎兒。不過我想，海西的將來，一定會被盱台強……兄長，要不我們打個賭？”
    陳群連連搖頭，“我才不會和你打這種必輸無疑的賭呢。”
    這時候，步騭問清楚了他嬸嬸的住處，帶著曹朋一行人，沿著長街向南走。穿過兩道拱門之後，曹朋猛然勒馬。
    “賢弟，怎麽了？”
    “有人跟蹤咱們。”
    曹朋說著，驀地扭頭。
    隻見從街道拐角處走出兩個男子，看見曹朋等人停下，不由得一怔，竟不知道該如何是好。
    曹朋二話不說，催馬就衝上前去。
    照夜白神駿異常，短程的衝刺，更是速度驚人。
    以至於那兩個跟蹤者，竟嚇得呆立在原地，忘記了閃躲。
    “賢弟，休得傷人。”
    陳群連忙高聲喊喝，卻見曹朋已勒住戰馬。
    照夜白就停在那兩個跟蹤者的麵前，曹朋厲聲喝道：“回去告訴你家主人，就說有什麽招數，隻管使出來。大丈夫頂天立地，休要鬼鬼祟祟，效仿這雞鳴狗盜之輩所為，羞了溫侯的臉麵。”
    兩個跟蹤者，可以清楚的感受到，從照夜白鼻腔裏，噴出的熱氣。
    先前那種風馳電掣般的衝擊，令他二人感到遍體生寒。聽了曹朋的喊喝之後，兩人嚇得連連點頭。
    曹朋冷哼一聲，撥轉馬頭。
    郭寰忍不住誇獎道：“公子威武”
    “賢弟，這又何苦呢？”
    陳群苦笑道：“一幫子小人物，你這樣一來，豈不是擺明了陣仗，要和宋廣翻臉嗎？”
    曹朋笑了，“若他真敢翻臉，我倒佩服他。
    隻怕他還沒有那膽子……溫侯帳下，能使我欽佩者，不過張遼高順和曹叔龍三人而已，餘者皆鼠輩耳。”
    曹朋也不客氣，一番話說的陳群是連連搖頭。
    可仔細一想，好像還真是這麽回事。
    “可是你這樣一來，子山的嬸嬸……”
    “呃”
    曹朋一派額頭，隻顧著耍帥，居然忘記了這件事情。
    步騭和自己一同過來，他的嬸嬸日後還要在盱台生活。這麽一鬧，那宋廣若是個下作之徒，焉能放過步騭嬸嬸一家？曹朋不由得有些羞愧，抬頭向步騭看過去。
    “子山先生，是曹朋冒昧了”
    步騭也隻能苦笑……
    “要不然，把你嬸嬸接到海西去？”
    “啊？”
    “海西如今雖比不得盱台，可將來一定比盱台強。
    不管怎麽說，那裏也是咱們的地盤。你嬸嬸遷過去的話，豈不是也能有更多照應？好過呆在這邊吧。”
    “這個……”
    步騭不由得有些心動了曹朋說的不錯，隨著三萬海民入屯，單隻是這海西縣的人口基數，就已經遠超過了盱台縣。
    況且隨著屯田推廣，北集市的整頓，以及鹽路開啟……
    誰又敢說，那地處偏荒的海西，比不過今日之盱台呢？盱台才多少人口不過兩三萬人而已。
    而海西的人口基數，已超出盱台兩倍有餘。
    “若是這樣，倒也不差。”步騭想了想回答道：“隻是我擔心嬸嬸故土難離，未必肯過去啊。”
    “你不問一問，焉能知道？”
    步騭想了想，點頭稱是。
    他在前麵領路，左一拐，右一轉，很快來到一處宅院門前。
    這裏很冷僻，房舍也很簡陋，隻不過三間茅屋。夯土建成的院牆，還不及一人高，站在牆外，可以毫不費力的將院內一覽無餘。步騭下了馬，走上前去，站在門外，篤篤篤叩響柴扉。
    “誰啊”
    隻聽茅屋裏傳來一個柔媚聲音，門被拉開，從裏麵走出一個妙齡少女……