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    長沙郡，臨湘。
    劉備一臉驚訝的看著麵前小校，半晌後才開口道：“你是說，曹朋退兵了？”
    “是！”
    小校風塵仆仆，自益陽趕來。
    他喘了口氣，大聲回答：“昨夜曹軍營地中徹夜擊鼓，至寅時也未止息。劉將軍感覺詫異，於是派人打探。沒想到偌大曹營，竟成了一座空營！曹軍懸羊擊鼓，悄然撤離……劉將軍感覺有些不正常，所以命小人前來稟報主公。他已通知了太史慈將軍，聯手查探敵人行蹤。”
    懸羊擊鼓！
    劉備突然間，倒吸了一口涼氣。
    自得知益陽被圍的消息後，劉備就徹夜難寐。按道理說，而今曹軍撤走，他本應高興才是。可不知為何，這心裏麵沉甸甸的，讓劉備很不舒服。他已命呂吉和向條二人各領一支兵馬，馳援益陽。沒想到，這援兵剛派出，曹軍便撤兵離去，而且走的是如此詭異和匆忙。
    這件事裏麵，透著一絲陰謀的氣息。
    劉備讓小校下去，命人把馬良找來，將事情告知馬良。
    “季常以為，那小賊究竟在耍什麽手段？”
    馬良聞聽後，也不禁濃眉緊蹙。
    諸葛亮不在長沙，所有的重擔都壓在了馬良的身上。這段日子，馬良過的並不輕鬆，整個人顯得清瘦了許多。
    他沉吟片刻後，突然露出一抹驚駭之色。
    “主公，我們上當了！”
    劉備先是一怔，旋即醒悟過來，脫口而出道：“你是說，五溪蠻？”
    “正是！”
    劉備畢竟是戎馬半生，在大局觀上雖略有薄弱，但在戰術方麵，絕對是一位大家。否則，他也不可能憑借著薄弱的力量，和曹操周旋了十幾年。所以，馬良一提醒，劉備就立刻發現了不妙。
    為緩解益陽的壓力，劉備請出五溪蠻參戰。
    可如果曹朋的目標並不是益陽，而是五溪蠻……
    劉備倒吸一口涼氣，立刻站起身來，大聲道：“速請翼德前來。”
    “主公，此時讓三將軍前往，恐怕已經晚了……曹朋小兒既然自益陽撤兵，說明他已經達成了目標。
    五溪蠻，危矣！
    若再冒然令三將軍出馬，弄個不好，反而會中小賊埋伏。
    當務之急，咱們還是應該盡快與五溪蠻取得聯係，打探清楚消息，再做決斷。同時，主公當立刻派人往辰陽兩地，安撫當地飛頭蠻。如果五溪蠻真的敗了，恐怕整個荊南山蠻，都會隨之改變態度。那小賊最擅長敲山震虎……他這次耍的好手段，主公還需盡快補救，否則必有變故。”
    “可是……”
    “主公，事到如今，已沒有別的選擇。
    我有一計，也許能令損失降至最低。飛頭蠻和五溪蠻之間素有恩怨，隻礙於五溪蠻強勢，飛頭蠻不得不退至零陵。而今五溪蠻若敗，不如鼓動飛頭蠻出動，將五溪蠻吞並下來……那飛頭蠻的蠻王，也是個貪圖財貨的家夥。可命我大兄前往遊說，令飛頭蠻王出兵，不知若何？”
    劉備沉默了！
    半晌後，他低聲道：“此時，再等等，再等等。”
    畢竟和五溪蠻打了這麽久的交道，若說放棄就放棄，實在是有悖道義。而且，飛頭蠻的交情相對淺薄，並不是一個很好的合作夥伴。如果五溪蠻有救的話，那麽最好還是繼續與五溪蠻聯手。
    劉備背著手，在大堂上徘徊。
    夜色漸漸深沉，就在他猶豫不決，難以拿定主意的時候，忽聽堂外步履聲匆匆。緊跟著一個斥候跌跌撞撞衝上了大堂，撲通一聲就跪在了地上，顫聲喊道：“主公，大事不好……剛得到消息，五溪蠻小王沙摩柯，於昨夜在虯龍灘遭遇曹軍伏擊，全軍覆沒！沙摩柯，生死不明！”
    果然如此！
    劉備驀地轉過身來，凝視那斥候。
    半晌後，他突然對馬良道：“季常，就依你之計。”
    五溪蠻恐怕是很難再有用處了……虯龍灘一戰死傷了多少人？目前還不清楚。但可以肯定，對於五溪蠻而言，絕對是傷筋動骨，元氣大傷。再想讓五溪蠻幫忙，估計不太可能。那老蠻王是一個非常狡詐的老家夥，吃了這麽大的虧，絕不會再跳出來協助劉備，倒不如讓飛頭蠻……
    劉備同樣是一個果決的主兒，立刻做出了決定。
    馬良二話不說，拱手退下。
    而劉備站在大堂上，看著堂外黑漆漆的庭院，突然呢喃自語道：“生子，當若曹友學……生子當若曹友學啊！”
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    虯龍灘一戰，五溪蠻八千戰士，全軍覆沒。
    曹軍士氣大振，在沅水河畔紮下了營寨。在虯龍灘之戰結束之後，文聘立刻率部返回，直奔夷道而去。他還有一個任務，就是配合王威，攔截充縣的陳到。如今五溪蠻已經敗了，接下來，就是充縣陳到。
    武陵長史蔣琬，率部與魏延黃忠匯合。
    當晚，大家在營中歡慶，直至深夜。
    黃忠喝罷了酒，押解著沙摩柯等一幹俘虜，趕往漢壽。
    魏延呢，則率領本部兵馬，退過沅水紮營，準備在天亮後，返回零陽。
    蔣琬負責打掃戰場，清理後續。虯龍灘一夜鏖戰，五溪蠻人戰死過兩千多人，屍體橫陳荒野。
    馬上就要夏天了，這天氣會一日比一日炎熱。
    加上荊南氣候潮濕，屍體若不能盡快處理，說不定就會引發一場疫病。曹朋對這種事情，一向是非常重視。所以，他命蔣琬在這邊處理打掃戰場，以防止發生疫情。幾千具屍體要鋪灑石灰，而後焚燒入土。這工程不算小，沒個幾日功夫，休想結束。說實話，幹這種活不討好，但蔣琬卻毫無怨言……他本是一個被罷了官職的小吏，而今卻一下子成了一郡長史。
    武陵郡治下，除曹朋和賴恭之外，便排的上他了。
    曹朋對他的這份厚愛，蔣琬已決心，定要用性命報答……
    送走了魏延，蔣琬感到有些疲憊。
    為了這場大戰，蔣琬也算是費盡了心血。看上去，這場戰爭的勝利，和蔣琬沒有多大關係。
    可實際上，從船隻的調動，到輜重的運輸，以及兵員的安置，幾乎是蔣琬一力宛城。
    魏延黃忠文聘，除了交戰時動手，幾乎不費半點力氣。近兩萬大軍的物資供應，完全有蔣琬一人負責。在這場戰事中，蔣琬的才幹也表現的淋漓盡致。所有人都知道，待荊南之戰結束，蔣琬必有大用。
    卸下了身上的甲胄，蔣琬正準備休息。
    忽聽帳外小校低聲道：“長史，營外有一老者，說是要求見大人。”
    “呃？”
    蔣琬坐起來，沉聲道：“是什麽人？”
    “那老者不肯說，隻說要見到大人才肯表明身份。”
    “請他進來。”
    蔣琬心中，不免有些疑惑。
    他立刻披上長衫，撥亮了帳中火燭。不一會兒的功夫，帳簾一挑。幾名軍卒簇擁著一位老人走進了大帳。
    那老人頭發烏黑，略有些卷曲。
    眼窩深陷，塌鼻梁，大嘴巴，長著一部灰白鋼須。
    看衣著，是一個普通的老人。不過赤足而行……身上沒有攜帶武器，走進大帳後，這老人二話不說，撲通一聲，就跪在了蔣琬麵前。
    “老人家……”
    “化外山民，不曉天龘朝威嚴，冒犯將軍，實乃死罪。
    沙騰自知罪該萬死，可是為不孝犬子，還是冒死前來……請大人看在野民年邁的份上，放犬子生路，小老兒願代犬子一死，請大老爺高抬貴手。”
    老人說著一口荊南土話，若非蔣琬也是荊南人，甚至可能聽不明白。
    而且，他說話間顛三倒四，讓人有些摸不著頭腦。蔣琬在愣了一下之後，忽然直起了身子。
    “你是沙騰？”
    “正是。”
    沙騰是誰？
    便是那沙摩柯的父親，五溪蠻的老蠻王。
    蔣琬沒有見過這位老蠻王，但是卻聽說過他的名字。他瞪大眼睛，看著眼前這個有些憔悴而虛弱的老人……片刻後，他突然道：“來人，給老蠻王看座。”
    有小校搬來坐榻，蔣琬歎了口氣，上前把老蠻王攙扶起來。
    老蠻王眸光渾濁，看上去似乎失去了生氣。他胡須顫抖，眼角閃爍著晶瑩淚光，臉上透出哀求之色。
    蔣琬說：“老蠻王，我在很小的時候，就聽說過你的英雄事跡。
    當年太平道黃巾賊肆虐荊州，是你帶著山民出戰，保護了武陵郡一方安寧。你是個了不得的好漢，為何如此糊塗？竟然幫助那劉備逆賊，抵抗朝廷大軍？而今，天下大勢已經明朗，你卻要螳龘臂擋車，實在是……你來了，我很高興，也不會為難你。但你的要求，恕我難以答應。
    非是我不憐惜你父子情深，實在是……我做不得主啊。”
    蔣琬用荊南土話，與老蠻王交談。
    這也讓老蠻王感覺到非常的親切，連連點頭。
    “大人……”
    “老王，我可不是什麽大人。
    在這荊南之地，能稱之為大人的，隻有兩個，其中還不包括賴恭太守。這兩人一個是我家公子曹朋，另一個乃朝廷尚書令，侍中荀彧。沙摩柯沒有死，被生擒活捉。不過他此刻也不在這裏，被送往漢壽。
    老王，想來你也清楚。
    沙摩柯這次犯下的，是大罪！
    能饒他性命的人，或者說能給你五溪蠻活路的人，隻有荀侍中和我家公子，我實在是做不得主。”
    “那，那怎麽辦？”
    蔣琬在帳中徘徊，片刻後沉聲道：“老蠻王，而今之計，要想救出沙摩柯，唯降而已。
    你十萬五溪蠻，久居山中，入為山民，出則為寇，已影響到這荊南的格局。若老蠻王願意歸降……我所說的歸降，與以前的歸降不同，而是真真正正的歸降。想必老蠻王不知我家公子厲害。他曾治理西北，令苦寒之地，而今為富庶繁華之所，猶勝於荊州。在他治下，羌胡各族和平相處，官府視漢民與羌胡為一家人，大家過的好不快活……如果老蠻王歸降，就必須要率五溪蠻出山而居。不過老蠻王不必擔心受到欺辱，我家公子會給與你們最好的生活。
    這樣一來，你們歸附了，便是朝廷的人。
    沙摩柯非但不會有性命之憂，說不定還能得到我家公子賞識，日後能出將入相，光宗耀祖。
    老蠻王，你可以考慮一下。
    若同意，我會派人前往漢壽，與我家公子呈報。”
    歸降，出山？
    沙騰愣了一下，心中不免感到忐忑。
    誰不願意過好日子！
    誰又願意祖祖輩輩生活在深山老林裏，過那茹毛飲血的生活？
    事實上，武陵蠻世世代代都想要走出大山，像那些正常人一樣的生活。奈何背負著山蠻之名，受盡欺淩。每次走出來，到最後又不得不退回去。一次兩次……次數多了，山蠻們也就失去了信心。他們寧願靠自己的拳頭搶占地盤，攻取縣城。但每一次，也都是以失敗告終。
    真的可以走出大山嗎？
    老蠻王有些心動，卻又無法相信蔣琬的那些話……
    “老王，我知你現在一下子也拿不定主意。
    不如這樣，我這裏還有大約八百五溪蠻兵俘虜，你帶回去，好好想一想。
    如果有了決定，就派人告訴我一聲。我會在這裏駐紮十日。十日之後，我將返回臨沅縣……不過呢，我也會派人去漢壽，請我家公子高抬貴手，暫留下沙摩柯的性命，等候你的答複。”
    蔣琬盡可能的釋放出自己的善意。
    而老蠻王在三思之後，決定聽從蔣琬勸說，先回去與族人商議。
    送別老蠻王的時候，蔣琬突然想起來一件事情，“老王，還有一件事你要多加小心。你五溪蠻此次大敗，必然會遭人窺探。回去之後，最好早作打算，小心提防，以免被人乘虛而入。”
    老蠻王聞聽，連連道謝。
    他在蔣琬的親自護送下，離開曹軍兵營，趕往壺頭山五溪蠻的營地。
    送走了老蠻王，蔣琬再也無法睡下。他在大帳裏左思右想，突然做出了決定！他連夜派人渡河，在河對岸的兵營中，找到了魏延。
    “文長將軍，我有要事，需立刻趕回漢壽，呈報於公子。
    不過這邊的事務，還需有人主持。所以琬冒昧懇求將軍能滯留幾日……時間不會太長，三天！三天之內，我一定趕回來，不知將軍可否……”
    蔣琬的態度非常謙卑，讓魏延也頗為得意。
    “都是公務，何來麻煩之說。
    既然公琰有要務，那隻管去就是。仲業已返回夷道，與王威匯合，想必零陽那邊也沒什麽大礙。我就暫時留在這裏。不過說好了，隻有三天……三天一至，我必須要返回零陽。”
    魏延非常爽快的答應下來，讓蔣琬喜出望外。
    他甚至顧不得休息，天還沒亮，便匆匆登上舟船，順水而下，直奔沅南。
    天亮後，蔣琬在沅南河對岸下船。換上了馬匹，一路緊趕慢趕，在天黑時，終於抵達漢壽。
    可是蔣琬卻沒有想到，他並沒有見到曹朋。
    在大都督府中，蔣琬意外的看到了本應該坐鎮於作唐的荀彧。
    “荀侍中。”
    “公琰，你怎麽來了？”
    荀彧有些詫異，但是對蔣琬卻非常的客氣。
    蔣琬道：“敢問侍中，大都督何在？”
    “大都督？”荀彧看了蔣琬一眼，猶豫了一下後道：“友學而今不在漢壽，公琰有什麽事嗎？”
    “不在漢壽？”
    蔣琬頓時急了，“那敢問大都督，何時能夠回來？”
    “這個……”
    荀彧笑了笑，“這件事，你就不要問了！大都督估計要過些時候，才能返回。若是有什麽要緊的事情，你可以先告訴我。我若能做主，就先為你做主，若做不得主，我自會稟報丞相。”
    話說到這個份上，蔣琬又怎可能聽不出裏麵的含義？
    不是不告訴你，而是你現在，還沒有這個資格，知曉曹朋的去處！
    有行動！
    蔣琬立刻明白過來。
    這是有大動作啊……看起來，這益陽之戰，隻是一個開始，還遠遠沒有到結束的時候。於是，蔣琬猶豫了一下，便把壺頭山老蠻王沙騰的事情，與荀彧說了一遍。
    “我知大都督荊南三策中，山蠻為重中之重。
    而今那沙騰既然服軟，想來是一個極好的機會。若五溪蠻能夠歸附，則荊南山蠻可定……故而琬連夜趕回，就是希望大都督能夠留沙摩柯一條性命，以盡快和五溪蠻取得聯絡。”
    荀彧眼睛一亮，輕輕點頭，表示讚賞。
    “公琰所言極是，而今正是收服沙騰的最好時機。
    我想友學若在這裏，也會同意你的主張。這樣吧，此事就由你來安排，盡快與沙騰取得聯絡。
    我會命賴恭全力配合你，這荊南之地，能少些殺戮，就少一些殺戮吧。
    嗯……五溪蠻歸附一事，各項條陳，你可以參照當初友學在河西郡製定下來的章程，自己靈活把握。五溪蠻的安全，一定要予以保障，必要時，可以讓文長和仲業出兵協助你行事。
    公琰，你可敢擔此重任？”
    蔣琬聞聽，頓時大喜。
    “卑職，必全力以赴。”
    “如此，你先去歇息……我隨後會派人把友學當初在河西郡製定的章程給你送去，你好生琢磨。”
    “喏！”
    蔣琬連忙躬身應命，退了出去。
    荀彧目送蔣琬離去，突然笑了……
    “友學，你這家夥果然是好運氣，不管走到哪兒，都能找到合適人選。”
    他一邊自言自語，一邊負手走出房間。
    站在台階上，荀彧仰望蒼穹，半晌後長歎一聲：“不過也好，如此也恰恰說明，鬥轉星移，這朝廷的氣數，隻怕是真的快要到頭了……可惜，可惜，可惜！”
    說罷，他搖了搖頭，轉身又返回屋中。
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    建安十三年二月二十三日，曹操突然下令，對江夏發起攻擊。
    他兵分三路，以於禁李通為左路軍，自平春攻擊西陽，由北而南，向江夏治所西陵逼近；命徐晃和蔡瑁為右路軍，水陸並進，直撲州陵和沙羨；曹操自領中軍，以許褚為先鋒，攻克雲杜，逼近安陸。安陸是西陵縣西麵門戶。若安陸告破，則西陵將成為孤城一座，江夏必亡。
    劉琦大驚失色，忙命令劉虎死守西陽，阻擋於禁李通兵馬。
    而後又使廖化駐守州陵，抵擋徐晃和蔡瑁的攻擊。劉琦本欲親自領兵，督戰安陸。奈何身體孱弱，自去年年末病倒之後，一直未能痊愈。關羽於是勸阻劉琦，領關平前往安陸抵禦。
    江夏大戰，拉開了序幕。
    一時間，江東振蕩，長沙郡更是人心惶惶。
    劉備顧不得再去找曹朋的麻煩，忙調兵遣將，準備支援劉琦。
    江夏、長沙，是唇亡齒寒的關係。如果江夏一旦有失，則長沙郡也將麵臨巨大威脅。同時，劉備再次派遣使者，前往江東和西川懇求援兵。在馬良的建議下，劉備又書信一封，送往武都郡，希望馬超能夠自武都郡出兵，在關中和西北製造一些麻煩。而後，他又命人前往並州，懇請高幹出手。
    隻不過，高幹而今頗有些自身難保的味道。
    鄧稷在出任河東太守之後，便聯合衛覬等河東大族，效仿當年曹朋對漠北的舉措。他先是命人越過通天山，在通天山腳下設立了四個軍鎮，並且大肆招攬流民，圍剿當地的異族胡虜為軍奴，駐紮軍鎮之中。而後，鄧稷又啟用了曹朋在河西郡的府兵製度，實行兵農合一，兵牧合一的政策。在西北龐大的財力支持下，同時又有關中、河東豪族的協助，在短短一年時間裏，鄧稷就把他的治下範圍，向北部擴張了八百裏，令整個並州，都為之恐慌……
    高幹，自顧不暇。
    馬超是否出兵，還有受張魯的節製。
    劉璋？
    遠水解不了近渴。
    唯一的希望，便是江東的孫權。
    可問題是，在如今這種局勢下，江東又能給予多少幫助？更不要說，劉備在支援江夏的同時，還要防備武陵的曹朋。益陽雖然沒有丟失，但五溪蠻的失敗，卻使得劉備憑空斷了一隻臂膀。
    曹朋此時，又在何處？