秋風陣陣，即使大陸南方的答盟嘉特也感受到了越來越深的涼意。

    在伊達爾刻東北方向的大道上，正疾馳著一隊車馬。四匹馬拉的重型馬車一般能承載十幾名乘客，戰魂傭兵團的四十多人分乘了八輛馬車，剩餘的空間都用來放置各種裝備和路上的給養。

    大部分傭兵此時還沒有從羅茲宮的豪華生活中恢複對艱苦的適應能力，在各個車廂中不時傳出一些叫苦的聲音。

    這次出行出乎了所有人的意料，在短短三天之前，即使因斯特和菲安娜這樣的核心領導，也未嚐料到戰魂這麽快就要集體出行。

    他們原本打算在伊達爾刻多待些時候，期間讓團員們分散接一些任務作為過渡，要知道隨著風暴等傭兵團的回歸，屠龍和屠魔任務的詳情已經在答盟嘉特轟然傳開，戰魂現在也已經是名副其實的*級傭兵團了，而值得一個*級團全體動員的任務並不是每天都有的。

    剿滅海盜姆巴是個*級任務，由於不但消滅了姆巴本人，而且摧毀了海盜船隊，俘虜了所有剩餘海盜，因此任務的完成程度被評定為完美，這個任務是戰魂獨立完成的。而後來的召喚門任務，因為有紅龍的出現，無可爭議地被定為s級，同惡魔領主及其手下軍隊的戰鬥，雖然沒有任何雇主委托，也沒有獎賞和傭金，但是也正因為如此。一向吝嗇的傭兵公會給出了高得驚人地聲譽值獎勵——整體給的聲譽值相當於三個s級任務。

    在屠龍和屠魔中都發揮了重要作用的戰魂，也因此成為了最大的受益者，等級一舉躍升為*級，而且超過了沒有在這次任務中露麵的海天，在大陸五大*級團中排名第四。

    月魔的底子厚，維亞拉魔導師此次獲得的聲譽值也不少，因此在總排名上繼續領先。而且逼近了成為s級傭兵團地門檻。

    原來排名第二的晨星因為表現不佳，被風暴反超。現在列名第三。

    戰魂正式晉級以後，前來拜訪地人頓時踏破了羅茲宮的門檻。他們有的是來湊熱鬧拉交情，但是更多的人則是抱有某種目的，或者代表某個勢力前來。

    王宮總管、首相秘書、商業協會長老、傭兵公會的首腦，還有其他一些權貴的代言人紛至遝來，他們都希望能夠招攬這個剛剛嶄露頭角地新興傭兵團。其場景之熱鬧甚至還超出了菲安娜的預計。

    戰魂幾乎是一夜間冒出來的。在從坎特蘭出海前還隻是個小小的c級團，而幾個月後一回來就成了五大之一。加上戰魂又是初次來到答盟嘉特。以前的知名度可謂是零，這麽一來他們給答盟嘉特人的感覺就格外震撼。

    不少有心人都已經看出，戰魂的實力絕對不止現在所表現出來的。雖然人數上隻是其他大團地百分之一不到，但是戰魂表現出來的實力、尤其是強者的實力，已經不弱於真正的*級團，他們都看好戰魂後續的發展。

    既然戰魂進入了頂級傭兵團這個圈子，那麽活動的空間自然和以往不同，行事必須十分小心謹慎。所謂樹大招風就是這個意思。這種情形讓菲安娜既喜且憂，整天周旋在各方勢力之中。

    本來菲安娜製訂地策略是以拖待變，對所有勢力都不立刻回絕，先看清形勢並進一步壯大戰魂的實力再說。

    出於這個考慮，那陣子菲安娜忙著考察任務市場的情況，並積極準備招兵買馬。以戰魂現在的旗號打出去。隻要要求不是太嚴格，人數擴大個幾十倍一點問題都沒有的，菲安娜已經拉好了一個任務列表，並估算出了需要擴充的人手需求。因斯特則又沉浸在修煉之中，把團務的事情放手交給菲安娜打理。

    但是一個意外打亂了菲安娜的計劃，她不得不找到因斯特和其他主要成員共同商討。

    擺在戰魂麵前的，是一個巨大的機遇，但也是一個相當冒險地任務。

    答盟嘉特王國地北方邊境傳來警訊：中央山脈中的異族活動反常地活躍，這種趨勢在今年夏天已經非常明顯。

    一般說來，異族侵襲多發生在冬天食物接濟不上地時候。但是這一年夏天發生的襲擊事件。無論從數量和規模上都超出了以往的冬天。

    更讓人擔憂的是。各種情報和偵察顯示，中央山脈大大小小的半獸人部落正在反常地進行集結。而從集合點上判斷，他們的目標確定無疑指向了答盟嘉特的北方邊境。至於他們發動大規模攻勢的時間，按判斷當然是冬季到來的時候。

    王**部剛準備調動部隊，偏偏在這個時候，答盟嘉特同特曼帝國的關係又趨惡化，雙方在數千裏長的邊境線上摩擦不斷，各種衝突的規模持續升級。

    這種緊張局勢主要是特曼挑起的。自從解決了尼貢遠征軍的問題之後，特曼帝國國勢大張，來自地底的威脅暫時消除了。很多帝國內部的分析家認為尼貢聯盟已經發生了分裂，在五年之內根本無法發動任何大規模的進攻。

    地底的反應也證明了這一點，帝國獲得的情報顯示地底正處於大規模的混亂當中，而且目前地底最大的一股勢力，同帝國政府一直都有隱秘的交往。

    靈吸怪之變後，這種交往正式浮上前台，地城之心的代表來到特曼，聲稱要尋求特曼的支持，並試圖同特曼簽訂同盟條約。

    對於結盟請求，特曼口頭上加以敷衍。相比支持地底出現一個統一的勢力，他們更希望地底一直這麽混亂下去。帝國情報部門有些麻痹大意。因此沒有發現他們地資料已經過時，真實的情況是：地城之心如同催枯拉腐一般蕩平了地底大規模的反抗勢力，現在殘留的抵抗者根本無法同它們直接對抗。

    特曼的密談和情報人員並非無能，但地城之心已經建立了一個籠罩地底大部分範圍的心靈監控網，特曼的斥候剛剛到達地底，就會被無孔不入地地城之心發現，然後他們或者被洗腦。或者欣賞到地城之心精心排演的好戲，傳回地表地情報完全都是錯誤的。

    特曼沒有發現。地底在地城之心的統治下，實力正在以驚人的速度膨脹，甚至以往隔絕地表和地底的幽暗地域，也已經納入了地城之心的統治範圍。

    人類統治者們認為地底現在已經不足為慮，雖然特曼也遭受了不小的損失，但是其雄厚地國力尚能支持。特曼國王和政府首腦感覺利用這個機會，正是收拾答盟嘉特的好機會。

    相對於軍事方麵。第三次尼貢戰爭給特曼經濟造成的破壞嚴重了很多。平時富饒的東北邊區被戰爭攪得一團糟，而地底貿易自從開戰以來就一直沒有恢複過。盡管特曼人多次強烈要求，但是商路總是無法重開。

    地城之心當然不希望地表的商隊前來，以免暴露它們的真實情況。所以一直用地底的局勢複雜，各方勢力衝突不休來當借口。為了掩飾真相，它們還偷偷收拾了不少潛入地底的商人和冒險者，並把他們地死亡歸咎於地底的抵抗勢力。

    地底貿易中斷，短時間還看不出太大的影響。但是從長遠上來看，會對特曼的實力造成持久的傷害。為了減緩這種傷害的作用，也是為了轉移國內地視線，發動一場同答盟嘉特的戰爭，也就成為了必要的事情。

    這些事情互動的結果，就是特曼和答盟嘉特之間的戰爭一觸即發。答盟嘉特王國的兵力部署捉襟見肘，在這種關鍵的時刻，北方邊界所受的威脅成為了次要的事情。

    但是異族的入侵也勢必不能不管，王國地軍務部因此把主意打到了傭兵頭上。突然冒出來地戰魂，成為了軍方的最佳選擇。

    同為五大*級團地風暴，由於同答盟嘉特軍界的聯係十分緊密，他們已經接到了秘密委托，將作為軍方的二線支援部隊。因此風暴是不可能前往北方邊境的。軍務大臣原本打算委托幾個b級傭兵團，但是戰魂的出現讓他改變了主意。

    給戰魂的任務條件是，在四十天內趕到王國東北邊境的要塞——希安堡。並接手那裏的防務。戰魂要確保希安堡在即將到來的異族入侵中的安全。並盡可能地支援北部其他地區。

    報酬則是希安堡及其屬地為期三年的收稅權。軍務大臣已經和財務大臣談妥了，當那個一向摳門的財務大臣聽明白了：如果不派遣增援。希安堡的防禦肯定挺不過今年冬天——也就是說，無論如何他的稅收是沒有了，而且還要額外負擔一筆軍費以後，極其痛快地答應了軍方的提議。

    軍方還同傭兵公會聯係，將這次委托定為*級任務。而且，在任務中戰魂消滅的入侵者越多，最後還能獲得額外的任務獎勵。

    如果是別的地方，三年的收稅權可能沒有什麽，但是希安堡的屬地可是有好幾個大型礦藏，要不是軍方實在是吃緊，而且那裏距離邊境太近，軍方運送補給和支援部隊非常困難，這個差事是絕對不會交給傭兵團來做的。

    如果接下這個任務，就等於同軍方建立了良好的關係，這對戰魂以後的發展非常有利。其他可見的好處是，這個任務因為帶有抵禦異族入侵的性質，因此接下來也不會引起各方勢力的不滿。就算是同答盟嘉特敵對的特曼，也不會因此敵視戰魂。

    如果像風暴那樣綁上答盟嘉特的戰車，一旦特曼在全麵戰爭中獲勝，以後的發展無疑將黯淡無光。

    而這個任務的風險在於——目前根本無法估計將要到來的入侵者具有的實力，雖然希安堡是個堅固的要塞，但那裏離中央山脈太近，又地處要道，遭受大規模進攻的可能性相當之高。即使收益再高，但是風險不確定的任務，是菲安娜從商人本性上竭力要避免的。

    正是因為將利益和風險看得太明白了，菲安娜反而猶豫起來。從穩妥的角度來講她不希望接這種冒險的任務，但是想讓戰魂壯大的急迫心情同樣無法遏止。

    最後是因斯特拍了板，他決定接受軍方的委托。其他人也都支持因斯特，雖然剛剛當上*級團沒有幾天，但是享受盡了尊敬和掌聲的戰魂傭兵們，已經開始珍惜自己的聲譽。

    在他們看來，大主顧自己找上門來，如果他們還畏首畏尾地話，無疑是種自信心不足的表現。

    因斯特另外有考慮，當聽到中央山脈的時候，他敏感的神經一下被撥動了，一種直覺告訴他，這件事情很可能同自己的敵人有關。

    看到因斯特等人如此堅決，菲安娜也下定了決心。她已經不是當初那個沒有戰鬥能力的商人了。菲安娜在心裏暗暗發誓，這次如果遇到危險，她一定要和因斯特並肩戰鬥。

    從王國南方的伊達爾刻，到東北邊境的希安堡，跨越了大半個答盟嘉特王國，行程幾乎有四千裏，而留給戰魂的時間是短短的四十天，平均每天要趕一百裏路。

    要知道，這段路至少有三分之一不在平原地區，而且中途要穿過好幾條大河。整個康特大陸的河流，多數都是從北向南流的。

    一旦做出了決定，戰魂的行動還是相當迅速的，他們用不到兩天的時間就收拾好了行裝，雇傭了足夠的馬車和補給，踏上了北行的路程。

    菲安娜連夜趕製了一個行程表，如果一切順利能在第三十八天的夜晚抵達希安堡。製訂這個行程表菲安娜還私自調用了家族的一些資源，畢竟商業性的曼尼家族對各個地方的道路和運輸情況了如指掌。

    當然菲安娜沒有忘記自己父親的話，所以這次調用資源她按市價付了費。

    在之後的日子裏，戰魂的傭兵們幾乎整天都在馬車上渡過。吃的喝的已經在車上備好，兩個馬車夫輪流替換，歇人不歇車。菲安娜還雇傭了一些人快馬加鞭趕到前麵去探路，並安排替補的馬匹。

    就這樣，整個戰魂在馬車輪子的滾動中，飛快地往北方行去。

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