九，側室

    第二日便是除夕，葉老夫人的娘家陸家早早派了人來道賀，葉老夫人一一打賞了後請進後院閑話家常。王夫人和葉祿英用過早飯後，有丫鬟來報：沐芝姐姐回來了。王夫人問道：可有人來的？丫鬟道：跟了好大一群人呢。王夫人笑道：這便是了，快快迎接去。葉祿英微微一拜：兒子去給大娘請安。

    府裏來了客人，廚房不得不再多備些食材，離珠來查看時清了清人數：誒，妙人那丫頭呢？幾個廚娘本就跟妙人不投機，又怎麽注意她的去向：不知道，怕是躲到哪裏偷懶去了。離珠罵道：是個沒眼見的，待我回了老夫人好好懲戒一番才是。正說著，一雜工急急跑進來了。離珠見他身上濕了一大塊問道：怎麽了？那雜工遞出一方手絹道：請姑娘看看，這可是哪位姐姐落下的？離珠接過了，一看竟是昔日妙人用過的：這西洋手絹是大少爺去年賞給妙人的，你從何處得來的？雜工臉色一白，指著廚房外的水井道：適才我去提水，從井裏撈上來的。離珠也是嚇了一跳，心下思索一番道：我先去回稟老夫人，你們不要聲張才是。眾人忙應了，離珠又急急的往東院去。不想沈芸今早來請安，和葉祿英陪著陸家人說話呢，香華見離珠一臉著急，笑問道：好好的除夕你急著個臉做甚？離珠便如此這般地告知了，香華想到昨夜妙人還來找過自己，恐引火上身，忙道：好姐姐，這過節說這種事怕會惹夫人們不高興，再來，說不準妙人現在在哪裏呢。離珠道：如此很是，那我再讓人好生找找去。

    葉祿生宿醉，到大中午才醒過來，香華唯恐他問起妙人，忙伺候著梳洗更衣道：大少爺快些吧，今早陸家的人沒見著少爺心中正不快呢，午飯時再晚到，小心夫人又得說你了。葉祿生聽此，也就往東院去了。一到大廳，竟是高朋滿座，王夫人笑道：還怕大少爺一直不肯出來見人呢。葉祿生賠笑道：王娘說笑了。又看時，見王茜群含笑看著他，王夫人的家姐王品梅端坐於一旁。葉老夫人道：祿生，快來見過大舅和三姑。葉祿生又衝著陸家的幾人拜了，後坐到葉祿英身邊，葉祿安卻沒見個人影。葉老夫人笑道：祿安托卓言帶話，茶園有事走不開就不回來了，我們吃吧。王夫人也笑道：祿安也是，常常被這些瑣事纏身，就連今日茜群回來，他也還不知道。葉老夫人聽了不說話，隻看了眼葉祿生，葉祿生本就覺得王茜群沒個婦人的樣子，笑著接道：現在來看看是好的，要是三弟娶了佟氏後還來，怕會讓三弟妹不快呢。王茜群冷笑一聲，王品梅笑道：這話從何講起？茜群和三少爺還是夫妻呢，大少爺可不要說胡話。葉老夫人歉然一笑道：也怪祿安不懂事，不過茜群也想了了這樁婚事，我們大人又摻合什麽呢？總之，我已經答應了祿安和佟氏的婚事了，這是斷斷不能改的。王品梅從懷中掏出一封信來，正了臉色道：這是葉老爺生前親自寫的婚書，上麵白紙黑字寫得清清楚楚，願與我夫家王家永結秦晉之好，非兩家家主同意不得輕易廢棄，葉夫人還記得嗎？

    這廂葉祿安還在茶園查看新運來茶苗，佟霜帶著個暖爐從外來了，馬二提點道：佟姑娘待會兒可得拿捏穩些，三少爺在氣頭上呢。佟霜問道：怎麽？馬二小聲道：王家的人來了。佟霜如何聰慧，點頭道：那我就不進去了，托馬二叔幫我把他這個給他罷。說完要回去，馬二進了內裏回道：三少爺，佟姑娘來過了。葉祿安回頭見到這暖爐，心下一暖：她人呢？馬二放好爐子道：剛剛走了。葉祿安急急追了出去。佟霜心中已有鬱結，心下思索一番更是傷心不已，正掏出絹子抹淚，葉祿安就抓住了她的左手。佟霜一股巧勁兒掙開了道：你來找我做甚呢？我佟霜雖不是什麽大家閨秀，但好歹是個通情理的人，你實在不用為了我毀了自個兒的前程。葉祿安道：我現在恨不得剖開心子給你看，霜兒，我怎會是那種人呢？佟霜忙捂住他的嘴，葉祿安道：既是如此，霜兒你和我去求老夫人吧。佟霜退到一邊道：如何做得呢，倒顯得我厚顏無恥了。葉祿安道：且不說你我二人的真心，再說王氏本就與我不和的，我哪裏肯和她扯出什麽糾葛，霜兒，你就當做是為了我好嗎？又是好一番勸解，佟霜終是答應了。

    葉老夫人見到那婚書時就覺得不好應付，隻得賠笑道：老爺和王老爺在這裏，誰敢違抗？隻一件，我既然同意了佟氏和祿安的婚事，又怎好拒絕？一開始忙著上門提親去，現下又去毀約，這可有損我家老爺的顏麵啊。話說著，小妗進來報了：三少爺回來了！王夫人笑道：正說著呢，可巧就回來了。

    葉祿安讓佟霜先站在廳外，一一給眾人請了安，又特意問道：不知王姑姑此番來此，所為何事？王品梅冷笑道：也真是時過境遷了，我的賢婿竟要翻臉不認人了。葉祿安笑道：姑姑這話是何意？祿安和茜群有緣無份，如今可不敢再稱自己一句賢婿。一直不說話的王茜群突然笑道：大家都說地熱鬧，外麵還有外人呢。葉祿安一聽，連忙拉了佟霜進廳，佟霜認不得幾人，隻道各位奶奶小姐好，少爺安。葉老夫人問道：佟福身子可好？佟霜微微一服道：勞夫人掛念，爹爹身子大好。王夫人打量道：是個可人兒。王茜群笑道：可不是，妹妹這番模樣就是我瞧著也喜歡。眾人不知王茜群葫蘆裏買的什麽藥，都不接話，葉祿安上前一些把佟霜擋在身後，向王品梅道：王姑姑，這便是我要娶的人了。王品梅冷笑道：茜群說三少爺婚後經常不歸，說經常留在茶園，可巧，你又是個采茶的，想來你到這裏來不單單是為了采茶吧？佟霜氣得臉色一白，卻又不敢發作：夫人不知道，佟霜是年前才來茶園的。王茜群拉住王品梅的手道：娘不需為這種事動怒，讓女兒問一句才是。說罷，她笑著招呼佟霜：天冷，站著做什麽？這些個下人也是不長眼的。隨行丫鬟梧桐立刻安置了凳子，王茜群道：妹妹坐。佟霜看看葉祿安，葉祿安點點頭，便放心地坐了。王茜群又道：我隻問妹妹一件，名分和祿安這個人，你要那個？佟霜如何曉得她會如此問，一張臉漲了個通紅：若是沒這個人，名分便是虛的了。王茜群笑道：可見妹妹對祿安是有心的，不過為了我娘家名聲，我斷斷不可離了葉府的，但我又如何忍心讓祿安傷心，妹妹若不嫌，便做個側室可好？如此，倒也不負這一片真心了。王夫人笑道：要說茜群這丫頭是懂禮知事的呢。葉老夫人見王家是賴定了，再者那紙婚書的確難辦，也就懶得再說什麽，隻道：看孩子們自己的意思吧。葉祿安一心歡喜，佟霜心裏考慮一番道：這等大事，還需霜兒和爹爹商量才是。王茜群笑道：妹妹可要早些，姐姐喜歡妹妹得緊，來葉府做個伴才好。

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