夜色散去, 天邊泛起魚肚白, 昭示清晨來臨。

    紅日將將躍出地平線，炎熱尚未來襲，水塘邊聚集五六隻小獸，草叢裏傳出一陣陣鳥鳴，清脆婉轉，極是悅耳。

    大量蚊蟲聚在水麵之上，飛舞著連成一片。

    兩隻蜘蛛在塘邊結網，十多隻蜻蜓掠水而過, 捕捉大片聚集的蚊蟲。

    營房內，伯平坐起身，掀開葛布製的蚊帳, 也不著履，赤腳踏在地上, 兩步走到條桌前, 捧起一隻陶罐, 咕咚咚灌下幾大口水，舒爽地呼出一口氣。感到肩後痛癢, 又拿起陶罐旁的木盒，挖出碧綠色的藥膏，用手指擦在癢處。

    沁涼感襲來，痛癢很快消失。

    伯平轉過身, 發現長鋪上的幾人接連坐起，木鬆正打著哈欠, 大手抓著胸前和肚腹，遲遲不肯下榻。被身旁的伯威一巴掌拍在後背，向前一栽，用胳膊直起身，終於徹底清醒過來。

    五人結伴前來應役，一路之上，伯威和長石沒少照顧其他三人。在官寺錄名之前，更嚴厲告誡他們，每日不得懶睡，必須早起。如營中鑼響三遍尚未起身，必然要受罰，甚至會遭到鞭笞。

    知曉伯威是好意提醒，木鬆自然沒有抱怨，一邊揉著肩膀一邊掀開蚊帳。雙腳落地，和伯平一樣未著履，捧起一隻陶罐，仰頭就灌下一大口。

    罐中的水早已不冰，對夜裏睡出熱汗的人來說，仍是猶如甘霖。

    等木鬆放下陶罐，伯威等人也陸續起身穿衣。

    和初次應役的伯平三人不同，伯威和長石都是第三次服更役，知曉原本的營房是什麽樣子，別說蚊帳藥膏，連草席都未必有。為此，在動身之前，兩人還從家中帶了鋪蓋。不想全都用不上。

    昨日來到營地，目之所及都讓兩人吃驚不已。

    營房之外，飯食都好得超出想象。發麵餅，粟飯，羊肉湯，帶著辛味的肉醬，還有爽口的葵菹，滋味好不說，吃不飽還能再領。

    想起之前服役的情形，伯威和長石幾次掐大腿。自己掐不算，還去掐其他三人，就怕是突然間睡迷糊了，一切都是做夢。

    比起兩人，伯平三個驚訝不少，更多則是興奮。

    他們身體魁壯，種田都是好手。奈何邊郡天災人禍不斷，田中出產少得可憐。旱災之後田畝絕收，是照著力田說的法子，抓蝗蟲應急，一家老小才勉強活下來。

    春耕時，作為家中的壯勞力，每餐都能分到滿碗粟飯或是菽飯。然而，八尺的漢子，整日都要下田，耕牛不夠用還要自己拉犁，耗費的體力可想而知，一碗飯豈能吃飽。

    但這也是大部分邊民家中的實際情況。

    下田勞作的青壯和健婦勉強能保證每日兩餐，不能下田的老人甚至會每日一餐，就為節省下部分口糧。

    被官寺征召，七月服更役，鄉中青壯都是早早打點行囊，提前動身，就為給家中省下些粟米。

    最重要的是，春耕已經結束，夏種也過去一半，等他們服役歸來，運氣好的話，正好能趕上秋收。如此一來，一年的生計不耽擱，在服役時表現得好，或許還能得些賞賜，為家中添些進項。

    至於更役辛苦，青壯們根本沒放在心上。

    在邊郡生存，何時不辛苦？

    遇上北邊的匈奴來犯，無論男女老少，都要抄起兵器拚命。

    更役要做活不假，但也有機會接受訓練。戰場上，多一份本事就多一份保命的本錢。開弓的速度快上一點，就有可能殺死敵人，保住性命。

    最簡單的道理，今日累到半死，也比他日丟掉性命要強！

    告示張貼，遊徼告於鄉中，錄下每裏應役的壯丁，即將名單送往縣內。

    伯平三人都是家中長子，也都是第一次應役，獲悉長石兩人要提前動身，先後找上門來，希望能結伴同行。秉著照顧同鄉、入營後能抱團的心理，長石伯威沒有拒絕，更在路上多加照顧，主動提點。

    讓幾人想不到的是，今歲負責練兵的是趙嘉，伯威和長石的經驗很多用不上。

    新縣尉的思維回路和做事方法明顯迥異前任。營房布置和供應的夥食無不讓幾人大開眼界。

    吃過一頓飽飯，五人都下定決心，隻要能吃飽、能睡好，活再累，操練再苦，都必須咬牙堅持下來。如果心生退意，外人不論，同鄉就會看不起。事情傳回裏中，一家人都難抬起頭。

    “都利落點，腰帶係上，履穿好。方豹，淨手去！”見方豹上一刻抓過腳，下一刻就要用抓腳的手去挖藥膏，伯威當即喝道，“傷藥何等珍貴，你再敢如此，休怪我動手！”

    被同鄉怒視，方豹臊紅了臉，忙不迭穿上草履，推門走出營房，用木盆打水清洗。

    隨著日頭升高，晨風的涼爽迅速被燥熱取代。水塘邊仍有來喝水的小獸，鳥鳴聲卻逐漸減少，直至再聽聞不到。

    夥夫在灶房裏忙碌，被熱氣一熏，滿臉都是大汗。

    特製的蒸籠架在火上，大到兩人才能抱攏。籠裏是肉餡的包子，每個都有拳頭大。灶房裏熱氣彌漫，香味也隨之飄散，傳到灶房外，引得起身的更卒和健仆一個勁咽口水。

    “究竟是何物，為何這般香？”方豹臉上還掛著水珠，顧不得擦，甩了兩下就轉頭望向灶房，五髒廟不斷轟鳴。

    伯平四人同樣被香味吸引，先後走出營房。隻是有伯威和長石提醒，幾人都牢記營中規矩，未得命令不敢肆意走動，遑論到灶房內一探究竟。

    小吏也歇在營中，起得很早，正捧著幾冊簡牘，帶著兩名健仆走向校場東側的值房。

    五人同小吏見禮，後者沒多說什麽，隻道今日要挖地窖，等趙縣尉帶人過來選好地點，立即動手開工。

    “夥夫今日蒸包子，羊肉餡，甚是美味。汝等切記，吃飽即可，莫要撐破肚皮。”小吏笑道。

    “包子？”

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    邊郡本就少種麥，加上伯平幾人所在的裏聚相對偏遠，往來商販不多，許多新鮮的吃食都沒傳去。別說包子，連發麵餅他們都很少見到。

    說話間，夥夫已經走出灶房，抬出散發熱氣的蒸籠，並排放好兩隻木桶，倒出新熬好的粟粥。

    讓伯平等人吃驚的是，取出葵菹之後，夥夫沒有停手，又捧出一隻木盆，盆裏盡是對半切開的鹹蛋。蛋白滑嫩，蛋黃流油，別說更卒和健仆，連小吏都雙眼發直。

    一切準備就緒，夥夫抄起木錘，敲在懸於門前的銅鑼上。

    眾人不約而同，迅速取來大碗，排隊等候領取飯食。

    夥夫脖子上掛著布巾，手裏抓著一臂長的木勺，一勺就能填滿大半個陶碗。再添半勺，就讓更卒往前走，由另一名夥夫往碗裏加葵菹，再放半個鹹蛋。

    至於包子，眾人自取即可。

    伯平幾人顧不得燙，單手捧著粥碗，手裏抓著一個包子，嘴裏再咬著一個，先後走到屋簷下，蹲在一起，大口吃起來。

    包子表皮暄軟，肉餡裏裹著蔥粒。大口咬下去，滾燙的肉汁濺到嘴裏，燙得幾人直吸氣，還是忍不住一口接著一口，轉眼將兩個包子吃完。

    意猶未盡的舔舔嘴唇，端起木碗，沿碗邊喝一口粟粥，配上葵菹，身上很快冒出一層熱汗，卻是無比的熨帖。

    用筷子夾起鹹蛋，幾人都舍不得大口吃，咬下一小口，配上粟粥，粥碗見底，蛋黃還剩下一大半。

    “愣著作甚，沒吃飽就再去領。”小吏又領了兩個包子，一碗粥。不過鹹蛋數量有限，粥裏隻加了葵菹。

    伯平幾人呼地站起身，爭先恐後衝向蒸籠。

    小吏臉上帶著笑，想起自己初次吃到趙縣尉安排的飯食，表現也未必強到哪裏，甚至生出念頭，要是能成為縣尉的屬吏那該有多好。

    可惜自己識字不多，能力也一般。若是當初下苦功，成為文吏……想到這裏，小吏狠狠咬一口包子，思及已經撥為縣尉屬吏的兩個老文吏，簡直是非同一般地羨慕。

    飯食吃到一半，營地外來人，又有十名更卒抵達，因時間太晚，昨夜留在城內，今日由文吏送來軍營。

    小吏仰頭喝盡粟粥，抹幹淨嘴，上前行禮道：“趙縣尉不在，無法驗明正身。”

    “縣尉在官寺。”文吏將圈好的木牘遞給小吏，上麵有趙嘉的官印，“這十人縣尉已經見過，安排下來即可。”

    說到這裏，文吏抽抽鼻子，看向小吏身後，問道：“今日吃包子？”

    “正是。”小吏先在衣服上擦擦手，才鄭重接過木牘，仔細核對之後，確認是趙嘉落印無誤，才將幾人送往營房。並非他信不過對方，這是必經的程序。

    文吏沒有離開，而是一溜煙來到灶房前，領了一碗粟粥，外加兩個包子，也不顧忌什麽形象，和更卒一起蹲在屋簷下吃起來。

    十人放下行李，又被小吏帶出營房。

    得知他們還沒用飯，小吏讓夥夫再蒸些包子，包子不夠就蒸餅，今日要挖地窖，這些壯勞力剛好用得上。

    新來的更卒抓著包子，吃得滿嘴流油。觀他們的穿著打扮，家境和伯平幾人不差多少，有的甚至還不及。

    小吏見文吏沒走，而是和眾人一起吃起早飯，知曉他今日會留在營中，當即上前搭話，詢問趙嘉何時能來軍營。

    “估計要到午後。縣尉令我選定挖窖地點，著人盡快動工。”文吏咬一口包子，喝一口粥，咽下去後，才對小吏說道。

    “是縣內出事了？”小吏職位不高，卻有多年經驗，直覺很是敏銳。加上跟在趙嘉身邊數日，了解他的性格行事，當下就猜出幾分緣由。

    “縣內抓到兩個掠賣女子的惡徒，經查，被他們禍害的好女不下十人。其身後必有同夥，勾結的商隊也得抓住。縣丞調出簿冊，清查兩人出身的裏聚，縣尉正調撥人手，欲-要親自前往拿人。”

    “掠賣人口？”小吏當即麵現怒色，咬牙道，“縣中還藏著這等惡人？”

    邊郡本就地廣人稀，隔三差五又要和匈奴對砍，人口增長的速度慢到一定程度。戰爭頻繁的年份，更是隻見減少不見增多。

    對於掠賣人口的惡徒和奸商，官寺上下都是深惡痛絕。抓到之後，活活打死都不稀奇。即使是僥幸活下來，這些人也不會有好下場，有一個算一個，都會被押去做城旦，最髒最累的活都歸他們。

    監管的官吏不提，一同受罰的刑徒中，隻要還沒有泯滅人性，對他們一樣是厭惡至極。

    先前有掠買女子孩童的惡人被送去獄中，服刑不到半月，人就被活活毆死。抬出來時，身上骨頭大多折斷，全身上下幾乎沒一塊好肉。

    無需審訊，三名刑徒主動擔責。反正他們都犯下重罪，到死都要做城旦，不在乎再多一項罪名。事情報上去，正如三人預料，不過是刑期加長。對已經是無期徒刑的他們來說，完全是不痛不癢。

    而就在當日，縣丞做主，給幾人送去半扇烤製的肥羊。此事在官寺中不是秘密，文吏和小吏自然也十分清楚。

    “多半是趁遊徼亭長空缺，惡徒才敢如此大膽。”文吏吃完包子，將粟粥飲盡，單手拍拍小吏的肩膀，“放心，縣丞和縣尉親理此事，他們一個都別想跑！”

    就在文吏和小吏說話時，沙陵縣丞已經翻閱簿冊，查明無賴及其同夥出身的裏聚。

    原來，他們現居的村寨並非其出生地，兩人是在五年前搬來。而他們出身之地，靠近一處榆林，方圓百裏竟無有一座村寨。

    邊郡地廣人稀不假，但為了防備野獸，邊民多會盡量聚集到一處。至少兩三個村寨裏聚相鄰，彼此互為照應。像這樣孤零零懸在外，實在有些違背常理。

    縣丞對著簿冊皺眉，顯然是覺得事情不對。

    趙嘉沉吟片刻，心頭咯噔一聲，這樣的村寨裏聚同陽壽衛何等相似？

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