鎖定無賴原籍所在, 趙嘉立即點人出發。

    鄉遊徼為不久前拔擢, 其下亭長尚未滿員。趙嘉接受縣丞的建議，征召有民爵的軍伍，連同小吏和健仆，臨時湊起一支五十人的隊伍。

    此次行動既為抓捕惡徒，也為對軍伍進行考察，從中選拔亭長。

    鄉遊徼而立之年，祖父、父親皆為亭長，都曾同匈奴死戰, 斬首得功。其本人有勇力，去歲匈奴來犯，帶領鄉勇增援要塞, 斬首兩級。戰中負傷，戰後得爵授田。

    趙嘉看過記錄戰功的簿冊, 又遣人在鄉中打聽他的名聲, 知其為人鐵麵無私, 縱然親族犯法，亦會依律懲辦, 誰來求情都沒用。任亭長期間，轄內村寨盜匪絕跡。

    如此不講情麵，自然會招來一些閑話。但久而久之，公正之名也廣為傳播。

    在鄉遊徼空缺的時日裏, 十裏八村的百姓出現爭端，皆會尋他斷定是非。凡由他做出的裁決, 少有人認為不公。

    這樣的行事作風，正是趙嘉目下急需。

    仔細了解過情況，趙嘉特地召他來見。一番敘話之後，親自考驗過他的本領，當日即下調令，拔其為鄉遊徼，填補前任空缺。

    至此，三鄉遊徼俱已到位，接下來就是安排亭長。

    戰國時始有亭，主要是為防禦他國，及時傳遞消息。至秦始皇大一統，天下歸一，亭的職能發生轉變，由對外防禦變作管轄治安，緝拿盜匪，掌理民事。有郵人、商賈和外鄉百姓經過，皆可留宿於亭中。

    所謂縣官不如現管。

    漢朝十裏一亭，凡十裏之內，村寨裏聚均轄於亭。如亭長貪贓枉法，為暴鄉裏，官寺不能及時發現，必會引來民怨。

    邊郡亭長多是軍伍出身，有一個算一個，皆同匈奴拚過刀子，更知邊民困苦。論理，這樣的身份背景不該做出欺壓百姓之事，但人心最是難測，往年並非沒有先例。

    趙嘉不想冒險，對亭長的考驗之嚴不亞於遊徼。如此一來，拔擢的速度自然減慢。隨著更卒陸續到來，他馬上要將注意力放到軍營，事情不能繼續拖延，幹脆將此次捉拿賊人作為最後一輪考驗。

    被征調的四十多名軍伍，品行俱經過詳查，隻要此次不犯錯，展示出一定能力，就會擇優選派。餘者也會作為補充。今後遇到鄉亭缺人，就可以從中選拔，無需再如今日般費力。

    隊伍集合之後，趙嘉躍身上馬，派出季豹和一名小吏先出發，同縣丞派遣的人員匯合，密切監視村寨動向。其餘人檢查弓箭短刀，確認沒有疏漏，即從城內出發，飛馳前往目的地。

    烈日當頭，熱風席卷，馬背上無遮無擋，身體稍弱就會力有不支。

    趙嘉征調的軍伍穿著短褐，胸前還係有皮甲，臉膛被曬得黑紅，後背都被汗水浸透，卻自始至終無一人掉隊。實在熱得受不了，直接用腿夾住馬腹，空出雙手擰開水囊，將清水從頭頂倒下，清爽片刻就再次趕路。

    馬蹄踏過鄉間土路，路麵飛起塵土，路旁的野草被曬得打卷，草葉變得枯黃。途經一片榆樹林，見到小吏留下的記號，趙嘉舉起右臂，令眾人下馬休息片刻。

    此處距目標村寨已經不遠，策馬奔馳，瞬息可至。之所以停下休整，是為保證軍伍有充足的體力，以免天氣太熱，惡徒以逸待勞，己方反倒力氣不濟，使得抓捕計劃出現差錯。

    下馬沒多久，一名軍伍突然驚呼，手指前方，大聲道：“縣尉快看！”

    順其所指方向看去，趙嘉麵色陡變。

    晴朗的天空下，滾滾濃煙升起，禿鷲烏鴉從四麵八方聚集而來，沒有靠近煙霧，卻也沒有退走，而是盤旋在半空，發出刺耳的叫聲。

    這樣的情形代表什麽，對經曆過戰場的趙嘉來說，已經是再明白不過。

    趙嘉當即令眾人上馬，向煙起處衝去。沒等馳出多遠，就見季豹迎麵衝來，臉上帶著怒意，手中握著一把染血的彎弓。

    “郎君，先前派去的人被殺，村寨起火，村人不知去向！”季豹手中的彎弓，即為死去的小吏所用。

    “走！”

    事情過於突然，來不及多想，趙嘉猛然一抖韁繩，棗紅馬飛馳而出，很快來到起火的村寨前。

    熊熊烈火衝天而起，距離尚有數米，就有強烈的燒灼感。

    濃煙滾滾，遮天蔽日。

    村寨陷入一片火海。

    火場前刻意清出一片空地，堆著三十多具屍體。最上麵兩具被木杆穿透胸腔，身上臉上遍布刀痕，正是縣丞派出的小吏。其餘都是婦人，甚至還有兩個八、九歲的女童。

    和季豹同行的小吏站在屍身旁，牛角弓張開，警惕四周。見趙嘉一行到來，將彎弓背到身上，絲毫不顧忌周圍飛舔的火苗，彎腰將死去的同僚抱起，用力托上馬背。

    “十人散開警戒，餘者追查惡人蹤跡，發現賊人立即放箭。”

    計劃被徹底打亂，目前最重要的是找到惡徒蹤跡，盡速將其捉拿歸案。至於消息如何走漏，可以回官寺後再議。

    世事沒有絕對，做了必然會留下痕跡。

    趙嘉經驗不多，縣丞應該會有辦法。

    軍伍分散開，繞過火場，分成三四支隊伍，循著馬蹄、車轍和人的腳印各自追去。其中有兩人擔任過斥候，縱然對方逃跑時做過遮掩，照樣瞞不過他們的眼睛。

    待軍伍離開，趙嘉翻身下馬，仔細查看火場前的屍體。

    這些人應該都是村民，為何沒有跟著一起逃，反而死在這裏？

    翻過兩具婦人的屍體，發現其雙眼-暴-凸，表情扭曲，露出衣袖的手腕都帶著青黑，分明是之前曾被繩索捆綁。

    繼續將屍體搬開，確認所有女子身上都有繩索綁過的痕跡，並且身形消瘦，是從身後被一刀穿心，對於之前的疑問，趙嘉隱約猜出答案。

    就在這時，耳邊傳來轟隆一聲巨響，火勢實在太大，火場西側的牆垣和建築被燒塌，現出留在裏麵的五具屍體。

    其中三具已經燒焦，身形樣貌都無法辨認。兩具被壓在下麵，尚算完好。

    小吏和季豹不顧危險，將尚能辨認的屍體拖出來，並排放在地上。

    從殘存的屍身來看，兩個都是男子，並且年齡不小。一人的-->>

    手臂被斬斷，另一人腿上留有箭傷。

    哪怕年歲已長，兩人仍是虎背熊腰，手臂粗壯。翻開手掌，掌心、虎口和指腹帶著厚繭，肩頭和上臂有大量火灼的痕跡，卻非眼前這場大火造成，看樣子都是舊傷，而且位置十分相近，像是在故意遮掩什麽。

    趙嘉彎下腰，用劍鞘描摹燒傷的範圍，眉心緊蹙，突然間一念閃過，動作倏地停住。

    漢人的長相，卻有胡人的圖騰……想到某種可能，趙嘉不由得攥緊長刀，叫來小吏，讓他帶人繼續清理屍體，自己躍身上馬，率季豹等人向前追去。

    無論如何，必須抓到這些人！

    馳到中途，趙嘉意識到自己忽略了一個重要問題，迅速拉住韁繩，點出兩名軍伍，命其速回官寺，當麵告示縣丞，務必將無賴及其同夥嚴加看管。

    可惜他還是慢了一步。

    軍伍飛馳回官寺，上報趙嘉之言，縣丞意識到情況嚴峻，親自帶人前往獄中，卻發現看守牢房的獄卒倒臥在門前，獄中的犯人盡已氣絕。

    “短刃貫心，一刀致命。”一名少吏上前檢查，確認獄卒和犯人死因。

    獄吏帶人搜尋，清點名冊，發現死去的獄卒僅有兩人，另有一人不知去向。

    “查其家中。”縣丞麵沉似水。

    “諾！”

    獄吏當場領命，以最快的速度趕去，卻還是撲了個空。眾人衝入獄卒家門，發現屋內空空如也，值錢的物件都被收走，打開木箱，衣服和鞋履不剩一件。

    事到如今，答案昭然若揭，必是該名獄卒-串-通惡徒，送出消息不說，更裏應外合將這兩個犯人滅口。

    縣丞回到值房，連下數道命令，收斂死去獄卒的屍體，撫恤其家人；抓捕逃跑獄卒，查明同其有密切往來之人，一律抓入官寺。

    假若真如趙嘉所想，縣中有村寨藏著胡人，且一藏就是數年，事情非同小可，必須追查到底。

    官寺少吏盡出，當日即有六人被捕入獄。縣丞親往獄中審訊，寧可背上暴-虐-傷民的惡名，也絕不輕縱一人！

    趙嘉率人追出數裏，同先出發的軍伍匯合。據後者所言，留下的足跡顯示，大概有數十騎朝東而去。

    “東邊？”趙嘉眉心擰出川字，馬上有了判斷，“他們必是向馬場去了，將散開的人召回來，繼續追！”

    “諾！”

    遊徼將手指抵在唇邊，發出響亮的長哨。

    哨音中，馬蹄聲陸續靠近，散開的軍伍重新集結。趙嘉簡單說明情況，旋即一馬當先，率眾人向馬場疾馳而去。

    情況危急，他的頭腦卻愈發清醒。

    有七成以上的可能，這處村寨就是匈奴紮在邊郡的釘子，借掠買人口，同藏在商隊中的探子搭上線，不斷傳遞出消息。

    死在火場前的女人必是被其劫掠。因村寨孤懸在外，女子一旦被搶掠，自是求救無門。如今事情敗露，這些探子必然要逃跑。

    這群惡徒心性殘忍，在臨走之前竟將女子全部殺死。之所以沒有將屍體留在火場，而是同死去的小吏放在一起，有極大可能是在向官寺示-威。

    從小吏的死狀來看，生前必同惡徒有過搏鬥。火場中翻出的屍體應是被其所傷，因傷勢太重無法騎馬，幹脆留下來殺人滅口，隨後一死了事。

    他們大概想著大火能燒掉所有證據，可惜人算不如天算，牆垣和房屋被火焰燒塌，到底被趙嘉發現蛛絲馬跡。

    “三裏外就是馬場。”一名軍伍道。

    “張弓，出刀！”趙嘉直接在馬背上下令。

    軍伍自動列成衝鋒隊形，強弓在手，利刃出鞘。

    養馬場內，牛伯和駐守的軍伍倒在血泊中。新任馬長則跟在一名滿臉虯髯、身形魁梧的惡徒之後，滿臉的諂笑。

    另有數名惡徒衝入木屋，將軍伍的家眷拖到圍欄邊。

    婦人不甘受辱，拚著一側肩膀脫臼，掙脫開惡徒的鉗製，用還能動的手-拔-下木釵，刺-穿惡徒的一隻眼睛，趁其捂住傷處大叫，凶狠咬住對方的喉嚨。哪怕被短刀穿透胸腹，婦人始終不肯鬆口，直至與惡徒同歸於盡。

    木屋內共有五個婦人，麵對惡徒，無一人求饒。皆如凶狠的母狼，就算是死也要拉上一個強盜。

    一名婦人被砍斷胳膊，充血的雙眼怒視馬長，口中湧出鮮血，怒罵道：“鼠子，不配為人！”

    馬長臉色鐵青，先惡徒一步，抽-刀砍了上去。

    婦人不知從哪來的力氣，竟一口咬掉馬長的鼻子，冷笑著吞入腹中。長刀加身，口中噴出獻血，麵上的冷笑依舊沒有消失。

    在氣絕之前，她一字一句道；“你們必被千刀萬剮，一個都跑不掉！”

    木屋後，阿早死死捂住同伴的嘴，不讓他哭出聲。

    馬場裏的孩童，現如今隻剩他們六個。餘下都在惡徒衝進來後被殺死。他們是藏在幾匹牝馬身下，被馬駒夾著，這才沒有被發現。

    眼見惡徒殺人，他們毫無辦法。最可恨的是馬長，原本牛伯不會死，是他同惡徒裏應外合，在眾人背後下刀。

    孩童們用力捂住嘴，雙眼血紅。

    惡徒殺過人，就從廄中挑選良馬，一人三匹。同時讓馬長打開柵欄，將馬全部放出去。至此，孩童們終於明白，之前馬長不理會牛伯，任由牝馬和馬駒出逃，必然是早有預謀。

    “北返，左穀蠡王還等著咱們！”

    惡徒們即將返回草原，自以為身側無人，說話再無顧忌。

    馬長放開柵欄，上馬想要跟上去，不想被一刀砍在肩上。對方的刀本是衝他的脖子去的，因其閃躲及時，才沒有當場斃命。

    “為何？”馬長跌落馬背，捂著肩傷，臉色煞白。

    “叛族之人，留你下來，誰知何時會再叛？”惡徒麵帶鄙夷，話說得異常直白。

    話落，手中的刀就要再次舉起。

    就在這時，馬蹄聲陡然響起，惡徒抬頭望去，瞳孔驟然緊縮。

    滾滾熱風中，五十漢騎化作利刃，正向馬場猛撲而來。

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