剛走進村門口, 就碰到幾個提著木桶剛從河邊洗完衣服回來的嬸子。

    她們見了方長庚立刻熱心地喊道：“喲, 長庚回來啦, 你娘可天天念著你呢！”

    方長庚忙叫了幾聲“嬸子好”, 然後一臉傻笑著以示回應, 實在不知道能跟她們說些什麽。好在這些女人都是大方爽朗的性子，隻隨口問了他一些在縣學的事, 然後就漸漸地開始說村裏的一些八卦了。

    好不容易到了自家院子的籬笆外, 其中一個姓劉的嬸子亮著嗓子朝院子裏喊了一聲：“大山家的, 你兒子回來了！”

    小李氏這時正出來打算喂雞, 一聽這話目光一轉，就看到了跟在這群女人屁股後頭有些窘迫的方長庚。

    她驚喜之餘“噗嗤”一笑，把手裏裝著熱騰騰米糠的木盆放在地上，手在圍裙上揩了揩，然後朝方長庚招了招手。

    方長庚連忙跑進去：“娘！”

    小李氏揉揉他腦袋，佯作生氣：“怎麽回來了？是不是沒有好好念書？！”

    門口的嬸子們還沒走遠呢, 這時都紛紛回頭說：“好不容易見到你兒子了，還說這種話！”“就是！可別把孩子給嚇跑了！”“……”

    小李氏朝她們不耐煩地擺手：“去去去，我的兒子我還不知道……”嘴角卻已經勾了起來。

    她彎下腰仔細端詳方長庚的臉, 十分心疼地說：“又瘦了，是不是那裏的飯菜不好？還是功課太累了？趕緊把書箱放到屋裏去, 把人都壓垮了。”

    方長庚在小李氏的注視下十分聽話地把書箱放到屋子裏，出來以後軟軟地說：“都挺好的，娘，我長個子了, 所以看起來才瘦了。”

    小李氏這才反應過來似的：“我說呢，總覺得哪裏不一樣了……你餓不餓，想吃啥？娘去給你做，然後給你量一量個子！”

    “我不餓，爺爺奶奶呢，還有爹、二叔，家裏怎麽都沒人呢？”

    小李氏笑笑：“臨鎮趙員外家裏要修大院子，你爺爺還有你爹、你二叔他們去給他做工去了，吃住都在那裏，一個月才回來一次。你奶奶在你劉奶奶家嘮嗑，估計要等太陽落山才回來。”

    農村的壯勞力隻要逢農閑時節就會去鎮上甚至府道找活，方長庚家裏也不例外。像方萬英這樣五十多歲的老人，隻要身體健壯，去外頭打工的也不在少數。

    方長庚的心情一下子低落了許多：“爺爺年紀大了，怎麽還去幹活啊？”

    小李氏歎了口氣：“你爺爺聽不進人勸，非說閑在家裏反而不自在，你奶奶也拿他沒辦法。”

    方長庚知道這下是見不到他們了，但見小李氏看到他以後臉上十分高興的樣子，不想破壞她的心情，也笑著又問道：“那小寶還有大姐她們呢？”

    “你大姐她們在織布，小寶在你哥那裏呢，過會兒娘去叫他們，讓他們晚上回來。”說起這個，小李氏就有些憂愁，現在方啟明一心撲在那一畝地上，有一次她去看他差點嚇一跳，還以為看到了野人，也不知道什麽時候才是個頭。

    方長庚這才想起之前他哥請人帶了一封信給他，說在後山山腳下買了一畝田，還臨時搭建了一間小木屋，平時家裏沒事就住在那裏。

    方長庚立刻說：“那我去叫他們回來，娘你在家等我們就好。”

    小李氏不同意：“你又沒去過，哪裏知道你哥在哪裏？”

    “後山那塊我熟得很，哥跟我說過大致方位，不會走錯的。”

    又解釋了一通，小李氏才勉強放下心：“那你過會兒去你劉奶奶家打聲招呼，讓你奶奶知道你回來了，知道不？”

    “知道啦知道啦！”方長庚應和著，“娘我來喂雞，你去做飯就好，喂完我就去叫哥和小寶。”

    小李氏笑看他一眼，還是歡歡喜喜地進了廚房。

    方長庚這時才走到儲物的屋子門口，看見大丫她們還在忙活，就小聲地喊了一句：“大姐，二姐，三妹！”

    大丫立刻扭頭看他，她剛才已經聽見那些嬸子還有小李氏的聲音了，隻是不好意思出來，見方長庚主動來找她們，心裏也有些暖。

    “長庚回來了。”

    最近這段時間以來，大丫說話的語氣越來越溫柔，和她的外表很相符，就是方長庚聽了也有一種心靈被撫慰的感覺，誰要是能娶了她，那真是上輩子修來的福氣了。

    想到這，方長庚就格外想問問大丫現在婚事的進展，就怕太唐突，心想還是先問過方啟明再說。不過他心裏總有一種感覺，就是大丫和小高的事多半是定下來了，畢竟一個人遇到什麽喜事，整個精氣神都是不一樣的。

    二丫和三丫也靦腆地與他打了招呼，但比起以前還是開朗外向了許多，眼睛裏也有了神采。

    其實方長庚知道是為什麽。

    女孩兒在農村一向沒什麽地位，老李氏雖不是那種很重男輕女的人，但對她們的關心也明顯及不上對他和方啟明。最糟糕的是何氏一直把她們視作拖油瓶，雖然小李氏平時也會盡量關心她們，但也抵不過親娘這樣傷人的態度，是以才使得她們性格越來越怯弱。

    但方長庚沒有這種觀念，他對方小寶十分疼愛，對大丫她們也一向是關心的態度，以至於方啟明也在他的暗示和帶動下改變了對女子的偏見，在家裏對大丫她們很是尊重，這些都使得家人們也在潛移默化中對三個女孩兒更加重視。

    而且方小寶在農村女孩兒中是少見的受寵，一直無憂無慮，但又很懂事，性格長相都十分討喜，老李氏對她的喜歡也不輸於兩個孫子，連帶對大丫她們也更為上心。何氏看在眼裏，心裏的疙瘩多少解開了一些，態度明顯不那麽苛刻了。

    這是一種好現象，也是方長庚期盼的樣子。

    至於先前分家的想法，老李氏早就放下話來，除非她和方萬英到了地下，不然分家的事就別再提，再提就是嫌他們兩個老不死的活太久。

    這話一出誰還敢想那些有的沒的，而從這一點也能看出老李氏的心其實不偏，她想讓他和方啟明出息了也幫二叔家一把，一旦分家，關係自然越來越淡，也和老李氏的初衷背道而馳。

    小李氏本質上是個心軟的人，也心疼大丫她們三個，分家的事就再也沒提過。

    方長庚對此沒什麽所謂，何氏雖有些愛嚼舌根，但也沒做過什麽過分的事，頂多逞一下口舌之快，他也沒那麽小心眼兒。

    懷著輕鬆的心情喂完雞，方長庚就去劉奶奶家。

    不出意料，老李氏看到他好一陣念叨，都快把方長庚的臉給揉紅了，非要帶他一塊兒回家去。他好不容易說明情況逃出來，有些期待地小跑著往後山而去。

    遠處的山腳下一座孤零零的小木屋，還有一畝蓋蔭棚下看不出什麽名堂的土地，看著都覺得淒涼。

    方長庚走近了些，看到方啟明剛從木屋裏頭出來，他忙喊了一聲：“哥！”

    方啟明立刻轉頭，看見方長庚很是驚喜：“弟，你怎麽來了！”

    方長庚差點兒沒認出來，眼前的人胡子拉碴，皮膚粗糙黝黑，跟他映象中那個幹淨俊朗的青年根本不是同一個人！

    他露出一言難盡的表情：“哥，你怎麽成這幅……樣子了？”他把那個“鬼”字咽下去，有點不落忍這麽說他。

    方啟明摸摸臉，十分違心說：“這樣不挺好的，小寶還誇我有男子氣概呢。”

    方長庚默默翻個白眼，走到方啟明身邊，看到翻鬆的沙土上幾十排整整齊齊的楊樹棒：“這就是天麻？”

    方啟明有些得意：“可不是嗎？這時候播種，來年六七月份就能收了，你就看著！”說完一股心酸直泛上心頭，對著家人不好吐露，既然方長庚來了，他忍不住大吐苦水，把種植過程中的艱辛與煎熬全倒給方長庚，總算心情好了一點。

    方長庚真心實意地安慰了他一陣，然後走到木屋裏，發現方小寶正簡陋的木榻在呼呼大睡。

    “……”

    方啟明忙說：“我剛才教她識了會兒字，結果小寶認著認著就……”說著說著他也覺得慘不忍睹，不禁心裏哀歎：明明方家子孫都不是讀書的苗子，偏偏出了方長庚這麽一個異類，實在是不合理啊！

    而方長庚看了一圈，卻是真的心疼方啟明了，這屋裏也太簡陋了，一張木桌，一把木椅，一張木榻，桌上擺了一個水壺和一盞油燈，地上一個小火爐，就沒別的了。

    “哥，你辛苦了。”

    方啟明這時卻有些不好意思了：“還行，最苦的時候已經熬過去了。”他選這個地方，一來是種植天麻需要陰濕的環境，二來是怕在村裏他辛苦的成果被那些不長眼的泥猴們給糟蹋了，但相應的，所要付出的代價也就越大。

    兩人又聊了一下方長庚的近況，就把迷迷糊糊的方小寶叫起來，三人一道準備回家。

    一路上方小寶扒著方長庚問東問西，方長庚都耐心地答了，然後問方小寶最近刺繡的技藝可有長進，還好方小寶繼承了小李氏的心靈手巧，現在繡的手帕已經讓很多人稱讚，等繡工再熟練一些，就能讓方大山拿著去鎮上去賣了。

    到家以後飯菜剛熱騰騰上桌，雖然少了家裏三個頂梁柱，但因為人口多，一頓飯還是吃得很溫馨。

    方長庚特意留意了一下，發現大丫她們和何氏相處得也越發親昵，不像以前總帶著一些畏懼。

    吃完飯，老李氏拉著方長庚嘮了許久，覺得困了才讓方長庚回屋裏早點睡。

    方啟明和方長庚住一間屋子，這時已經累得翻著肚皮躺在床上，不知道是睡著了還是假寐。

    方長庚也沒驚動他，想了想還是去了小李氏那屋。

    已經很晚，可小李氏還在油燈下繡東西，還不時揉著眼睛。

    “娘。”

    小李氏抬頭，立刻笑了：“怎麽還不睡？”

    “娘，我現在空閑時就抄些書，得的銀子攢下來已經夠明年考試的了，您本來眼睛就不好，以後不要再做繡活，傷了根本很難恢複的。”

    小李氏笑得更加柔和：“娘知道，是娘自己挺喜歡做這個的，而且鎮裏的小姐們都在娘這裏預訂了手帕，娘總得做完。”

    方長庚語氣堅決：“那等娘做完這些就不要做了，不然我都不能安心念書。”

    “知道了知道了。”小李氏連忙說道，索性把手裏的繃子放下，拿起一把裁衣尺：“娘給你量量多高了。”

    方長庚聽話地倚到牆上，小李氏拿著炭筆在牆上畫了道線，然後用尺子量。

    “喲，長庚都四尺多高啦！”小李氏高高興興地記下來。

    方長庚心裏悲哀，才一米四幾，有什麽好高興的？

    小李氏卻不管，笑著碎碎念道：“都長大了，明明不久前還是個小豆丁……你大姐明年開春也要成親了，家裏又要少一口人，還是人多好啊，今年娘一定要給你哥說好親，娘都想抱孫子了！”

    方長庚滿頭黑線，他娘才幾歲，就想做奶奶了。不過……

    “大姐說了誰家的親事？”

    小李氏笑容收斂了些：“是和你哥一塊兒在藥房的那個外地人，在鎮上還買了座小宅子，本來你二嬸不滿意，不過聽袁大夫說那人品行端正，以後袁大夫回家養老，就把藥房連著醫館盤給他，那也很不錯的，而且還是家裏最小的，用不著回去侍奉爹娘，你二嬸就同意了。主要還是你大姐喜歡，總比村長那兒子好多了！”

    方長庚表示讚同，也為大丫感到高興。

    “好了，你快回去睡，大人的事用不著你操心。”小李氏佯怒瞪他一眼，趕他回去睡覺。

    方長庚一蹦一跳地跑出屋子，把小李氏給逗笑了。

    回到自己屋裏，方啟明睜著眼睛盯著房頂。

    方長庚“謔”地一聲：“哥，你幹嘛呢？”

    方啟明眨了眨眼：“在想娶媳婦兒的事。”

    方長庚也照著他的樣子躺上另外一張床：“你有喜歡的人了？”

    “還沒有。”

    “那你想這麽多幹什麽，到頭來還不是娘給你操心，你還是明年趕緊考個童生靠譜。”

    方啟明說：“我這不每天都在小黑屋裏看書呢，我感覺我好像開竅了，做夢還夢見文曲星下凡，說我這回一定能過呢。”

    方長庚想了想，把“夢和現實是相反的”這句話給憋住，然後道：“我信你，等你考上童生，爹娘怕都要高興瘋了，咱家在村裏也要成人人羨慕的人家了。”

    方啟明“嗯”了一聲，沒再說話，但兩人都懷揣著對未來的美好期盼進入了夢鄉。

    隻待了一天方長庚就又去了鎮上，和方沅君聚過後一個人搭了輛牛車回縣學。

    經過這幾個月，沈赫對方長庚也越來越關注，年底前還讓方長庚去他家做客。

    方長庚備了一份年禮意思一下，還給之前沈赫帶來的小孩買了個撥浪鼓。他現在已經知道這孩子是是沈赫的小孫子了，方長庚覺得沈赫能關注他還有他的功勞。

    要不是那段日子沈赫夫人和兒媳都去了寺廟吃齋拜佛，家裏仆人也哄不好這孩子，沈赫才不會手忙腳亂地把孩子帶到縣學裏來。而方長庚正好對付這種小娃有一套，以至於後來沈赫還時不時帶他孫子來縣學找方長庚玩，現在這孩子對方長庚還挺依賴的。

    到了沈赫家，方長庚見到了沈夫人和沈赫的大兒子。

    沈夫人容貌明豔，舉手投足都是一副貴婦人的風範，但說話語氣十分輕柔和善，很克沈赫這種剛直的人。隻要沈赫做了什麽讓沈夫人不高興的事，隻消沈夫人略一瞪眼，意有所指地軟綿綿說幾句話，沈赫就舉手求饒了，還苦笑著要方長庚以後娶媳婦謹慎一些，不然一輩子都要屈服在夫人的淫威之下，都不能反抗。

    沈夫人聽到這話明顯是開心多過於惱怒，輕哼一聲說：“我跟著你東奔西走，好不容易這把年紀安頓下來，你倒還嫌我了。”

    沈赫立刻說：“你看看你，還倒打一耙。孔子說唯小人與女子難養也，真是說對了。明明是你嫌我這嫌我那的，嘖嘖！”

    方長庚沒想到沈赫還有這樣一麵，更沒想到他和他夫人這樣恩愛。聽說沈赫當年在國子監似乎得罪了哪位宗室，一怒之下四處遊學，最終回到天高皇帝遠的家鄉擔任教諭，也算圓滿。

    至於沈赫的大兒子在縣裏開了幾間布莊，小兒子在承天府的雲麓書院讀書，如今也不過十五，明年就要參加鄉試，十分了不得。

    從沈赫家裏出來，方長庚又一次體會到人的命運真是千姿百態，而聽完沈赫這些年遊學見聞，他更是對未來的生活充滿了期待與渴望，讀書也充滿了動力。

    這一年的冬天來得有些早，也格外寒冷，但方長庚和家人還是紅紅火火過完了大年，慶祝家裏一件接一件的喜事。

    到了開春，大丫在一陣吹鑼打鼓聲中出嫁了，臉上洋溢著幸福的笑。

    小高的爹娘還為此提前兩個月來這裏見親家和未來兒媳婦兒，是對特別老實誠懇的老夫妻，老李氏背地裏都表示了滿意。

    二月，方啟明和方沐君去參加了縣試，兩人都過了。四月又一同參加了府試，沒想到方啟明竟真像他說的開了竅，墊底過了府試。

    而方沐君就沒那麽好運，落寞地回家繼續準備來年的府試。

    不過這回方長庚還是聯合方萬英半強迫地把方萬明叫到鄉下調養身體，待了兩個月才回去。

    八月南宮在方長庚忐忑又焦急的等待中姍姍來遲，加上方沅君，四個人終於又聚在一起，結伴前往府城。

    作者有話要說：　　來啦～

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    麽！麽！噠！

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