回去路上, 沈霖似笑非笑地說：“沒想到我們幾個人之中竟是你得了最高的名次, 我爹以前與我說起你時我還不以為然, 看來是我自視太高, 以後可不能再小看任何人了。”

    徐聞止也加入進來調侃：“沈兄有所不知了, 長庚這人千萬不能用想當然的思維去衡量，至少在考試這件事上, 我可從來不敢小看他。長庚啊長庚, 這下你的名聲可要響徹湖廣了！”

    方長庚此時就像在雲裏翻了幾個跟頭, 通體舒爽, 比起院試得知成績時更勝百倍，他絲毫也不遮掩自己的喜悅，笑道：“名次前後不過是考官一念之差，你們別拿這個擠兌我。再說了，我前頭還有一個解元王弘，這人可是鼎鼎大名的天之驕子, 當年協助總兵於屠鷹寨剿匪的事跡你我皆知，有他在，我還有什麽風頭可言。”

    沈霖、徐聞止兩人立即哈哈大笑。

    “依我看, 主考一定是看在他是承天府人，又向來有名聲, 在文人中一呼百應，卻三考不中，所以才給他這個解元，至於他的文采嘛, 還未必如我呢！”沈霖眉一挑，神情頗為驕傲。

    方長庚不置可否，王弘的文章他也讀過，沉穩大氣，邏輯縝密，雖然沒什麽亮眼的地方，但也配得上解元的頭銜。至於為何之前三考未中，其中的內情就不得而知了。

    沈霖這人雖然聰明，但性格有些偏激，讓人不好評價。畢竟以後要想入仕，必須要在人群中有存在感，讓人注意到自己，否則就隻能在角落裏變涼，從這一點來講，沈霖卻是方長庚應當學習的榜樣。

    因為心情輕鬆，三人都走得很快，感覺不一會兒就到了住的四合院。

    方沅君和周其琛在院子裏等他們，見人回來了，方沅君高興不已，少見地開起了玩笑：“一個亞元，兩個經魁，你們這一走進來，小小的四合院蓬蓽生輝，讓我都有些惶恐了！”

    原來在他們看榜的這段時間，報喜隊伍已經來過了，是以方沅君他們都知道了結果。

    而在同時，另一支報喜隊一路敲鑼打鼓地拐進了老方家開的悅來酒樓，鞭炮轟鳴，正在酒樓吃飯的客人們紛紛從座位上站起來，圍住正在接喜報的方家人，隨著一人起頭喊了聲“恭喜”，其餘人也與有榮焉地嘰嘰喳喳開始道賀，誇讚聲以及羨慕的眼神迅速淹沒了處在人群中央的老李氏他們，就連街道的路人也都擠進這不算大的酒樓討個吉利。

    小李氏捂著嘴，眼裏淚光閃爍，不一會兒臉頰上就都是淚痕。

    方大山連忙把小李氏攬在懷裏，笨拙地安慰道：“兒子中了亞元是好事，你別哭啊，快笑一笑，你看看咱娘，不知道的還以為是她中了舉呢。”

    小李氏想瞪他，又忍不住看了眼老李氏，隻見她笑得眼睛隻剩一條縫，被恭維得都找不著北了，一點都沒有平時的精明。

    小李氏自己也沒忍住笑了出來，眼裏滿是幸福。是啊，她現在覺得老天一點都不虧待自己，她有什麽好哭的，就該一直笑，才對得起這厚愛！

    “今天的酒菜錢就不收了！客官們盡情地吃，不吃得肚兒圓可不準出這個門！”老李氏中氣十足地說，頓時又引來一陣轟動的叫好。

    中舉到底是別人家的喜事，可今兒個能吃到的酒菜，那就是真的同喜了！

    小李氏看了眼立刻在門口排起長隊要吃飯的老少們，雖然心裏閃過一瞬的抱怨，但很快就被充溢內心的滿足感壓下去了，任勞任怨地進了廚房，一邊心想，要是她兒子會試能中，別說一天，就是讓縣城老百姓白吃一個月，她也心甘情願！

    *

    第二天，所有新進舉人們都要參加巡撫衙門舉行的鹿鳴宴，主考、學政以及參與閱卷的內外簾官都要出席，一省的大官濟濟一堂，讓新進舉人們充分感受到這個身份給他們帶來的無上榮譽。

    所以當方長庚幾人穿著新衣出席宴會時，看到的便是一張張寫滿春風得意的臉，但沒人覺得礙眼。作為舉人，他們能與知縣平起平坐，稱兄道弟，就連知府還要千方百計地與他們這群有文化的“地頭蛇”打好關係，身份尊貴不言而喻。且自古以來，隻聽過“窮秀才”，卻從未聽說過“窮舉人”，有舉人頭銜加持，有的是人上門來送好處。

    又有地位又有錢，不就是考科舉的這些人夢寐以求的麽？

    按照規矩，拜見過主考還有學政以後，方長庚幾人就分別去拜見當初批他們卷子並向主考推薦的同考官，因為從很大程度來講，沒有同考官賞識，他們的卷子根本拿不到主考麵前，中舉也就無從談起。所以同考官是他們的“恩師”，這話並沒有錯。

    方長庚的“恩師”是一個麵相和善，略顯高胖的中年官員，姓李，看到方長庚以後頓時撫掌，笑眯眯地說：“年少出英才，你是今年新科舉人裏年紀最小的，實在是前途不可限量啊～”

    方長庚低下頭謙虛道：“學生能被老師賞識，實在是學生的榮幸。”

    李同考繼續言笑道：“今年的五魁首年齡都在三十以下，是十年難得一遇的奇景，說明我大昭人才濟濟，長江後浪推前浪，是大吉之兆！”

    方長庚隻好跟著應和，實在覺得除了點頭稱是還能說什麽。

    這時李同考話鋒一轉，思索了一下後，用有些親近的語氣問道：“你如今年已十五，家裏可曾給你訂親？”

    方長庚心中警鈴敲響，他問這個幹什麽？總不會要給他介紹對象？！他對包辦婚姻還是有抵觸情緒的，誰知道對方是高是矮，是圓是扁，又是什麽樣的性格？

    於是他暗中憋勁，臉頰浮起一抹紅暈，語氣支支吾吾，害羞笑道：“學生……學生……”

    李同考眼中流露出一絲失望之意，遮掩似的笑道：“你別緊張，我隻是問問而已。你年少有為，家裏早給你訂親也很正常。”

    方長庚感激地笑了笑，沒敢說話。

    既然沒了話說，方長庚就識趣地讓位給另一位來謝恩的舉人，漫無目的地在附近閑逛，等謝恩禮結束了，才和沈霖他們一同入座。

    鹿鳴宴正式開始後，有歌者在席間唱《詩經·小雅》中的《鹿鳴》詩，舞者跳魁星舞，預祝舉人們會試高中。

    接下來就是舉人們互相攀談打交道的時候了，其實昨天下午就有一群新進舉人們去方長庚他們住的地方拜訪，兩撥人私底下互相慶賀了一番，約定來日一同去茶樓喝茶，雖然這多半是一句客套話——名次一出來，外地人誰還會留在省城，房租吃喝都要錢，他們現在可還沒開始“斂財之路”呢。

    結束鹿鳴宴後，五人立即收拾行李，迫不及待地趕回自己的家。

    路上，幾人不可避免地談起了以後的打算。

    沈霖和徐聞止都直言會參加明年的會試，方沅君則略有些遺憾地笑道：“我就準備回去安心準備下一次鄉試，看樣子又到了分別的時候了。”

    周其琛笑笑：“我明年應當不去，家裏夫人如今已身懷有孕，經不起長途跋涉，我一時離不得。再說我這回名次靠後，心急去考也多半是一場空，還是等下一場穩妥一點。”

    眾人聽了都有些嫉妒地看著他，畢竟在座的除了周其琛都還沒成親，這時正是人生得意的時候，要是再能有一個紅顏知己伴在側，那真是什麽遺憾都沒有了！

    不過方長庚一直沒表達自己的想法，徐聞止見狀道：“長庚，你明年與我們一起去考，正好三人結伴。”

    方長庚歎了口氣：“這事我還想與老師還有家人商量一下，去京不是小事，我還是考慮周全了再決定。”他在京城沒有任何根基，人生地不熟，不像徐聞止和沈霖在京城都有親眷，就是落榜也能安心留在京城準備下一回會試。而且會試聚集了各省佼佼者，想要脫穎而出談何容易，就像周其琛說的，越穩妥越好。

    沈霖道：“那我和徐聞止就等你的消息了。”

    “嗯。”方長庚點點頭，心中開始考慮接下來的事。

    一路顛簸，但方長庚一點都不覺得累，六天後的上午，他們終於到了縣城，至於徐聞止早就與他們分道揚鑣，回了徐府。

    知道小李氏她們都在酒樓，方長庚與另幾人告別後就直奔目的地。

    這時酒樓門口放完鞭炮落下的紅紙都還沒掃，光看著就能想象那天喜慶的景象。

    進到酒樓，老方家的人自成一桌，都是一副坐立不安的樣子，老李氏頻頻探頭去看門口，一邊嘀咕：“怎麽還不來，可急死我了……”

    方萬英也嘀咕：“你個老太婆，一點耐心都沒有，還好孫子像我……”說著享受地嗒了口旱煙，眯眼的樣子怎麽看怎麽得意。

    老李氏白他一眼，這時候懶得和老頭子鬥嘴，隻是沒抱什麽希望地習慣性又瞟了眼，眼前出現一道少年清瘦又高挑的身影，老李氏眼睛發亮，猛地從長凳上跳起來。

    “乖孫子回來了！”

    作者有話要說：　　媽呀，再也不想立fg了，估計你們也不想睬我……但是……我能說下章女主一定出現嗎……嘿嘿。今天拖行李箱，結果打字的時候手超酸，狗爪子比平時還要不靈，別的就不說了，集體來一個麽麽噠！

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