魏四的馬跑在最前麵，他率先下了馬，說道：“你們縣太爺成天瞎忙，沒空理我們，呆在城裏無聊，去你家找你，又撲了個空，就索性讓你這弟弟帶我們過來了。”

    葉承名葉大公子瀟瀟灑灑地跳下馬背，四下看看，說道：“這地兒倒是熟悉，接到鬱先生了嗎？”

    “接到了，先生已經回縣學了。”劉靖言說道。

    劉靖澤冷哼一聲，“三哥，這位鬱先生架子很大嘛，祖父和……”

    “八弟！”劉靖言喝了一聲。

    劉靖澤縮了縮脖子，視線飛快地在葉承名和魏四兒的臉上溜達一圈，發現他們臉上的表情既有鄙夷又有驚詫，心知失言，果然不再說了。

    “哈哈，鬱先生還是那麽不喜應酬。”葉承名打了個哈哈，又道，“劉三兒，聽說鬱先生與鄭大家脾氣古怪，這日子也不好過吧。”

    劉靖言額角抽了抽，正要說話，就聽魏四兒打了個響亮的呼哨，叫道：“誒呦，緣分呐，這不是縣太爺的那個小妹妹嗎？這手裏拿的是啥，快給你四哥哥看看。”

    豆包呲著牙，露出凶狠的表情，衝魏四兒“汪汪”直叫。

    陶葉讓陶青安撫住它，起了身收拾了東西，與劉靖言行了半禮，說道：“三少爺，告辭。”

    “誒呦，這是仗著有縣太爺撐腰不給小爺臉啊！”魏四兒攔住陶葉，一伸手，便向陶葉的下巴掐了過來。

    陶葉矮下身子躲了過去，說道：“這位公子請自重。”

    “喲嗬，還自重呐！你跟你家縣太爺那點兒破事兒整個澤縣都知道了，還敢跟小爺說自重？”魏四兒說著話，手又伸了過來。

    陶葉心中早已怒火中燒，但顧忌著對方強大的背景，又向後退了一步，同時雙拳緊握，轉了轉腳掌，做好了豁出去的準備。

    “還敢躲？”魏四兒繼續逼近。

    陶葉忍無可忍，正要給他一腳，卻見劉靖言突然擋在她的前麵，說道：“魏四哥莫要如此，陶姑娘不是那樣的人。”

    魏四兒道：“你小子就會假正經，讓讓，一個村姑也值當你……”

    “魏風！你小子琢磨啥呢，這可是劉家鎮！”葉承名忽然開了口，“劉家鎮”三個字咬得很重。

    當著劉家人的麵欺負劉家鎮人，這說不過去啊！

    魏四兒歪了歪頭，隨即反應過來，一拍手中的扇子，說道：“葉兄提醒的是，的確是我孟浪了。不過這丫頭也算不得什麽良家，劉三兒你也不必太認真了。”

    劉靖言的臉色不太好看，他說道：“魏四哥此言差矣，流言之所以是流言，就因為它不是真的，陶姑娘若果然與縣太爺有那層關係，今天中午就不會出現在這裏。陶姑娘努力勤奮，以一己之力承擔起照顧兩個弟弟的重任，在下可是敬佩得很呢。”

    劉靖澤鄙夷地上下打量陶葉一眼，“三哥說的也是，縣太爺要是真相中她，又怎會讓他們姐弟窮成這個德行？瞧這一身打扮，比要飯的強不了多少。”

    劉靖言哂笑一聲，“隻要肯努力，誰又能窮一輩子呢？說起來慚愧，我比這位陶姑娘還要大上幾歲，卻一個大錢都沒賺到過。另外，這位小弟弟才不過四歲，但已被鄭大家破格收了徒弟，假以時日，必是少年俊才呀。”

    “什麽？”葉大公子、魏四兒、劉靖澤齊齊驚呼一聲。

    魏四兒指著陶青，問道：“鄭大家竟然收了這小子？”

    “正是。”劉靖言道。

    “嘖。”葉承名咋了一聲舌，“真是看不懂了，一個四歲的臭小子收了做什麽？幫他擦屎把尿嗎？”

    陶青偷偷瞪了葉承名一眼，抓緊陶葉的手。

    陶葉摸摸陶青的頂發，也不辯解，重新給劉靖言行了全禮——這是個心思純善的少年，此番解圍，雖然於他來說隻是幾句話的事，卻替她解決了天大的麻煩。

    “多謝三少爺解圍，欠你一個人情，告辭。”她正色道。

    劉靖言還禮。

    姐弟倆牽著手往鎮子裏走。

    陶青忽然大著膽子回頭，喊了一句：“都是壞人！”

    壞人不壞人的倒無所謂，但那奶聲奶氣的聲音讓葉承名和魏四兒感覺到了不自在。

    魏四兒做了個怪相，沒敢再放肆——鬱先生和鄭大家的大兒子鬱澤青任吏部尚書，官居三品，而且，夫婦二人門生故舊遍布朝野，以他魏家目前的地位，完全沒有底氣得罪他們的小徒弟。

    陶葉走出幾步，陡然明白陶青拜那位態度強硬、為人爽朗的鄭大家為師的事到底有多重要了。

    她決定了：就算小陶青不願意去，也要押著他去。

    ……

    劉靖言打發劉靖澤回家，他帶著兩個討厭的紈絝去了鎮上的酒樓，叫了一桌酒菜，又尋來一對唱曲兒的父女，玩到申時過半，才把兩位瘟神送走。

    他滿心疲憊地回到家，剛打算叫人傳水沐浴，卻見劉七正枯坐在房間裏等自己。

    “三哥。”劉七捏著已經濕了的帕子起了身，“聽說鄭大家收了陶葉的弟弟為徒？”

    “是啊！”劉靖言在羅漢床上坐下，“事發突然，三哥完全沒有想到。”

    “為什麽？”

    “那孩子沒學過任何畫技，畫得卻很生動，有幾分靈性。”

    “鄭大家是怎麽看見的呢？”

    劉靖言給自己倒了杯茶，潤潤喉，把事情經過細細講了一遍，又道，“七妹，鬱先生說的是，緣分使然，你暫且把這件事放下吧。”

    “三哥，我放不下！”劉七猛地站了起來，瞪大眼睛，任由淚水一串串地往下掉，大聲叫嚷道：“七妹做了這麽多，她一來就摘走了七妹期盼已久的果實，七妹怎能甘心？”

    劉靖言還是第一次看到劉七如此失態，猙獰的表情掩蓋了所有的美好，讓人不忍直視，便轉頭不再看她，幽幽問道：“既然如此，你待如何？”

    “七妹能如何？自然實話實說，他姐姐品行不端，名聲太臭，不配！”

    “那你這樣詆毀人家姐弟，你就配了嗎？”劉靖言感覺有些累，這位七妹妹屢屢承諾不再執著於楚餘，但每次都食言而肥，實在是夠了。

    “三哥！”劉七見他煩了，神色一緩，輕聲啜泣起來，“我知道三哥煩七妹了，可七妹有什麽法子？眼見著心心念念的東西被一一奪走，再好的心性也該崩潰了。三哥，妹妹怎麽這麽命苦，嗚嗚……”

    劉靖言長長地歎息一聲，忽然想起一邊賣餃子一邊做根雕的陶葉來。

    一個是侯府庶出的嬌小姐，一個是屠戶家被趕出來的殺豬女，一個衣食無憂，為個不成器的男人殫精竭慮，一個日日為三餐奮鬥，為銀子處心積慮地精打細算。

    兩者相較，究竟哪一個更命苦些？

    求而不得可以放下。

    為生存而付出的辛勞，卻如同那日夜翻滾的水車，隻要河水不幹，就不能停止前進的腳步。

    答案不言而喻啊。

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