對於雲州城來說，這是多災多難一年。

    二月時，坐鎮南疆，帝眷深重的的大將軍桓青身死，三十萬南疆駐軍一分為三，各自為政。

    八月中旬，雲州地動，百姓死傷無數，房屋農田損毀不知凡幾。

    九月初，又發疫症。

    天和十三年，九月初六。

    從南陸沼澤通向雲州城的隘口上，守護在一邊的官兵足足增加了兩倍。而且，隻見外麵零零落落的人走進去，不見裏麵行色匆匆的人走出來。

    此情此景，已經足夠讓那些直覺敏銳的人從中嗅到危險的味道了。因此，進城的人不多，到處一片人影寥寥。

    朝陽初露的時候，一輛淺灰色的馬車來到隘口前，緩緩停下來。

    “你什麽人？進城做什麽？”一個官軍攔了車，走上前。

    “軍爺，住在驛館的方姑娘托我帶些藥草進城。哦，我姓李，名叫李瑤，”駕車的少女輕輕一笑，仿佛一朵盛開在月光下的雪百合。那官兵被這幽美的笑容晃得一個愣神，慢了半拍，方恍然道：“方姑娘？你是方姑娘的表妹，李瑤姑娘？”

    “正是！”少女把玩著手裏的鞭子，笑道：“車廂裏是新采的靈藥，軍爺可要看一看？”

    “對不住，打擾姑娘了！”那官兵拱了拱手，賠笑道：“方姑娘一早就來知會過了，若是李姑娘過來，就請直接去驛館。”

    “無妨！方表姐有心了。”

    “是啊，方姑娘蘭心蕙質，妙手仁心，雲州城裏哪一個人沒受過她的恩惠？原來李姑娘與方姑娘是表親，方才是小的得罪了。”

    ……

    駕車的這少女正是葉瑤，為了掩人耳目，方才改稱李瑤。此次進城，她孤身一人而來，什麽人也沒有帶。

    秋楓鳴應該正在彩虹山穀裏坐鎮。他本是要陪著葉瑤過來的。可是葉瑤覺得，那瘟疫十之**奈何不了自己，卻未必奈何不了秋楓鳴，冒這種風險，不值得。

    至於別的人，葉瑤也擔心他們折在彩虹穀裏，幹脆都留了下來。

    九月的清晨已經有些清冷了，一行烏鴉從天幕上飛過，留下幾聲喑啞的嘶鳴。秋風從南長城的另一邊吹進來，送來焦土和腐肉的味道。

    這萬物肅殺的時節，這多災多難的雲州！

    葉瑤漫不經心地敷衍了守門的官兵幾句，帶官兵看過車廂後，驅動馬車，緩緩前行。

    她其實不怎麽會駕車。隻是這匹馬很有靈性，不需要人控製，自己就能把馬車拉的平穩。葉瑤隻要保證不亂指揮足以。

    進了城之後，又是一番蕭瑟景象。

    頹倒的房屋還沒來得及修繕，到處都是破碎的土石。一處的拐角上，有一個施粥的木棚。施粥的是個中年婦人，她身前，有一條百餘人長的隊伍。

    葉瑤輕輕嗅了嗅風裏的味道，粥中額外添加了枸杞和艾草，應該是為了預防瘟疫。

    隊伍很長，葉瑤可以放緩了隊伍，留心聽著人們的交談聲。

    “幸好有葉將軍在。否則，這救災糧哪裏會這麽快就發下來！”一個五十多歲的老婆子小聲說。

    “是啊，聽說，葉將軍還要找人給我們修繕房屋呢。隻盼著日子過得快一些，不要讓我們等太久。”說話的是個頭發半白的老婦人，她住著根拐杖，說起話來的時候，總是下意識摩挲拐杖的手柄。

    “城裏最近戒嚴，隻怕顧不上我們家裏的那些拍破房子了。”老婦人身後，一個四十來歲的婦人說道。她穿這件碎花布裙，頭上包了一塊頭巾。臉上染著一層不正常的潮紅，仔細看去，眼裏還有紅色的血絲。

    “可是，好端端的，為什麽要戒嚴呢？”拄著拐杖的老婦人問。

    “我跟你說，昨日，我們對門的李婆子去了，聽說是病死的。事後，官軍親自上門，沒等過夜，當天就把李婆子的屍身燒了。我悄悄聽了幾句，好像是說瘟疫。”穿著碎花布裙的夫人壓低了聲音，神神秘秘地說。

    “什麽？瘟疫？你確定自己沒聽錯？”拄著拐杖的老婦人陡然變色。

    “絕對錯不了！”中年婦人說到這裏，忽然捂住了嘴，發出幾聲低低的嗚咽：“啊，咳咳。”

    兩個老婦人震驚地對視了一眼，同時想起了“瘟疫”這個詞。忙不迭讓開去，生怕碰到咳嗽的中年婦人。

    中年婦人的咳嗽聲越來越猛烈，簡直要把自己的肺葉都咳出來。但周圍的人卻不敢上前，而是遠遠躲出去，連粥都不喝了。

    沒多會兒，兩個帶著口罩的男子走了過來。其中一人搭了搭中年婦人的脈搏，轉頭說道：“應該就是了，送過去吧！”

    話落，兩人將發病的婦人帶走了。人群安靜了一會兒，又重新熱鬧起來。

    馬車啟程，穿街過巷，經過了幾個施粥的木棚後，停在了驛館門前。

    葉瑤跳下馬車，門前的侍衛已經認出了她，笑著迎上來，恭敬道：“李姑娘，請隨小的來。”

    “有勞！”葉瑤笑了笑，問道：“你們將軍和月姐姐呢？”

    “將軍在軍營。”侍衛說到這裏，壓低了聲音道：“就在方才，軍營裏也出事了，桓將軍親自送來了口信，公子和方姑娘剛剛過去。”

    葉瑤點了點頭，走進庭院裏。侍衛將她送到了客院，安置好馬車，不好意思道：“對不住，驛館裏的人都出去幫忙了，委屈小姐了。”

    “生了病的人都安置在哪裏？”葉瑤說：“我去看一看！”

    侍衛有點兒遲疑：“姑娘，這事兒還是等公子和方姑娘回來後定奪吧！那地方凶險，您若是出了事，小的可沒法子向主子交代。”

    “那就和我說說事情的經過吧！”葉瑤沒有勉強，一邊用茶，一邊聽著侍衛將這些日子發生的一切從頭道來。

    “事情要從半個月前說起。”侍衛想了想，說：“半個月前，城裏的一家醫館裏死了人。”

    “醫館？那家醫館叫什麽名字？”葉瑤問。

    “是仁心堂。”侍衛說道：“哦，仁心堂在雲城北邊的昌隆街上，幾十年的老字號了，名聲一向不錯。”

    “昌隆街？我上次路過雲城時，走過那條街。”葉瑤想了想，說：“昌隆街南邊是雲陽渠。雲陽渠開鑿於百年前，將橫貫南疆的紅河河水引入城中，成為雲城了護城河的水源。可是如此？”

    “正是如此！”侍衛道：“後來，雲陽渠又幾經疏浚，向西連通了錦州的錦陽渠，與舊時略有不同。”

    “昌隆街上住的都是什麽樣的人家？”葉瑤又問。

    “昌隆街上住的都是商戶人家。城裏的大小商行管事、指望著南疆的靈藥和靈材過活的蛇頭、平南軍裏低級將領等，大多住在昌隆街附近。”

    “蛇頭手底下的那些冒險者呢？他們住在哪裏？”葉瑤問。

    “簽了賣身契的，都住在蛇頭名下的大宅子裏。”侍衛道：“他們算是奴仆之屬，忙時出關為主人狩獵，閑暇時，就是大宅院裏伺候主子的下人。”

    “嗯，你繼續說。”葉瑤把這些記在心裏，接著道。

    “好。仁和堂的那死者姓越，是個三十多歲的壯年男子。他去醫館的時候還好好的，隻是有點兒發燒。可進了醫館不過一個時辰，就突然開始劇烈咳嗽。咳嗽越來越猛烈，最後竟是開始咳血。再之後，病人的呼吸會越來越困難，很快死於窒息。”

    侍衛說到這裏，停了停，又道：“這名姓越的病人死後，當時醫館的館主也沒當回事，隻是讓親人把屍身領走。可是，那病人的親屬卻不依，與醫館當麵鬧了起來。雙方還打了起來，頭破血流的，看著可滲人了。最後，官府出麵了，讓醫館賠了點兒銀子，各自偃旗息鼓。”

    “這個姓越的男子是什麽來曆？”葉瑤問。

    “是雲城的本地人。說起來，越家也算是當地的大戶，隻是他是旁支，身份不高，偶爾跟著親族去南疆狩獵。除此之外，還在家族裏領了一份差事，拿著一份月例。”

    葉瑤輕輕點了點頭。

    侍衛不知葉瑤為何對這些人的身份如此關注，卻也不便多問，定了定神，沉聲道：“可是，三天之後，仁心堂的館主突發咳疾，死於咳血和呼吸困難引起的窒息。就在同一天，越家也死了人，死因與仁和堂的館主完全相同。這之後，事情就開始失控了。染病的人越來越多，死去的人也越來越多。最終驚動了大公子，大公子出麵看診的時候，確定這是一種可以傳染人的瘟疫。”

    “那瘟疫叫什麽名字？是通過什麽途徑傳染？”葉瑤聽罷，問。

    “不知。”侍衛直接搖頭。“大公子也不認得，隻能早早上表朝廷，請朝廷派禦醫過來。”

    “如今染病的有多少人？所有染病的人裏，有沒有人自發痊愈？”葉瑤問。

    “屬下對這些也不甚清楚。但這種瘟疫的傳染性並不是太強，比如說，同住在一個大院裏，越家的大部分下人和主子都沒事。更奇怪的是，壯年男子染病的多，體弱的婦孺反而少有染病。”

    是很奇怪。這麽看，這種瘟疫不大可能通過空氣飛沫傳播。根據前世的經驗，葉瑤如此推測。

    侍衛又道：“大約十天前，雲州城開始戒嚴。府尹韓平把城裏的醫者集中到了一處，讓他們一塊兒想辦法，醫治那些染病的病人。可是，直到今天，他們也沒有找出有效的診治辦法來。”

    就在這時候，門外傳來一陣急匆匆的腳步聲。葉瑤起身，就見戴著厚厚的口罩和蟒皮手套的方月如走進門來。

    “表妹？本是打算去接你的，臨時出了些事情，勞你久候了！”方月如看起來有些疲憊，一邊把口罩和蟒皮手套解下來，一邊說道。

    “事有輕重緩急之分，如何怪得了月姐姐！”葉瑤笑了笑，問：“平南軍中情況如何？”

    “很不好！”方月如壓低了聲音說：“宣表兄懷疑，這根本不是瘟疫，而是有人投毒。”

    “投毒？平南軍中疫情很嚴重嗎？”

    “嗯！十萬平南軍中，已經有千餘人染病，百餘人死亡。據宣表兄猜測，疫病根本不是從城裏開始蔓延的，而是從軍中開始的。桓風那廝防著宣表兄，一直壓著這事兒，不讓宣表兄知情。如今彈壓不住了，才來請宣表兄出手。”

    “既然是從軍中開始的，那麽，怎麽會蔓延到城中的百姓身上呢？”

    “最先出事的那個越姓男子管著家族生意，與軍中的一個采買往來甚密。在越姓男子出事前，那采買就已經病死了。”

    “越家染疫的幾個人呢？是不是在醫館前打鬥，受了傷流過血的人？”葉瑤問。

    方月如點了點頭：“還真讓你猜著了！那天鬧事的人不少，出事的卻隻有受了傷流了血，又去抬屍身的人。所以，宣表兄覺得，疫病是通過傷口和毒血傳染的。”

    “後來，發病的人都集中在雲陽渠附近的幾條街道上，官府下令，不許百姓取用雲陽渠的河水，所有水源一律煮沸後再使用，死屍全部就地焚化後，新染病的人就大幅下降了。由此看來，可能是毒血流入了雲陽渠，轉而傳染給了城裏的普通百姓。而這些日子，因為地動的緣故，受傷的人多，感染疫病的人也便居高不下。”

    “我聽侍衛說，感染疫病的多是年富力強的壯年男子，想來是因為這樣的人受傷的機會多，接觸到毒血的機會也多所致。”葉瑤道。

    “也許吧！不過，如今，桓風大將軍坐不住了。雲城的城西大營裏，駐紮著他的一萬嫡係親軍。若是找不到對付疫病的辦法，他這一萬親軍隻怕就要保不住了。”方月如道。

    “所以，投毒之人的目標，應該是這一萬親軍？”葉瑤問。

    “也許吧！”方月如笑了笑，諷刺道：“因為這個，前些日子，桓風那廝一直懷疑，這疫病的事兒是宣表兄的手筆。直到後來發現，宣表兄也束手無策，這才慢慢改了主意。”

    葉瑤也陪著一笑，微微搖頭道：“我那兄長雖然不是什麽好性子的人，卻還不至於用這樣下作的手段！”

    葉瑤不曾懷疑過葉宣。不說人品，隻說因果吧。

    他要的是活生生的，真心歸附的十萬大軍，不是十萬死人。下毒這種法子太不入流，不止陰損，隱患也太大，不是明智之選。

    再說了，就算是要下毒的話，首當其衝的也應該是桓風本人和桓家人。

    “我倒是覺的，這事兒十之**是他們桓家人自己的手筆。你或許不知，自打桓青死後，桓家的三個男主子可沒少互相算計。”方月如說道這裏，蕭然一歎：“可惜了，那些死難的士卒和百姓卻都是無辜之人。使出這等手段的人，其心當誅！”

    “南疆，這裏本來就是個吃人的地方。”葉瑤心裏瞬間轉過幾個念頭，輕聲說：“關外的妖獸食人，關裏的人吃人。對了，我們能不能去軍營裏看一看？雖然未必能幫上忙，多了解些情況總是好的。”

    “這個不急！”方月如笑了笑，說：“宣表兄如今正在城西大營裏，以桓風這位大將軍多疑的性子，應該很快就會請我們去桓家做客。”

    哪裏是做客，分明是做“人質”！葉瑤明白方月如的意思，點了點頭，心中又是一番計較。

    就在這時候，侍衛來報：“大將軍夫人身邊的蘇嬤嬤來訪，請兩位表小姐過府做客！”

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