錦州是桓勇的地盤，也是如今桓家各個分支中，最鼎盛的一脈。

    桓禮在瀛洲的一係人馬差不多被蘭蘅之清理了個幹幹淨淨，桓風一脈顯然已經徹底衰落，但這並不能讓桓勇打心底裏滿意。

    因此，楚乾等人一入城，就遇上了一出抄家滅門的好戲。

    大街上一片肅殺的死寂，老百姓們躲到了家裏，看著街上來來往往，荷戟佩劍的甲士，一臉心驚膽戰。

    兩個走南闖北的說書先生坐在靠窗的位置上，從房間裏看向森嚴壁壘的長街，低低敘話。

    “唉，寧大人就算不是賢能之臣，至少也不是貪贓枉法之輩，怎麽就落得了一個這樣的下場呢？說什麽謀害桓勇，我看，十之**是桓勇看人家不順眼，找了個由頭發落人家呢！可是，寧大人不是一向得蕭少傑看重嗎，怎們也不見他站出來說幾句公道話？”

    “這你就不知道了吧？這蕭副帥據說染恙在身，起不來床，自然也無法理事。我看啊，十之**是被桓家給暗害或者是軟禁了。”

    “蕭少傑不是天京城蕭家的人嗎？桓勇會有這麽大的膽子？”

    “嘿嘿，桓禮的前車之鑒在那裏擺著呢，你們可知道，蘭家的那個少主一到瀛洲，便是先整頓軍務，然後，就親自到了知州府裏升堂問案，專門替那些受到桓家欺壓的百姓伸冤。結果，那一天的瀛洲府衙幾乎被擠爆了，沒過幾天，桓禮全家上下幾百口人，死的死，散的散，轉眼間就家破人亡了。緊接著，跟著桓禮助紂為虐的人家也被清算了，短短幾日，瀛洲死了近千人，可真稱得上是血流成河啊！兔死狐悲，唇亡齒寒，桓勇大約是害怕了吧！這種時候，他都要死到臨頭了，他還如何還會顧忌蕭少傑和天京城的關係！

    “桓勇和桓禮到底不一樣，桓禮兵敗，手裏沒了兵權，而桓勇還是鎮南軍的主帥，手裏有十萬人馬呢！他有什麽好擔心的？”

    “這你就不懂了吧？蘭蘅之若是和雲城的葉宣等人聯手，桓勇還不是照樣沒有勝算？桓勇手上血債累累，他是無論如何都洗不白了。積重難返，這種時候，就是想改邪歸正也晚了。其實，葉宣也好，蘭蘅之也好，人家到底都是從天京城千年世家中走出來的人，在收買民心上自有一套手段。這才不過一年的時間，雲城百姓幾乎要把葉宣奉為活神仙，而瀛洲的蘭蘅之呢，因為處置了桓禮一幹人，撫恤百姓，整頓吏治，現在也是瀛洲百姓心裏的再生父母。再之後，三王南巡，代天子巡視地方吏治，貪官汙吏不知處置了不少，豪強惡霸也沒少殺，這樣子下去，錦州變天的日子還能有多久？近在眼前啊！看，太子和兩位親王南巡，車駕終於抵達這錦州了！”

    “臣等恭迎太子殿下，恭迎宸王殿下，慕王殿下！”桓勇帶著錦州一應大小官吏，在城門口跪迎王駕。

    儀仗停了下來，太子楚乾和楚慕前後走出馬車，與桓勇等人見麵。照例，先請聖旨，宣讀聖諭，然後才是一應俗禮。

    楚淵沒有出去，事實上，這種場麵上的事情，他一向絕少出麵。隻有在楚慕和楚乾壓不住場麵的時候，才出去鎮一鎮局麵。他鎮場子的手段當然不會太溫和，倒是把不好招惹的名頭又坐實了。

    就在太子和眾人客套應酬的時候，一隊甲士從不遠處的長街上走過。那一隊甲士大約有百十來人，押著幾十號衣冠不整，鎖鏈加身的人，從太子儀仗前三十餘丈處走過。

    悲戚的哭嚎聲，憤怒的咒罵聲，還有瘋狂的含冤聲，如一曲泣血含淚的悲歌，從錦繡冠蓋上飄過。

    不遠處的客棧裏，一個說書老先生歎了一口氣，說道：“看樣子，桓勇是要給那些蠢蠢欲動，打著桓家主意的人一個威懾！”

    看吧，我就是當著太子等人的麵擒拿了你們，也沒有人能伸手救你們一命！

    “我倒是以為，其中也不乏試探太子等人的態度的用意。”另一個說書先生道：“卻不知太子等人會如何應對了！有道是強龍不壓地頭蛇，可那位也最是心高氣盛。我看，結果難說得很。”

    馬車之中，葉瑤也聽到了動靜。微微挑開車簾，一眼便看到了遠處的襤褸囚徒和荷戟佩劍的甲士。

    忽然間，兩個年輕囚徒掙脫了甲士的束縛，不要命地奔到太子等人的車駕前，大喊：“太子殿下，草民有冤，死不瞑目！”

    “桓大人，他們是怎麽回事？”楚乾眉峰一斂，沉聲對身邊親衛道：“你們去把人帶過來，孤有話要問。”

    桓勇卻賠笑攔了一把，說道：“殿下，這天牢裏的犯人哪個不說自己冤枉？您莫要被這等刁民騙了！”

    楚乾頓時變了臉色，他最近心氣不順，最受不得別人駁斥：“桓大人，你這是說孤沒有識人之明，很好蒙騙嗎？不管有冤沒冤，孤都要先問他們幾句話。”

    桓勇的臉色不好看，卻也不情不願道：“是，下官遵命！”

    楚慕也對身邊人道：“既然要問案，不妨就問個清楚明白，去把其他囚徒也請到這裏來吧！”

    楚淵看到這一幕，隔著車窗，對秋楓鳴使了個眼色。秋楓鳴會意，提氣縱身，身形如殘影，以旁人難以捕捉到的速度，迅速向著囚徒和甲士飛去。

    桓勇把楚乾和楚慕的話聽得分明，卻沒去在意馬車裏的楚淵。他嘴角扯出一絲陰狠的笑容，轉過去身去，遙望著那些押解囚徒的甲士，比劃了一個手勢。

    楚慕和楚乾的親衛還未到，就見那些甲士突然發難，長劍刺出，突然間向著眾囚徒們斬下。

    一瞬間，血花如飛雨般濺落，那些以為見到天子的使者就見到了生的希望的人，突然間就變成了溫熱的屍體。

    幸好秋楓鳴的速度快，趕在甲士下手前，搶下了一開始喊冤的兩個囚徒。那二人卻是一男一女，難得二十多歲，女的隻有十六七歲。這二人險死還生，臉上猶自帶著不敢置信的驚悸和悲痛。

    “桓勇，你把孤的命令當成了什麽了？”楚乾勃然大怒：“你這是沒把孤這個太子放在眼裏，也沒有把孤的父皇放在心上吧？”

    桓勇自打比劃完那個手勢，就轉回了身，並不知那裏突然躥出來一個秋楓鳴。聽見太子喝問，他一臉惶恐地跪了下去，做無奈狀道：“回太子殿下，臣萬死也不敢有這等心思。您也看到了，臣還沒來及傳達您的命令，那一幹刁徒就妄圖逃脫，還想衝撞太子殿下和兩位王爺的聖駕，衙役們也是迫於無奈，為了保護殿下和兩位王爺的安全，才不得不大開殺戒啊！”

    “一派胡言！分明是你誣陷忠良，怕事情敗露，這才臨陣殺人滅口。”太子咬牙切齒地說。

    楚慕也是心中怒極，他當然看得出，桓勇這是想給他們一個實打實的下馬威。看吧，我就是當著你們的麵殺了那些想和我作對的人，你們又能如何呢？這下子，還有幾個人，會覺得我桓勇是那麽容易扳倒的呢？我說他們是反抗官軍被殺，他們就到死都申不了冤，挽不回清白！

    葉瑤看到這一幕，搖了搖頭道：“看來，南疆是個出狠人的地方啊！先有一個死也不讓我好過的桓鳳儀，現在又有了一個當麵鑼，對麵鼓，敢跟天子欽差當麵叫板的桓勇！”

    “秋後的螞蚱，他大概知道，自己的好日子不多了！”楚淵淡淡說了一句，便倏然閃身出去，低頭瞧了桓勇一眼，對身邊親衛道：“去把那一應押解犯人的衙役帶過來。若有抗命不從之輩，準你們先斬後奏！”在最後四個字上，他著意加重了語氣。

    “是！”十幾個親衛齊齊出手，還不等桓勇反應過來，便掠到那些衙役身邊，輕而易舉地奪下了衙役們身上的刀劍，卻根本就沒有把他們帶回去，而是就地“先斬後奏”了。

    為首的親衛長提著衙役頭目的首級而來，將那滴血的人頭往地上一摔，頭骨炸裂開來，腦漿四下迸濺，驚得無數官老爺兩股戰戰，惡心欲吐。

    “回稟王爺，那一應衙役意圖違抗王爺鈞命，已被屬下等處置，這是逆首首級，請您示下！”親衛長一本正經地回稟道。

    “賊人惡膽包天，非是爾等之罪！”楚淵也一本正經地回答。淡淡笑了笑，他看著桓勇道：“桓大人，你該不會怪本王越俎代庖吧？這等腦後生著反骨的人，死有餘辜！”

    桓勇的一顆心好似浸在了冰窟窿裏。他本來覺得，自己這一手就夠狠夠黑，足以震懾那些三心二意之人了。可這楚淵倒好，馬上就回敬了自己一手。你敢做初一，他就敢做十五。

    這時候，秋楓鳴已經把他撈出來的兩個人帶到了近前。這二人把方才的一切都看在了眼裏，如何還不明白，桓勇縱然勢大，可對於楚淵來說，似乎還不夠看。

    “草民（民女）拜見太子殿下，拜見宸王殿下，慕王殿下！叩謝諸位大人救命之恩！”兩人渾渾噩噩地下拜，好半天才回過神來，哭訴道：“大人，我們家人死得冤枉，請眾位大人們做主，還我們寧家一個清白！”

    楚淵看了楚慕一眼，說道：“本王把一半親衛留給你，接下來的事情，你自行處置！”

    “是，皇叔，侄兒遵命！”楚慕明白，楚淵這是把立威的機會留給了他，為他日後接掌南疆做鋪墊。

    楚淵淡淡點了點頭，卻把孟含章叫到了一邊，說道：“你也留下來。別讓太子和桓勇再這麽亂蹦躂了，用點兒手段，讓他們安靜些。但是，不能被人察覺到端倪，趁機抓了你的把柄。”

    孟含章眼珠子一轉，頓時明白了楚淵的意思，說道：“王爺放心，屬下定然做得天衣無縫，滴水不露。”不就是給楚乾和桓勇下藥嗎？這活兒他可是最擅長不過了。

    楚淵又提點道：“還記得前些日子，我命人送到你手裏的蠱毒嗎？不妨把它用上。”

    那蠱毒，就是導致平南軍瘟疫的源頭。葉瑤和葉宣手裏都有樣品，前些日子，葉瑤命人給孟含章送去了一些，想讓他試一試，看能不能做出解藥。結果卻是不能，孟含章隻要有空閑，就忙著琢磨這種罕見的蠱毒。

    孟含章連連點頭，忽然道：“您似乎說過，趙榮死前，說這蠱毒是桓勇給他的。所以，您是想試一試，桓勇手裏有沒有這蠱毒的解藥？”

    楚淵卻道：“我還想知道，這蠱毒究竟是什麽人做出來的！你不必管這些雜事了，看著點兒楚慕，莫讓他莫名其妙被人投毒暗害了。”

    孟含章鄭重點了點頭，道：“王爺放心！”忽而又一笑，說道：“其實，這活兒還是讓葉姑娘來做比較穩妥。”

    楚淵淡淡瞧了他一眼，說道：“你若是自覺能力不足，我便讓孟家再換一個人來。”

    “不用，不用！屬下是在說笑呢！”孟含章連連擺手。他素來喜歡擺弄醫藥，宸王府有北疆做後盾，府裏最不缺的怕就是這些藥材了。他是腦筋生鏽了，才是放棄這個好機會！

    楚淵不再多話，重新回到了車上，對車夫吩咐道：“聽說錦州有一座玄天觀，本王慕名久矣。我們先去玄天觀棲身！”

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