泱泱大宋朝敗於西夏，朝野震驚。百姓不相信兵多將廣民富國強的大宋朝，能被兔子不拉屎的小小西夏打敗，老百姓將兵敗的原因歸於朝廷用人不當，文人書生抨擊朝廷的科舉製度有弊端，不能選賢任能。有人上書朝廷，獻破夏之策。有人參軍，報效國家。

    在永興軍路的華州府，有兩位書生，一人是張崇賢，一人是吳忠德，二人風流倜儻，具有縱橫之才，卻多次科舉不第。張崇賢經過州府試、禮部試，達到殿試，在殿試時下第。他性情豪放不羈，傲世出塵，以俠士自居。

    華州符禺水中出了一條大蟒，身長數丈，水桶般粗細，百姓呼之為蟒精。蟒精常吞噬牲畜和人，吃飽之後就趴在橋墩上喝水，嚇得路人望風而逃，更不敢上橋通過。

    有一天，張崇賢正好途經此地，欲過橋到赤水鎮會友。

    一位老者驚慌地向他招手，大喊：“年輕人，千萬別上橋，快回來，橋下有蟒精在飲水，打擾了它，它會活吞了你。”

    張崇賢來到老者身邊，長揖施禮：“多謝老伯，請問，此河真有蟒精？”

    “有有有。”老者膽戰心驚地道：“這位儒生，你有所不知，這條蟒精傷人無數。”

    “謝老伯。”張崇賢又給老者施了一禮，轉身向大橋走去。

    老者連忙叫喊：“儒生，你為什麽還上橋？！”

    張崇賢回轉身：“晚生要殺死蟒精，為民除害。”

    “不可，萬萬不可。”老者驚呼：“你快回來，蟒精甚是厲害，恐傷你性命，快回來，快回來！”

    老者的呼喊驚動了路人，路人得知張崇賢要去殺死蟒精，都衝他高喊：“快回來吧，年輕人，免得蟒精傷了你！”

    “多謝眾位鄉親。”

    張崇賢對眾人作揖謝過，義無反顧，大踏步來到橋上，往下一看，果然看見蟒精張開血盆大口，正在喝水。他從橋頭搬起一塊大石頭，對準蟒精的腦袋砸下去。蟒精感到頭頂有聲響，抬起頭來。大石頭不偏不斜，正好砸在蟒精頭上。其頭堅硬無比，大石碎裂。蟒精怪叫，“嗖”地一聲，竄向張崇賢。他抽出寶劍，迎戰蟒精。

    遠處的人們望見蟒精躥出，嚇得四散躲避。膽子大些的人，躲在牆角觀望，替張崇賢擔心。

    張崇賢抖擻精神，揮劍刺殺，越戰越勇。蟒精沒見過凡人敢與它搏鬥，見不能取勝，怒吼一聲，鑽進符禺水中。張崇賢躍入河中，揮劍搏擊。頓時，浪濤翻滾，人蟒上下騰躍。蟒精邊鬥邊逃，張崇賢緊緊追趕。突然間，蟒精回身，張開血盆大口，欲吞張崇賢。他一閃身，揮劍便刺。這一劍正中蟒精的眼睛，頓時鮮血如注。張崇賢抽出寶劍，望蟒頭就砍。隻聽得山崩地裂般一聲巨響，蟒頭崩裂，鮮血噴濺。蟒精掙紮了一會兒不動了，黑紫的血液流滿水中。

    眾人遠遠地望著河中蟒精的屍體，歡呼起來，稱張崇賢為勇義大俠。從此，他名聲大振，經常在夜間行走山林，一邊走一邊吹著鐵笛。山林裏的強盜聽到鐵笛聲，知道是大俠張崇賢來了，趕緊躲開。

    三川口兵敗的消息傳到華州，張崇賢和吳忠德義憤填膺，氣衝鬥牛。當兩人看到招募義兵的榜文，熱血沸騰。

    張崇賢對吳忠德道：“現在正值國家用人之際，大丈夫應為國解難，戰死疆場猶榮，你我去邊關投軍如何？”

    “仁兄說得對。”吳忠德道：“我二人無法在科舉中求得功名，去邊關投軍報效國家。”

    “好，邊關投軍也是報效國家，你我二人就去邊關。”張崇賢看著吳忠德：“你我再找姚宗嗣同去。”

    姚宗嗣是二人好友，也是滿腔抱負無法施展，三人一拍即合，收拾行囊就起身。順著鹹陽古道奔向西北，餐風露宿，來到陝西安撫使所在地涇州。

    三人來此的目的是要投軍的，卻高傲自負，怕毛遂自薦遭人恥笑，故意在酒肆飲酒高談闊論，語出驚人。三人的舉止引起了人們的注意，陝西四路安撫使韓琦也知道了，遂接見了三人。

    “經綸中興世，何代無長才。”韓琦隨口吟出唐代杜甫的一句詩，然後問道：“三位名士，敢問是何出身？”

    三人聽到安撫使大人的問話，都愣住了，你看看我，我看看你，胸中的豪情壯誌頓時如煙消雲散。

    張崇賢無奈地深施一揖，“回大人，晚生三人參加過進士科的禮部試，但都名落孫山。特來邊關投軍，以身報效國家。”

    “好好，忠心可嘉。”韓琦微微一笑，“軍旅生涯非有豪情所為，三位名士當於考場求取功名，不失為人間正道。”

    三人一聽，安撫使大人是在婉拒，也不好再說什麽，但自尊心受到極大傷害。離開了安撫使府衙，三人愁眉不展，徘徊在大街上。

    吳忠德情緒低落，“投軍報效國家，人家不要，如何是好？”

    姚宗嗣道：“不要拉倒，不要就回家。”

    張崇賢看看二人，慷慨地道：“此處不留爺，自有留爺處。”

    二人瞪著他，“到哪裏去？”

    張崇賢看看周圍，對二人低聲：“宋朝隻重視科舉取人，再就是朝裏有人好做官。我等屢次科舉不中，朝中又無人，今生再無出頭之日。西夏國主李元昊招賢納士，蕃漢同視，唯才是舉。以在下之意，我等投奔西夏去。”

    “什麽？！”二人驚叫出聲，隨即閉緊嘴，吃驚地瞪著他。

    張崇賢盯著二人：“二位意下如何？”

    吳忠德道：“我跟你去。”

    姚宗嗣為難地搖搖頭：“去不得，投奔西夏可是叛國投敵呀！”

    半夜裏，張崇賢和吳忠德悄悄起身，無聲地對還在夢鄉的姚宗嗣一抱拳，輕輕推開房門，踏出客棧。

    姚宗嗣清晨起來，不見二人，知道二人真的去投西夏了，急急忙忙來到安撫使府衙。

    “報大人，張崇賢和吳忠德投西夏去了。”

    “他二人投西夏去了？”

    “是大人。”

    韓琦一聽張崇賢和吳忠德投奔西夏去了，卻麵無表情：“投去吧。”

    姚宗嗣焦急地道：“大人，他二人滿腹經綸，有經天緯地之才，若為李元昊所用，必成為我大宋朝之患。”

    韓琦不屑地看看姚宗嗣：“每年都有不計其數的人跑到西夏，未見誰人有範蠡諸葛之才，可一柱擎天。”

    “大人，不要忘了昔魏相公叔座薦衛鞅於惠王時言：‘王即不聽用鞅，必殺之，不令出境。’的典故嗎？”姚宗嗣急得大汗順著帽子往下淌，“大人，張崇賢和吳忠德二人不比他人，若不將二人追回，悔之晚矣！”

    韓琦見姚宗嗣急得汗都下來了，便道：“好吧，本府就聽先生之言，派人去追。”

    天已經亮了，旭日東升，滿天雲霞。

    一隊宋軍騎兵信馬由韁地追了一程，不見張崇賢和吳忠德的身影，便回衙複命了。

    “完了，完了。”姚宗嗣長歎一聲，對韓琦作了一揖，無奈地轉身走了。

    “請先生留步。”韓琦叫回姚宗嗣，“本府看先生忠心朝廷，就留在府衙做個幕僚吧。”

    姚宗嗣深施一禮，“謝大人。”

    張崇賢和吳忠德料定韓琦一定會派人來追趕，出了涇州就鑽進了山林裏。越嶺爬山，走了一程，估計出了涇州地界，二人鑽出山林，走上驛道。朝行夜宿，頂風冒雨，二人來到蕭關。

    東函穀、南崤武、西散關、北蕭關，為關中四大關隘。北蕭關亦稱漢蕭關（注），在六盤山山口依險而建，戰國秦長城由西而東，越過蕭關古道。此地山勢險峻，山間溪水汩汩流入涇水。蕭關自古以來就是重要關隘，扼守涇水川進入關中的通道。

    二人望著頹敗荒涼的雄關，遙想昔日秦漢帝王出巡，漢唐文人墨客出塞時的盛況，也想到胡笳羌笛、沙場點兵，奪關血戰、白骨累累的情景，黯然神傷，感慨萬分。

    張崇賢情不自禁地慷慨吟誦起來：“單車欲問邊，屬國過居延。征蓬出漢塞，歸雁入胡天。大漠孤煙直，長河落日圓。蕭關逢候騎，都護在燕然。”

    “夫戍邊關妾在吳，西風吹妾妾憂夫。一行書信千行淚，寒到君邊衣到無？”吳忠德受到感染，吟起唐代女詩人陳玉蘭的《寄夫》詩。

    張崇賢看著他：“想當年王維奉命赴河西節度使府慰問將士，途徑蕭關所作這詩時，蕭關如銅牆鐵壁，而今斷壁殘垣，時過境遷，真是滄海桑田。”

    “是啊，難怪王昌齡有‘秦時明月漢時關’之慨。”吳忠德深深地點了一下頭，“蕭關留下古今多少事，陳玉蘭夫君戍守蕭關，引思夫之情。你我二人自此西去，不知家中高堂如何？”

    張崇賢道：“大丈夫四海為家，忠孝不能兩全。”

    吳忠德握住他的手，“對，男兒誌在四方。”

    張崇賢和吳忠德離開漢蕭關，順著古老的驛道向北而去，路上行人稀少。不幾日，來到宋蕭關。此蕭關非彼蕭關，此蕭關乃是宋朝為防禦西夏，在漢蕭關之北二百裏的兜嶺修築，仍以蕭關為名。此關有宋軍駐守，關前驛道兩邊形成一個不大的村落，居住的大都是長期戍守的官兵家眷。驛道兩邊有四五家客棧和商鋪，還有一家馬掌鋪。街上行人來往，才顯得雄關有些生活氣息。也有人通關入關，宋軍盤查嚴厲，隻有出示通關文牒才能出入。

    二人站在不遠處，望著關口，傻眼了。

    注  蕭關：漢蕭關，在今寧夏固原縣東南。

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