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    時間倒回去一個月，合肥城裏，廬州貢院。

    因此次類試朝廷明文規定每路差試官六員，而來廬州參考的應舉人不到四百，按理說閱卷任務不算重。但這些試官都來自提刑司，此前並沒有相關經驗，一直拖拖遝遝，到二月初取中的人數還不到名額的一半。

    權知貢舉那位一看這樣下去不行，若誤了期限自己是要擔責任的。於是跟其他五位同知試官商量，隻看第一場，不行直接黜落！這其實是解試閱卷中慣用的方法，他滿以為如此一來便可大大提高效率，結果卻是事與願違。

    此次類試，所有題目都出得堂堂正正，沒有劍走偏鋒的意思。恰巧這科又拖了一年才開考，前來應試的舉人基本功都紮實，隻看第一場試卷根本難以分出優劣。

    沒辦法，隻好又退回去走老路。緊趕慢趕，到二月初五晚上，除了鎖廳試的名額還懸空之外，其他二十八位“正奏名進士”總算選了出來。

    “唉，不容易啊。”貢舉官擦去一大塊眼屎，看著麵前摞得整整齊齊的二十八份考卷，總算鬆了口氣。“諸位休辭勞苦，再一並把鎖廳試的也選出來，明日拆了號，趕緊報到行朝交差了事。”

    “檢法官人，此次淮西鎖廳應試的‘命士’不多不少正好十四人，按規定隻能取一個。但這兩份試卷我等斟酌許久，委實難以決斷，隻能請檢法官人定奪了。”一位同知貢舉官說罷，便把兩份試卷攤在他的麵前。

    聽了這話，貢舉官看他兩眼，嗬嗬一笑，隻當是同僚故意為難。這次提刑司所派六人，他的資曆最淺，殿試名次最差，隻因在行朝有人才撈著這麽個好差遣。想來，同僚們嘴上不說，心裏還是有看法的。

    罷罷罷，我這便讓你們知道，成績名次不代表一切！作官，說到底看的還是能力！

    喝了口茶，又揉揉眼睛，再抖抖肩膀，這才拿起第一份試卷詳看。

    這位選考的是經義，第一場五道題解得都還不錯，美中不足的是把一個“榖”字多寫了一橫。第二場的論稍差些，陳詞濫調居多。第三場策則有些勉強，基本上屬於想當然。

    又拿起第二份試卷，隻看了一眼便抬頭問道：“鎖廳應試選考詩賦的有幾個？”

    “僅此一人。”

    “哦……”貢舉官應一聲，心說到底幾十年都不考了，這突然又恢複，敢貿然嚐試的怕也隻有上了年紀的有官人。

    先看那首“賦得為郎牧羊詩”，對仗工整，押韻也沒問題，雖然借著讚賞卜式之名，行歌功頌德之實，但省試詩曆來如此，不必苛求。

    再看那篇“動民以行不以言賦”，又覺得這不像是出自文章老練之人，怎麽通篇讀下來給人一種激進之感？而且從遣詞造句的筆法上看，明顯火候不夠，隻是架子拉得夠唬人罷了。

    單從第一場說，選經義那位雖有一個錯字，但還是要比選詩賦這人高明幾分。不過，既然同僚們說難以決斷，那問題肯定是出在後兩場上。

    翻篇再看論和策，很快就發現了原由。閱畢之後把試卷往案上一拍，貢舉官笑了：“諸位不但是飽學之士，為官多年，此次更肩負重任為國求賢，怎麽……倒糊塗起來？”

    “哦？請檢法官人明示？我等如何糊塗了？”有那不服氣的立時問道。

    八百名開外的貢舉官端起茶杯抿一口，洪聲道：“戊申科是建炎立朝第一科，官家明詔恢複詩賦取士，而淮西十四位鎖廳應試的有官人，隻一位選考詩賦，就憑這一點，誰敢選，誰就占了先機。閱卷時，試官不能不考慮。”

    “但，總不能因為上有所好，我等便不問文章高下埋頭取了吧？如此，又怎是為國求賢？”

    “高下？嗬嗬。”貢舉官輕笑一聲，拿起第一份試卷抖了抖。“這位除了文字老道之外，還有什麽可取之處？通篇陳詞濫調，毫無新意！虧得還是有官之人，那三道策也不知是從哪篇奏對裏抄下來的，牛頭不對馬嘴！”

    一旦心裏有所傾向，說話也就不客觀，不客氣了。

    五官同知貢舉官聽他言辭激烈，心知是在借題發揮，隻是誰也不便說破，由得他繼續噴。

    “而這一位。”拿起第二份試卷，貢舉官卻和緩了語氣。“得承認，他的功底不如前者深厚，但看看人家的論和策，像是坐井觀天之徒寫出來的麽？”

    “確實，下官也是看重他論策中確有真知灼見，因此呈送主文。”推薦第二篇試卷的同知貢舉官適時說道。

    “這才對嘛，所謂選賢與能，什麽是賢，什麽是能，諸公應該清楚。”貢舉官說著舉起試卷：“我看，鎖廳試就取這位了，可有異議？”

    其他五人麵麵相覷，推薦這卷的自然不用再表態，另有所屬的也總覺得心有不甘，於是誰也不作聲。

    好大一陣，推薦第一卷的一個同知考官才開口道：“既然請主文定奪，我等均無異議，隻是名次不宜過高。否則士子們群起效仿，都以聳人聽聞為事，反誤了求學正道。”

    “這個不消說，有官人不為第一是祖宗舊製，放在十五名以後，二十名以前吧。要再壓，就是沒能體會聖上今科取士的苦心。”

    誰有那麽大的頭接這頂帽子？眾官一合計，遂將第二份試卷定為第十九名。次日拆號一看，乃是壽春下蔡人李昂，年方弱冠，在所有二十九位淮西“正奏名進士”中，他是最年輕的。

    再回到壽春，李昂自然不會知道一個月前，自己被取中時還經曆了一番波折。

    送走了街坊鄰居和衙門公人以後，他關起門來回到堂上，隻見父母一人扯一頭，抓著那塊紅字牌不放。

    這其實是解試放榜時的傳捷方式，想必是地方官府依樣畫葫蘆，也用在這回類省試上了。

    “大郎，我記得你說過，隻要過了省，無論如何也有個同進士出身。那咱們牛頭現在……豈不是正經的進士官人了？”孟氏盯著那麵牌問道。

    李柏一把搶過來，拿袖子抹了又抹，頻頻點頭道：“正經正經，這叫‘正奏名進士’，可不是那施舍一般的‘特奏名進士’可比！隻要再經過官家親策，便可釋褐授官！”

    孟氏聞言回過頭看著兒子，眼淚又在眶裏打轉。

    李昂上前輕撫母親後背，笑著安慰道：“我知道娘是有感而發，但今天這種日子，咱們還是歡歡喜喜的好。”

    李柏瞪渾家一眼，嘟囔道：“可不是？婦道人家沒見過世麵，就知道哭。”

    “你這會子倒出息了？方才是誰當著街坊鄰居的麵，抱著兒子痛哭失聲？”孟氏擦著淚撇嘴道。

    “那又怎地？兒子是我生、我養、我教，他如今過省得中，我喜極而泣不行？”

    “哎，我說李木白，你是越發不要臉了啊，兒子是你一個人生養教育的？告訴你，牛頭將來若作了大官，我這個親娘那可是要被封作命婦的！”

    “什麽牛頭？他如今已是……”李柏剛說到這兒，就見兒子直搖頭，趕緊改口道：“罷了，說這些作甚？來來來，藎臣坐下，爹有話問你。”

    李昂依言落座，就聽父親問道：“你是不是沒跟爹說實話？怎麽就中了呢？還是第十九名，名次比蔣縝都高。”

    李藎臣此時那股狂喜勁已經過去，腦子也清醒下來，琢磨一陣，揣測道：“孩兒估計，恐怕跟我選考詩賦有關。”

    “也隻能作此解釋了。”李柏點點頭，隨即感慨起來。“當初你偏要在詩賦上用功，我還不同意，如今看來，還是你有遠見，比爹強！我們李家幾代人……可算……”

    孟氏見丈夫哽咽，正要取笑，便又聽得外頭一片嘈雜，偶爾還傳出一聲怒喝，倒好像是有人在家門口幹仗一般。

    李昂剛要起身去看，孟氏卻搶在前頭：“你坐下！我倒要看看是誰狗膽包天，敢在我一家兩進士門前撒野！”說罷，怒氣衝衝地下得堂去。

    後頭丈夫兒子對視一眼，都忍不住笑。

    回過頭來朝外望，隻見孟氏到了大門後手都伸出去了，卻突然改作側耳傾聽狀，又透過門縫看幾眼，沒一陣，慌慌張張地跑回來。

    “不好了！不好了！”

    “又怎麽了？你這一上午一驚一乍的！”

    “牛頭，快，捉婿的來了！我聽著他們在說就是綁也要把你綁走！”

    此後數日，李昂連門都不敢出。試想，他之前因為解圍有功，被授個九品針眼官後，求親者尚且踏破門檻。如今過了省試，正經的“正奏名進士”，整個壽春府都是有數的，那家裏但凡有適齡女子待嫁的，誰不動心思？

    如果隻是前程錦繡也就罷了，偏偏這廝還生得一副好皮囊，挺拔軒昂，英氣勃勃，簡直就是老丈人和丈母娘的最愛！

    於是有錢的砸錢，沒錢的說情，八仙過海，各顯神通！

    李柏不勝其煩，隻求各路大仙收了神通罷！就連素來愛財的孟氏都頭疼得緊，但私心裏又難免有些得意，你說我咋就生出這麽個禍害人間的東西呢？

    父母煩心，李牛頭也不好過。求親的見天來，自己出不了門不說，書也看不進去，想練幾筆字吧，反而越寫越差勁。

    這天，他正在自己房裏偷看《麗情集》，突然聽到了一個熟悉的聲音。趴在窗沿探頭往院裏一看，那步履輕快，滿麵春風的不是蔣縝是誰？

    跑到門簾處等著，對方一進來他就是作揖大喊：“恭喜兄長高中！”

    “你嚇我一大……”蔣子豐捂著心口正要發作，突然換出一副曖昧的笑臉來。“唉，世風日下，人心不古啊！明明自己名次靠前，還裝模作樣的來賀我？”

    李昂歪著頭瞄著他，什麽都不說。

    蔣縝到底繃不住，撲過來一個熊抱，使勁拍著對方的後背大笑道：“哈哈！我們弟兄都一舉過省！老天有眼啊！”

    李昂被他拍得齜牙咧嘴，估摸著一會兒脫了衣服後背都得淤青。埋怨幾句，拉著他到桌前坐下，倒杯水遞過去問道：“怎麽現在才來？”

    “嘿嘿，你這話我怎麽聽著有股子風塵味呢？李藎臣，你不學好是不是？”

    “少廢話！沒看到我家這陣勢麽？這已經是第……我都記不得是第幾撥了！害得我門都不敢出！”

    蔣縝一張大餅臉滿是愁雲：“賢弟，你告訴我，為什麽我聽了你這話就那麽想揍你？”

    李昂無奈了搖了搖頭：“我的事你又不是不知道。再說了，這些求親的真是看上我這個人？他們知道我什麽性格？好不好嫖？好不好賭？”

    蔣縝卻皺起了眉：“婚姻之事不就這樣麽？”

    李昂噎得說不出話來，知道這問題沒法跟他探討，遂改問道：“我這幾天沒出門，外頭張榜沒有？”

    “早就貼出喜報來，這回淮西共取‘正奏名進士’二十九人，咱們壽春府中了五個，府城就你跟我，還有一個安豐的，兩個六安的。”蔣縝答道。

    “韓三郎沒中？”

    “是啊，我正打算下午去看看他，那廝心思重，估計想不開。”

    李昂立即製止道：“別，千萬別去。你若不去，則在情理之中，若是去了，反叫人家難堪。”

    蔣縝一思量，確實是這麽個道理。明明一片好心，人家隻會認為你是去炫耀。歎息片刻，突然一拍大腿跳起來：“差點把正事忘了！”

    “什麽正事？”

    “又下詔了，今秋八月，諸道進士會集行朝，官家要親策正奏名！”

    李昂聞言，拍手笑道：“難怪我爹那般篤定，說‘龍飛榜’不可能不經殿試，如今果不其然。”

    宋時，皇帝即位後第一次殿試出榜，稱作“龍飛榜”，中此榜者得受特殊優遇，稱為“龍飛恩例”。說簡單點，就是釋褐授官時，會比其他榜的進士起點高那麽一丟丟。

    別小看這點優遇，同等條件下，龍飛榜進士就有可能會比普通榜進士少奮鬥……幾年。畢竟是第一批天子門生，皇帝老師總要格外偏愛一點嘛。