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    不出所料，淮西提刑司在類試結束的第三天貼出告示，說閱卷以後還需上呈行朝，讓應試舉人返鄉待報。

    李昂遂與同伴在正月二十五日啟程回壽春，臨行前，薛徽言置酒相送，縱使山高路遠，也願後會有期。

    一路顛簸辛苦，回到家時已是正月三十。李柏孟氏見兒子平安歸來十分高興，噓寒問暖，慰勞加餐，自然都不在話下。

    在家休息一日後，免不了要去學裏拜會師長，見見朋友。

    李昂一直在等父親問他考得如何，可李大官人不知是因為疏忽了還是根本不抱任何期望，愣是沒有支言片語的提及。

    一直到二月初二晚上，全家人坐在一起吃晚飯時，李昂終於忍不住問道：“爹，我是親生的麽？”

    李柏看他一眼，居然沒有發作，甚至還回了一句：“撿的。”

    孟氏拿筷子一敲碗，訓斥道：“我說你兩個是越發沒正形了，哪有你們這樣的父子？牛頭，你要再敢胡說，娘不饒你！”

    “我回來都兩天了，爹娘就沒問過一句考得怎樣，不怪我有此疑問吧？”李牛頭扒拉著飯笑道。

    李柏手中動作一停，歎口氣，放下了碗筷，又拿手巾擦了擦嘴，直視著兒子道：“不是爹不想問，而是雖明知你火候不到，但私心裏總難免有幾分僥幸，怕一問，你若說考不得好，甚至題都沒作完，反而叫我難過。”

    李昂心頭一暖，也放了碗筷，正色道：“不瞞爹說，雖然是初次應試，但大體上還算順利，詩賦各一篇，論一道，策三道都完成了，隻是不知道還有多少差距而已。”

    “哦？都作完了？可有情急之下胡寫一通？”

    “那怎麽可能？隻是第三日收卷時略拖了片刻，但都還是按照構思下的筆。”

    李柏一聽，急忙起身道：“走走走，你給我寫出來，爹給你評評。”

    “固所願也，不敢請耳。”李昂也起身笑道。

    孟氏見狀急了：“哎哎，你們把飯吃完，要說就在桌上說，讓我也聽聽啊。”

    “你懂什麽？牛頭，走！”

    “娘，別怪我，父命難違。”

    爺倆來到寢室，李昂便把此次類試的題目和自己的答案，揀能記得的大致寫了一下。李柏一直在旁邊看著，時而眼中一亮，時而眉頭一鎖，整個就是一表情包。等把仿寫的卷子拿在手裏翻來覆去看了半晌後，給出了自己的評語。

    “藎臣啊，如果你的試卷真有這個水平，即使今科不中，爹也不覺遺憾。”

    “爹，這話怎麽說？”

    李柏臉上終於有了笑容，把仿卷放下，又看了幾眼這才道：“須知你正經讀書，也不過一年有餘，雖然終日發奮，但治學一道本無捷徑可走。你就是拚了性命，也不可能在短時間裏跟人家苦讀十數載的相比。但我從你解題中雖看到諸多不足，卻也看到了進步神速！照此下去，下一科便足可放手一搏了。”

    李昂笑笑，真說不上是高興還是鬱悶。就如同李柏一樣，他心裏何嚐不是也有幾分僥幸？萬一取中呢？但現在老爹的意思很明確，你雖然進步很快，但仍舊不足以過省。

    正暗自歎息時，又聽李柏道：“要怪也是怪我，往年疏於對你的教導。否則以你的悟性和勤奮，少年及第是完全有可能的。”

    “這怎麽能怪爹？是我自己發奮晚了。”

    “不晚不晚，你爹一科不落，考到三十多歲都還折戟省試，你方才弱冠，急什麽？”

    從這天起，李昂也就收起了那份期待，仍舊在父親輔導下繼續用功。但此去廬州，他自認為收獲還是不小，首先熟悉了情況，下次再赴省那就是老司機了。其次是樹立了信心，原來省試並非刀山火海，隻要再紮紮實實苦讀三年，下次開科便有望了。

    很快二月過去，康允之從杭州來了信，說估計信到時今科類試的成績也應該出來了，詢問李昂考得如何。

    見他信中並無一字半句提到兒女婚事，李柏便回信稱，雖然還沒有得到確切消息，但料想是榜上無名的。

    這一日，李昂一時無聊，寫了一篇《百無聊賴淡出鳥賦》，爺倆正在那兒嘻嘻哈哈的鑒賞，就聽見一片鑼聲在外頭響起，漸行漸遠。

    李柏是過來人，一聽便知來由，隻是未免兒子失意，並不說破。

    哪知沒一陣，孟氏著急忙慌的進了門，老遠就喊道：“不好了！不好了！”

    父子兩個迎出去，李柏以為是別的事，關切道：“怎地？”

    孟氏上氣不接下氣：“我方才回來時，見到一群衙門裏的公人敲著鑼，最前一個手中高舉紅牌一麵邊走邊喊，你猜喊的是甚？”

    李柏不言語，李昂心頭一動，問道：“莫非，是哪家的舉子高中了？”

    “可不就是？你再猜猜誰家？”

    “難道……”李昂心跳猛然加速。“是蔣子豐！”

    “正是！我問了，說是高中第二十二名！”本來是件喜事，可孟氏說話時卻一臉晦氣。

    李昂聞言一拍手，大喜過望：“太好了！子豐兄果真一舉過省！爹，娘，我得去賀他一賀！”說罷抬腳就想走。

    孟氏卻一把扯住：“你這沒心沒肺的東西，賀什麽賀？”

    李昂知道父母的心思，上一輩便互相攀比較著勁，結果因為自己老爹被賜特奏名進士出身，授了壽春文學，跟蔣師叔算是打成平手了。於是兩家便都把希望寄托在下一輩身上，指望著自己跟蔣縝再分出個高低來。現在蔣子豐高中，自己落第，父母心裏自然不是味。

    正想勸勸母親時，李柏在旁道：“是該去賀，你想想當初軍賊撤圍時，牛頭一去不返，是蔣縝天天守在我們家。這孩兒是個厚道人，比他爹強多了。你給牛頭拿上些銀兩作賀儀，不能失了規矩。”

    孟氏那真是一萬個不情願，但想著丈夫所說確是實情，當日若不是蔣縝，自己家這老措大說不定都“自掛東南枝”了。遂進屋拿了約莫五兩重一塊銀錠，再加上幾吊錢出來。

    李柏一見就大皺其眉：“你就爽爽利利的拿個十兩白銀又能如何？”

    “你是不當家，這白銀多貴重？現在家裏沒了產業，坐吃山空知道嗎？”孟氏十分不滿。

    “什麽坐吃山空？我和牛頭都是有官之人，往後縱使什麽都不做，隻守著俸祿積蓄渡日，至少也能維持溫飽。”李柏這還真是不當家不知柴米貴。

    李昂不想聽他倆吵架，忙從母親手裏接過銀錢，笑道：“爹，這已經不錯了，再說禮輕情義重，就圖這麽個意思。”

    李柏點點頭，也拿出些風度來：“見了你蔣師叔，轉告他，就說我恭喜他生了個好兒子。”

    “嗯？難道我是不肖子？”

    “哼！等你考中再說吧。”

    李昂那個汗啊，平時裝得灑脫，現在一見別人家孩子出息了，到底還是介懷的。不過這也是人之常情，怪不得老李。遂揣了銀兩，提了那幾吊錢，出門直奔蔣家去。

    摸著良心對天說，其實他自己心頭多少還是有幾分落寞，但蔣縝不是外人，他真心替這位不怎麽著調的兄長高興。

    出巷子，走了大概十幾步，又隱約聽得鑼聲傳來。心說這回十四取一，淮西該有將近三十個正奏名進士，而壽春作為淮西首府，怎麽著也得攤到四五個吧？

    又走一段，還跟街坊們熱情的打著招呼，卻聽那鑼聲越來越響，終究忍不住停步轉身，想看看到底捷報傳哪家。

    一眼望過去，倒沒看清人，隻依稀看到一麵牌被高高舉起。因人群簇擁著，孩童追逐著，再加上鑼聲響亮，喊的什麽也聽不清。

    正想繼續往蔣家去，心頭沒來由的一顫，怎麽也邁不動步，便瞧著歡歡喜喜的人群拐進了自家租住房舍的那條巷子。

    刹那之間，天旋地轉！

    難道……莫非……敢情是……不不不，老李說了，自己火候還未到，你這就中了，那人家用功十幾年的不得哭死？

    可是，那條巷子裏讀書人倒有幾個，但去參加了廬州類試的，隻我一人啊！

    就在此時，旁邊一個熟識的街坊大哥過來，都不敢靠得太近，隔著三步就作揖，語氣中滿是欣喜：“李官人，該是高中了？”

    李昂茫然地看他一眼，強笑道：“怎麽可能？”

    “那紅字牌都往你家送去了，怎不是高中？哎呀呀，給進士官人賀喜了！”話音未落，就感覺眼前人影一閃而沒，帶起一股勁風！

    再說另一頭，李昂走後，李柏孟氏夫妻兩個到堂屋坐著。婦人家嘴碎，一個勁兒的念叨，說看看人蔣家，這下出了正經的進士，自己以後見了蔣家大娘子還怎麽說話？

    李大官人本來不至於鬧心，讓她這一念，弄得全身不自在。老兩口子正拌嘴呢，便聽到鑼聲大作，人聲鼎沸，沒一陣就到了自家門前。

    一個洪亮聲音高喊了一句什麽，李柏聽了吞口唾沫，艱難地轉過頭去問渾家：“那，那，那喊的甚？”

    “我，我，我也沒聽清……”孟氏臉都白了。

    兩口子坐著沒動，卻見幾個頑童闖進院子來，隨後便是黑壓壓的一片人！

    “捷報貴府官人李昂，高中建炎二年淮西類試第十九名！”

    這一下，字字入耳，清清楚楚，孟氏猛地一下站起來，又一屁股坐下去，捂著心口連聲念：“我兒高中了，我兒高中了……”

    李柏卻還不信，我是被鬼壓床迷住了？

    外頭賀喜聲不絕於耳，他兩口子卻都不出去，看熱鬧的人裏有他們的房東，大著膽子上得堂來作個揖，滿臉堆笑：“大官人，大娘子，恭喜恭喜，小李官人高中了！我早說過，我這所房是吉屋，如今果然應驗，哈哈哈哈！”

    “先別吹你的吉屋，請新貴人出來接了喜報是緊要！”

    “是極是極，小李官人，恭喜高中，快出來接喜報！”

    “哎，這誰啊，擠什麽擠？再擠我……哎呀！諸位，新貴人來了！”

    幾十號人齊齊回首，隻見李家小官人果真從外頭回來，眾人急忙讓進院子。報喜的公人一看，嗬！要不怎麽說人家是見過大場麵的，你看看，早就知道自己必中，連賞錢都提在手裏了。

    李昂被人推著到了那塊牌子前，一連看了幾次卻沒有絲毫印象，強行聚精會神再看，是一麵黑漆打底，紅字書文，長一尺，闊兩寸有餘，平時用來傳遞緊急公文的紅字牌。

    上麵寫得分明：壽春下蔡李昂，淮西十九名。

    又念了一遍，確認無誤後，李昂仰天舒出一口氣……真中了。

    耳裏全是道喜，滿眼都是笑臉，那些衙門公人還吵著要賞錢，新貴人這才反應過來，把手裏本要送去給蔣縝作賀儀的幾吊錢分了，接了那塊紅字牌，再三致謝。

    按說賞錢到手，該幹嘛幹嘛去，可公人們卻都揣著手等著看下文。因為他們從前頂天了也就報過解試的喜，過省捷報還是頭一回。且解試哪能跟省試相比？一旦取中，那就是妥妥的進士官人啊！

    李昂手執紅字牌，著實狂喜了一陣，直到旁人提醒，說你爹娘到現在都沒出來，他這才定住神，在眾人簇擁下上了堂。

    李柏一動不動坐在主位，手也抖，腳也抖。

    孟氏坐在下首，作肥西施捧心狀。

    李昂看在眼裏，想起這一年多以來家裏經曆的悲歡，父母的不易，一時也不免百感交集。在所有人的注視下，他手捧那麵紅字牌，深揖到底，動情道：“孩兒今日僥幸過省得中，感謝父母教養之恩！”

    隻這一句，便聽得孟氏掉下淚來，李柏嘴唇顫抖著，直感鼻頭一酸。

    圍觀眾人見此情景，感性的立時紅了眼眶，便是那些粗鄙漢子，也心有戚戚焉。

    一陣後，李大官人撐著椅子扶手起身，拖著步來到兒子麵前，伸出雙手將他扶正，淚眼朦朧看不真切，趕緊抹了一把，卻見兒子眼中也乏起了淚光。

    父子二人相視而笑，一時竟不知語從何起。