三日後，迷路的采蘩終於看到了一個小小的村落。

    “大娘，請問要去南陳怎麽走？”當她得知這村莊隻離福來客棧一日的路程時，不由苦笑。這路可繞大了。同時心中亂跳，想兩個官差的死一定已經報官，不知道會不會正在找她。

    善良招待采蘩的婦人端來熱氣騰騰的麵湯，說道，“出了咱村，一直往東二十裏，過金鈴穀就入南陳的山麓了。”

    采蘩啃了幾天幹糧，吃到熱食就有些狼吞虎咽，“謝謝大娘。”

    婦人看她一臉汙黑滿身是泥，就問，“姑娘一人走遠路？”

    采蘩動作一頓，湯碗慢慢放下來。

    婦人沒瞧出她的戒備，自顧自說道，“如果是一個人，那可要小心。我兒子是獵戶，常去山麓打獵，昨日回來卻跟我說金鈴穀出現了強盜，真殺人呢。”

    采蘩暗笑自己多疑，聽說有強盜，自然心驚，“大娘，那還有別的路去南陳麽？”

    “有是有，要繞百裏從具城邊境過。路遠不說，還要出示關憑。沒有關憑，就要花二十兩銀子。那都夠咱們農家過好幾年了，哪裏繳付得起。這一帶山高水險，金鈴穀雖然有沼澤地和瘴霧，隻要熟悉地形，平安來回不難。誰知如今竟有強盜安窩，窮人的日子越發難過了。”婦人歎口氣，又勸采蘩，“姑娘，你年紀輕輕一人獨行，還是繞道，要麽就等旅隊一起過吧。”

    采蘩如今不僅是逃犯，還背負命案，多走百裏從具城邊境過，無異於自投羅網。所以，她沒什麽選擇，隻能走金鈴穀。

    “金鈴穀常有旅隊來去麽？”她又吃起麵來。

    “有。山麓那邊多草藥和人參，一年到頭入山的人不斷。我兒說，人多強盜就不敢動手。他回來時和采參的幾十人搭夥，沒遇到凶事。隻不過，啥時候就說不準了。可能明天就有商隊，也可能要過十天半個月的。姑娘要是不著急趕路，就住上一陣。這冰天雪地的，路也不好走不是？”人窮，偏心裏熱，真正什麽都不缺。

    采蘩是亡命天涯，哪裏耗得起十天半個月，謝過婦人卻道，“我有急事去南陳，等不得。敢問大娘金鈴穀有多大？”

    “長約五裏，口窄肚子大，進去以後就跟一個大林子似的，還會迷路。”婦人說完皺眉，“姑娘，這可是性命攸關的，事情再急也不能往刀口上衝。”

    采蘩卻尋思，那麽大的地方，她一個人不容易引起注意，未必碰得上強盜，因為無論如何要盡快離開北周。

    婦人看出采蘩的決心，知道勸不住了，隻要幫忙出主意，“我兒去鎮上賣野味皮毛，等他回來，你再問問仔細。”

    采蘩感激，“謝謝大娘，您真是好心人。”

    婦人笑了笑，“都說如今世道不好，可我想著能幫總要幫，誰沒個落難的時候呢。”

    到了傍晚，婦人的兒子回來，聽說采蘩要過金鈴穀，也是好一通勸。最後見她不肯改主意，獵人就隻好畫了張地形圖，並告訴她自己在穀中留著記號，一並畫仔細了。

    第二日天蒙亮，采蘩悄悄起身，放了五兩銀子作為謝禮，向東麵出發。

    她上公堂時受了棒打夾刑，雖然過了這麽日子，卻不曾醫治，又吃不好穿不暖，心情鬱結不開，所以氣虛體弱走不快。到穀口時，日頭已往西下。然而，她不是個膽小的人，覺得夜路更能避開險惡，徑直走入穀中。

    正如大娘說的，金鈴穀有繁密的林子，陽光擋在外頭，顯得陰寒森冷。高山陡崖如同潔白的兩片扇麵，扇著刺骨的風。南邊陰影下有青色煙瘴騰騰，她照獵人大哥教的，確認正吹北風，瘴氣暫時不會飄過來，隻要小心沼澤就行了。

    趁天色還亮，采蘩在入口處的樹幹上尋找標記，不久，果然發現一個箭頭。找到第一個，再找第二個就容易了，她不慌不忙往另一頭行進。大約走出兩三裏地時，山頂皚皚白雪由金色變成銀色，一輪滿月在林子上空，不時漏下清冷的光，分出兩條小路。

    “北邊的路是人們常走的，很平坦，不會遇到沼澤，已經踩出車道來了。可是那裏前幾日有一隊富貴人家的車馬遭了劫，不但搶了金銀財寶，還把人都殺了，淒慘得很。所以，你得走南邊。南邊有大片沼澤地，弄不好還有瘴氣，不過不熟悉地形的人不敢進那裏，強盜多半也不會出沒。你記得一定要照我留得記號走就是了。”

    想著獵人大哥的話，采蘩選了南邊小路。不過這條路實在難走，不僅找記號麻煩，還豎來橫去，回頭都看不見來路。要不是她將地圖記得爛熟在心，篤定自己沒有走錯，早就打退堂鼓了。

    正當她在幾十條纏藤中尋落腳點，突然聽到有人哭。

    “哥哥！哥哥！”

    采蘩起先以為是強盜，心裏一著急，動作敏捷了不少，三步兩步跳出亂藤。可後來仔細再聽，聲音離自己很近，而且孩童般的稚嫩。她不想管閑事，隻顧往前走。樹林漸疏，不用再看記號，也知道前麵有個大沼澤，繞過去，剩下的路就好走了。

    “哥哥，我怕！”

    “別怕，我們死在一起，就能找爹娘去了。雅雅，抱緊哥哥的脖子，眼睛閉緊，一會兒就沒事了。”

    聲音在采蘩耳邊無比清晰了起來。她吐口氣，還是兩個孩子啊。以前她不喜歡小孩，因為自己的美貌對他們完全沒用。現在她還是不喜歡小孩，因為自己的麻煩很大，不想再自找更大的麻煩。

    靠在樹後，她反身探頭望去。有點鬼祟，她知道。

    那是一片爛泥雪地，雜草一根根都數得過來，又細又幹。兩個髒兮兮的孩子，一大一小，大半身體已經陷入沼澤。小的那個緊緊抱著大的，臉埋在哥哥的胸前，已經不喊了。大的那個一手抓著斷開的樹枝，仍盡力揮動，仿佛這樣奇跡就能出現。

    待看清那男孩子的臉，采蘩愣住了。

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