很多年以來,阿梅莉亞·瑪蒂爾達·杜布瓦在奧丁的貴族圈中，是個幾乎從未被提及的名字美女的貼身財神全文閱讀。人們早已習慣性地忘記這位王室成員的存在,偶爾涉及她,也不過感歎一句：“哦,那個可憐的遺腹女”，似乎已經在心底裏把她的王位繼承資格排除在外。

    但事實,顯然並非如此。自從去年她跟她的丈夫出現在國王騎士大賽的賽場之後，很多老牌貴族，老謀深算的爵爺們就已經開始注意到，今時不同往日了。那個寄人籬下、默默無聞了十六年的小姑娘,如今已是全奧丁最富有的伯爵夫人，帶著令人咋舌的巨額嫁妝,開始在貴婦圈中嶄露頭角。

    可她出現的時間實在太短了,僅僅七天，如曇花一現。諾丁郡的隊伍離開暴風城後，很多人又再次淡忘了這位少婦。盡管她的母親尚住在城中，盡管時有趣聞甚至新鮮玩意兒從諾丁堡傳來，但貴族們之間的八卦、緋聞也是層出不窮，跟她一貫低調的丈夫一樣，諾丁漢伯爵夫人並不特別引人注目。

    直到三天前，諾丁堡的五百騎兵將整條街都盤踞起來；直到幾分鍾前，諾丁漢伯爵的一句話石破天驚，人們方才意識到，以殘暴凶狠但又富可敵國著稱的諾丁漢家族，也有了爭奪王位的資格，而且，還不止一個——無數的目光似有若無的掃過莉亞麵前的餐桌，似乎能穿透木板落在她的肚子上。

    伯爵夫人依舊保持著得體的微笑，她把扇麵展開遮住嘴角，動作既含蓄又優雅。貴婦們上次見到她的時候，她還是個剛嫁做人婦不久的小姑娘，臉頰尚未褪去稚嫩，眼角眉梢透出俏皮之色。現如今，她已快嚐到為人母的滋味兒，且看得出，跟丈夫關係十分不錯，那種少婦獨有的韻味兒便在舉手抬足之間流露出來。

    而且，說實話，她生得可真不賴，完全繼承了紅堡家族一貫的優良基因，再過幾年，想必絕不輸她的母親。在座貴婦中也不乏美貌之人，基斯保恩公爵夫人就首屈一指，可人們看尤菲米亞的時日久了，對莉亞卻還新鮮。兩相比較之下，公爵夫人的容色竟然，黯淡了……

    更何況，在座哪一位也沒有能像諾丁漢伯爵夫人這樣，把折扇揮舞地如此優雅如此迷人，抖、合、轉，莉亞可是專門花時間練習過的。眾貴婦們恍然大悟，我去，原來那“東邊來的寶物”是這般用法。再看伯爵夫人一身行頭，光是上半身的整塊絲綢就夠令眾夫人們眼紅的了——倒不是莉亞穿不起全身，而是照顧到她的肚子，再結合這時代服裝上緊下寬的特點，長裙她選的麵料依舊是棉布，絲綢隻做了部分點綴而已。就是這樣，已經令貴婦們在心底默默地留下了心酸的眼淚——人比人得死，貨比貨得扔啊。

    老牌貴族們能夠在奧丁屹立幾百甚至上千年不倒，靠的不僅僅是實力雄厚，還有精準的眼光，跟圓滑的處事風格。盡管現如今他們很多人跟萊頓公爵同出同進，可還真沒幾人公開表示，堅決支持這位王儲上位。沒錯，他是王儲，但奧丁王國有史以來能夠順利登上王位的王儲，還真沒多少個。

    亞美人長期以來的習慣，就是靠武力取勝，唯武力才是最高標準。王位繼承順序是很重要，但實力、勢力同樣也不可忽視。亞美大陸上並不是沒有這種特例，繼承順序排在十幾甚至更靠後的人最終登上了國王寶座，隻要你有王室血統，就可以主張自己的權利，至於能不能成功，那就要靠拳頭來說話了。

    如果亞瑟還是個正常人，那麽他獲得的支持率肯定要比現在高得多，大部分人畢竟也不喜歡打亂順序，一個順理成章的國王有什麽不好？！但可惜，亞瑟殘疾了，這份支持在很多貴族老爺的心中就打了一些折扣，一個以武力稱霸亞美大陸的國家，必然不會想接受一個永遠都不能站起來的國王。

    這點亞瑟心裏也清楚，所以聽完諾丁漢的宣布，他再看自己堂姑一家人的眼神中，就帶了那麽一絲懷疑、一絲防備。但諾丁漢接下來的一番話，卻又打消了他的疑慮。

    “眼下最要緊的，就是籌齊贖金，迎國王回國，”諾丁漢麵向萊頓公爵說。

    “怎麽籌齊？”亞瑟甫一開口就想要掉自己的舌頭，廢話，人家都帶頭出錢了，其他人怎麽能不也出點血？！

    果然，下麵坐著的貴族老爺中就有一位伯爵緊接著站了起來，“我願意提高領內兩成稅率，迎接國王回國一路向仙。”有人起了頭，後麵的人就一呼百應了起來，“我也願意提高兩成”、“我願意提高一成”、“我出車隊，還有船”、“我……”。

    萊頓公爵的臉色就變得有些不好看，這群人被他召集聚攏起來，打得就是反對提高稅率的旗號，現如今在諾丁漢的帶頭下竟然變相的妥協了，盡管離著攝政王“二十倍”的增幅依舊相去甚遠，但很顯然，他們抵製約翰的情緒已經不是那麽強烈了。這對他可不是什麽好情況，大大的不好。

    “大人，”諾丁漢微微偏了頭，以誠摯地語氣對亞瑟低聲道：“如果因為抗稅運動導致贖金始終湊不齊，國王就回不了國啦……”

    亞瑟盼著伯父回不來嗎？他心裏倒也不是完全沒想過，但比約翰稍厚道點兒，總是別別扭扭的，連對自己也不願承認。然而在諾丁漢這句話的提點下他猛然警醒過來，國王能不能回來不重要，重要的是國王如果因為他發起的抗稅運動回不來，這可是白白送到了約翰手中的把柄，等他掉過頭來針對自己，眾貴族們的矛頭可就要逆轉啦。“你說得對，還是你有遠見！”亞瑟激動地說。

    諾丁漢給了他個“您放心的”眼神，“我們所做這一切，都是在您的號召之下。等陛下歸國之日，必定會感念您為他所做的一切。”言下之意咱們不跟你搶功勞，這些光榮都是屬於你的，理查德回家，你的王儲地位才會更牢靠。

    沒錯，是這麽理兒，亞瑟在心底狂呼，確實是這麽個理兒！

    打那天起萊頓公爵就像打了雞血一樣，也不再計較諾丁漢的騎兵隊伍盤踞一整條街，也不再眼紅他堂姑媽家到底是多有錢，更不再把目光盯在他未出生的堂弟或堂妹身上了。亞瑟一門心思的，帶著貴族們跟約翰幹，開國庫，放血，出錢。王宮裏守門的侍衛也並非各個意誌堅定，況且除了侍衛不還有那麽多仆從侍女的嗎，在萊頓公爵的威逼利誘之下，很快就有人主動打開了側門，貴族們一擁而進，把攝政王連揪帶扯的拖進了議事廳裏。

    諾丁漢出一半，貴族們再湊一些，剩下的由國庫承擔這是沒跑兒的了。什麽？國庫沒有？變賣，拆了攝政王府也要變賣。別以為就貴族們有錢，有些靠販賣起家的商人們也很有錢，正因為出身低微，才更願意朝貴族們靠攏，王宮王府裏流出去的東西花天價也要買下來。七湊八湊，十五萬金幣也就湊齊了。

    亞瑟召集，眾貴族們紛紛出人出力，組成了一支一千多人的押送隊伍，打頭的依舊是諾丁漢的封臣，布魯克男爵。要說這些貴族老爺們，也不是不擔心其中有人中飽私囊，但諾丁漢出的大頭，他都不憂心而且由他的封臣領隊，其他人又有什麽放不下的？！

    在這之前，亞瑟還逼著約翰以攝政王及眾貴族的名義向泰格國王發了一封信，要求交換國王的地方不能是在泰格境內，萬一交了錢對方不放人了可怎麽整？！他提出一個折中的法子，在斯卡提轄下的奧斯布達境內，一手交錢一手交人——那是他祖母的領地，亞瑟大可以放心。

    解決完贖金的問題，亞瑟又召集眾貴族，逼迫約翰簽下了一份條約，這是諾丁漢的提議，在暴風城內成立貴族國會，由二十位在場的大貴族們組成，貴族國會通過投票決議，有權利推翻攝政王的任何決定，從此結束了約翰一家獨大的局麵。

    亞瑟對此極其滿意，更滿意的是諾丁漢雖然提出創意，卻明確表示他不參加。“我要為您伯父跟您的國家駐守北疆，”他說：“既然不能常駐暴風城，不能時常參與表決，與國會又有什麽益處呢？！”

    諾丁漢語氣極為誠懇，萊頓公爵也就安心了。瞧，貴族們大部分都支持他，也就是說從今往後，他可以否決約翰的任何旨意，他將成為全奧丁真正的最高權力人。亞瑟心裏那個美啊，連叔叔約翰看他的陰狠眼神都被他刻意忽略了。形勢很好，形勢一片大好呢！

    比較起男人們在外麵的明爭暗鬥，莉亞在暴風城的日子就愜意得多了。哦，如果每天沒有這麽多拜訪的貴婦們，那會更加愜意。她對於羨慕的眼神、嫉妒的語氣、似有若無的暗示詢問真是厭煩透頂，可沒辦法，這就是她現在生活的圈子，而且搞不好以後將永遠都是九轉煉魂決。

    莉亞對於應付這些倒不捉襟見肘，甚至綽綽有餘，但不管怎麽說，總不如在諾丁堡時候更自在自由。所以她坐在長椅上抬起腿，用光|裸的腳丫戳戳諾丁漢的小腹，撅著嘴道：“你得補償我。”趟進這趟渾水意願最大的是諾丁漢，盡管莉亞才是最終受益人，但她決定耍賴一番，“要不是為了你，我才不來暴風城呢。”

    諾丁漢笑了笑，聽出這種“我不管怎麽樣都有理的語氣”，給了她一個“在下也很大方”的眼神兒。“你又想買什麽？”他問他的妻子。

    切！伯爵夫人送了她丈夫一記衛生球，說得好像我隻會花錢似的，沒見我又引領了王城的潮流，騎士團的折扇大把大把的往外賣，閃瞎眼的金幣將成箱成箱的往諾丁堡送嗎？！好吧，跟她丈夫的財富比起來，還真是毛毛雨——可以忽略不計。她眼睛一轉，就把小腿抬到了諾丁漢跟前，“給我揉揉，”女王款兒擺的十足。

    諾丁漢欣然接受，他握住妻子的小腿肚，慢慢輕揉起來，心裏略微一算，六個月了啊。“這些天，基斯保恩公爵夫人有沒有時常找你談話？”

    莉亞眯了眼，“你對我美貌的堂侄女倒是很關心嘛！”

    諾丁漢哼哧一笑，一隻手鬆開她的小腿肚，伸過來捏捏她的臉頰。莉亞抓著他的手，就勢被拉著坐到他懷裏。她也清楚丈夫打得什麽主意，看似在捧亞瑟，實則激起了約翰的恨意，還在眾貴族麵前賣了很大的好。等鷸蚌真的撕破臉打起來的時候，就是漁翁得利之際，可按照順序，第一個論到的漁翁卻不是她自己。尤菲米亞雖然沒有一個實力雄厚的現役丈夫，可聽聞她跟很多大貴族之間也有著很密切的關係。若亞瑟跟約翰倒了，他們接下來支持的未必就是莉亞，“你又打算用什麽方法對付她呢？”

    她？諾丁漢搖搖頭，“對付她根本不需要方法。”

    莉亞疑惑不解，諾丁漢卻沒有明說。內情實在齷齪，讓他不願跟妻子直言。但他說的是實話，對付尤菲米亞不需要方法，隻是一個身世足矣。

    伊登伯爵夫人輕輕掩上門，沒有進去打擾女兒跟女婿兩個人。

    “他們很好，”艾爾伯特站在伯爵夫人身後，如果有心就能注意到，他們最近經常走在一起，如果有心還會發現，他們頭頂上如此相似的紅發。他望著菲奧娜，眼神裏並不是像有外人在時的恭敬，而是充滿著慈愛，“他們很好，你可以放心。”

    伯爵夫人點點頭，是啊，原本這世上她唯一放心不下的就是女兒，現在也可以完全放心了。而過些日子，她將會更加放心。“我們快成功了，”等約翰倒了台，“那個人，也囂張不了多久。”

    “這些年，你受苦了，”艾爾伯特跟著伯爵夫人來到她的書房，然後關上門。他知道那個人對紅堡家族這二十多年來的打壓，全因他而起，全因當初那件事，連累了大家。

    菲奧娜眼圈發紅，轉過身來握住艾爾伯特的手。“怎麽會有您流浪在外辛苦呢，”她語帶哽咽，眼含淚珠，“我親愛的叔叔，等約翰下了台，大主教就再也沒法興風作浪，派人四處追殺您了。”就像他現在已沒能力迫害她一樣。

    從反對她跟威廉的婚事，到勸說國王割讓伊登郡剝奪莉亞的爵位，再到教唆攝政王克扣她們母女的贍養費，種種迫害，全都因為當年那件事，全都因為萊頓公爵堡那件駭人聽聞的醜事。

    “那個孩子還活著嗎？他現在在哪兒？”菲奧娜接著又問。

    艾爾伯特，或者說，本名安德魯·裏德的老人搖搖頭，“你放心吧，他隻是個私生子，是沒有資格繼承王位的。”當然也就沒資格跟你女兒爭什麽。“他清楚自己的本分，會呆在他該呆的地方。而那個抱來的孩子，更沒有繼承的資格。”

    當然，伯爵夫人點點頭，尤菲米亞，一個野種而已，憑什麽以為自己能做漁翁？！（WWW.101novel.com）