伊迪揮揮手,示意仆從把信使待下去，等大廳裏隻剩了他跟父親之後，他走到格歐費伯爵跟前,探著身低聲問道：“信上，說些什麽？”

    老格歐費瞥了兒子一眼,把手上握著的兩張羊皮紙舉到油燈之上，望著火焰在麵前燃燒,直到快燃至盡頭,方丟到石板地麵上。“一封來自你叔父，一封，來自你的外甥女。”他把最後兩個字咬得極為清晰。

    伊迪吞了吞唾沫,好奇心更重了。“那，他們信裏說的是？”

    “當然是催我們出兵，還能有什麽？！”老格歐費冷哼一聲。

    做兒子的看到父親氣兒不太順，揣摩著他的意思道：“咱們不出兵，由他們打得焦頭爛額，也跟咱們沒關係。”

    啪得一下，伯爵的巴掌拍到桌麵上，幾乎震到了油燈。“你以為不出兵，咱們就能撇清了？”老格歐費盯著兒子，恨聲道：“事到如今，誰還能夠撇得清？！”

    “那怎麽辦？我們總不能幫著諾丁漢打叔父吧？但要是讓我們去幫尤菲米亞……”他哼哼唧唧，不忿道：“您也聽過了諾丁郡傳出來的謠言了，她，根本就不是……”不是他外甥女，沒有格歐費家族的血統，憑什麽要他幫一個野種？

    “你也說了，那是謠言！”老格歐費的聲調不由得拔高，頓了頓，方才又壓低聲音對兒子道：“是，或者不是，咱們都沒證據，你那死鬼妹妹已經死了。而你叔叔，哼，他跟咱們從來都不是一條心。”身為家族的次子，沒有繼承爵位的資格，隻能選擇神職人員這條路，可大衛卻是個有野心的人，兩兄弟之間的關係，也隻剩了麵子情重生美好生活。“現在，你的外甥女，她是也得是，不是也得是。承認或者懷疑她不是你妹妹親生的，就等於承認了你妹妹與人私通，我們家族的顏麵何在？！”

    伊迪終於明白了父親的意思，不管尤菲米亞是不是個抱來的野種，他們都得把她當做親人來看待，還要做給所有人看。不管諾丁漢說的是真是假，他們都要堅定地否認，並要反誣他無中生有、蓄意陷害。隻有這樣，才能保住格歐費家族的名聲。

    看兒子依舊有些悶悶不平，伯爵也理解他的心情，換了自己也是一樣，誰承想他們給予厚望的親外孫斷了腿又丟了命，現在全家的希望跟榮辱隻能寄托在一個野種身上？！可事已至此，他們已經沒有了感情用事的餘地，隻能一條道走到黑。“你仔細想想，如果我們支持諾丁漢，折損我們家族的名聲不說，他會信任我們嗎？他的封臣們會接納我們嗎？如果我們無視交戰雙方袖手旁觀，不論最後誰贏誰輸，我們又能得到什麽？最多也就像現在這樣，守著家族領地罷了。算來算去，我們隻能支持尤菲米亞……”

    “因為她最需要我們！”伊迪恍然大悟，這個所謂的外甥女不但需要他們的人馬需要他們冬季的補給，最重要是還需要他們表明支持的立場承認她的身份。她憑什麽爭奪王位？不久因為她是萊頓公爵的女兒？！在她身份遭到質疑的時候，公爵夫人的家族支持她，她才有資格繼續爭下去。而事後她想坐穩王位，也一定會想方設法的拉攏住格歐費家族。換個角度來講，他們就等於是，握住了女王的把柄了……“我去召集人馬，”伊迪向父親匯報一聲轉身就往外跑，這種激動人心的消息，沒人會不興奮。整個王國，整個奧丁……

    伯爵望著兒子遠去的背影，滿意的抿了抿嘴。雖然不太聰明，但還好，也不太蠢。

    兩個因即將到手的巨大利益而喜不自勝的人，誰都沒注意到，大廳西側粗壯石柱後麵，靜悄悄地隱入黑暗中的一個人影。

    諾丁漢的隊伍行進的很緩慢，敵方既然是千裏迢迢從王城趕來，他們又何必跟對方一樣把自己搞得人困馬乏？按照行程安排，在抵達布朗堡後休整兩日，養精蓄銳，正好戰疲兵。況且在途中，他還要跟伍德男爵、希爾男爵的人馬匯合，合兵一處，約有騎兵一千五，步兵兩千。等到了布朗堡，加上菲爾德跟布朗男爵的人馬，差不多能湊個整數。他推斷，敵軍的主要突破點一定會選在布朗堡，而另一個據點艾薩湖，由格林和雷克兩家人馬駐守應該就差不多了。高夫跟布雷恩暫時不動，隨時等候求援以及嚴防海對岸斯卡提趁亂偷襲。

    當消息傳來說，布朗男爵勾結偽女王，意圖暗害伯爵大人的時候，諾丁漢隻是挑了挑眉毛，一點兒都沒感到意外。

    諾丁郡的封臣也跟諾丁漢伯爵一樣，爵位是世代相傳的，隻是有的家族跟諾丁漢同樣古老，而有的家族卻是後來崛起的。比方說高夫跟布雷恩家，據說是最早跟著諾丁漢家族的建城者，一起占據這片土地的；比方說希爾跟布魯克，在幾百年前，是諾丁漢家族的世仆，因功封爵，執掌一方；再比方說伍德家族，在他曾曾祖父時才並入諾丁郡，但伍德男爵卻是他父親的生死之交、他最信任的人；而菲爾德、格林、雷克跟布朗，興起的時間不盡相同，到諾丁漢繼承爵位後，親疏遠近亦有差異。像當初占據著維達鎮的坎貝爾男爵一樣，諾丁漢不會主動動這些老封臣、家族的效忠者，但他們決定背叛自己的誓言的時候，他也沒道理隱忍不發不是？

    從豐收宴會結束之後，他就叮囑菲爾德男爵暗中盯緊了老布朗。諾丁漢絕不相信僅僅因為抵製施肥老布朗就會頂撞領主夫人，他什麽時候變得對亞美神如此虔誠了？別開玩笑了！隻要有錢有利益，他甚至願意把女兒送給魔鬼。諾丁漢了解他這位封臣的本性，貪婪，確切的說是貪得無厭。從蘭伯特受封爵位獲得領地之處，老布朗就盯上了他隔壁的這位鄰居，他反複的跟自己的領主強調諾丁郡跟格歐費之間這塊土地的重要性，意圖可不是想讓諾丁漢收服蘭伯特，而是巴不得領主大人出兵消滅鄰居，把這塊肥美的土地交給臨近的他來管理。那可真是塊好地方啊，比他自己的領地隻大不小。

    可惜，諾丁漢拒絕了他，而蘭伯特也“轉投”了格歐費，這讓布朗男爵一直耿耿於懷。他清楚領主不欣賞他不看重他，諾丁漢更喜歡年輕人，二十多歲的希爾、格林跟菲爾德，伍德男爵雖然比他還要年長，可就像領主的父輩一般親切，哪是他能比的綺戶流年。男爵認為自己被錯待了，被輕視了，甚至被排斥了。所以他決定，拋棄家族的誓言，自己給自己重新找個領主，能夠給他無上的地位和數不盡的好處的領主。在尤菲米亞同意事成之後將蘭伯特的領地奪來劃給他並且另有封賞之後，布朗男爵幹脆利落的臨陣倒戈了。

    不過，在他還沒盼來伯爵更加還沒機會下手殺害之際，就被自己的封臣——兩個騎士給出賣了。說不得，還真有點兒因果報應的意思。

    “那兩個告密者你見過了嗎？”諾丁漢抵達布朗堡後，先見了他的封臣，已將此地控製起來的菲爾德男爵。

    年輕的男爵還未滿二十一歲，未曾受封騎士。他是伍德男爵夫人的外甥，菲爾德家族唯一的繼承人，跟當初的蓋文希爾一樣，因父親早逝，不得不提前趕回家族領地。這場戰爭結束後，諾丁漢準備正式授予他騎士稱號，以及繼承男爵爵位。現在，他恭敬地站在領主麵前，詳細匯報：“布朗堡內共有七個騎士，其中有三個與他共謀，已被分開關在地牢裏。另外四個中，兩個默不作聲，既不反對也不附從，另兩個聽聞布朗的籌劃後，夜裏偷溜出城趕往北方報信，被我派出巡邏的兵士撞著了。此刻這四人都在監視中，不過並未下獄。”

    “你做的很好，”伯爵點頭表示認可。這四個沒有共謀的騎士，雖做法不盡相同，但也說不上誰更正確。他們是布朗男爵的封臣，像諾丁漢的騎士們一樣，是宣誓效忠過的。保持沉默的兩個，對領主的抉擇或許不讚同，但卻忠於了自己的誓言；另外兩個雖然背叛了領主，但卻也擺明了立場，投奔了諾丁漢，不管是真的正義使然也好，還是利益驅使也罷，既然他們敢投靠，諾丁漢就敢收。“不用禁止他們出行，”伯爵吩咐道：“但要派人暗中監視，有異動隨時匯報。等這場戰爭結束後，再來決定獎罰也不遲。”

    菲爾德男爵應聲稱是，轉身準備先行離開，卻又頓住了。“還有一個人，該，怎麽處理？”他比較年輕，對這事兒還真沒經驗，有點兒拿不定主意。

    “誰？”諾丁漢問。

    “布朗男爵小姐。”

    諾丁漢是在布朗堡的大廳裏見到的這位男爵小姐，他坐於上首，身旁或站或坐的是眾位封臣們，男爵，騎士，甚至侍從，差不多近百人。

    布朗小姐被兩個粗壯的仆婦帶進來，她似乎受了些驚嚇，頭發亂蓬裙子褶皺，臉色也比平日裏蒼白。但在進大廳之前，她還是掙開兩個仆婦的手，使勁兒拽了拽自己的裙邊，攏了攏自己的亂發，以為這樣能看起來精神點兒。“我最敬愛的大人，”布朗小姐跪倒在地板上，聲淚俱下地闡述她對此間陰謀的不知情以及她父親的種種惡行，極力的想要證明父親是父親，她是她，兩人之間沒有任何共同點。她父親的背叛行為理應受到最為嚴厲的懲罰，哪怕是絞刑。而她自己，則無辜並且單純，願意為伯爵大人獻出她永遠的忠誠。“我願意為您做任何事，我的大人，”布朗小姐昂著頭凝望高座上的男人，眼含熱淚。

    “任何事？”諾丁漢語調不變，卻吐出一個雷：“把衣服脫了。”

    不但布朗小姐怔住了，滿廳的男人都怔住了。這是，什麽節奏？！

    “我說，把衣服脫了，”諾丁漢冷冷地又重複了一遍，透出一絲不耐。

    布朗小姐急忙動手，在伯爵大人麵前脫衣服，她早就想做了好嗎，要不是伯爵夫人……哼，那隻是個什麽不懂的小姑娘！盡管在這麽多男人麵前脫衣服讓她有些許的尷尬，可布朗小姐也不是什麽貞潔烈女，雖然當初爬伯爵的床失敗了，但並不代表她沒爬過別人的床。而現在，麵對伯爵，她又有機會了。

    正所謂熟能生巧，眨眼功夫，從皮外套到羊毛衫再到長裙，布朗小姐脫了個幹幹淨淨，那速度簡直令人眼花繚亂。布朗堡的大廳裏可沒有像諾丁堡一樣，點著二十個壁爐，盡管大廳麵積也比諾丁堡小很多，可一樣透著冬季的寒意。布朗小姐的身子禁不住有些發抖，但她卻把胸脯使勁往前挺了挺，看起來還真有幾分楚楚動人的模樣。

    不過可惜，她□的□、纖細的腰肢、豐潤的臀部，一樣沒落在伯爵大人眼裏帶著空間去修行全文閱讀。諾丁漢德目光從左至右，挨個在他封臣們的臉上掃過，把這群男人此刻的表情盡收眼底。哪個目不斜視神色不變，哪個將來有可能色令智昏，一目了然。

    一個叛臣之女，他們也敢留在身邊，不怕夜裏被無緣無故割了腦袋？！

    果然，幾分鍾過後，見伯爵遲遲不發話，就已經有人把腦袋轉過來，欲言又止的樣子，看起來是想求情了。哦不，或許說，申請收歸己用更為恰當。

    諾丁漢把幾個蠢蛋的名字記在心裏，準備事後敲打敲打，若是敲打完依然不靈光，那這輩子他們也就隻能當個蠢蛋了。然後他揮揮手，兩個仆婦會意，靠上去再次把布朗小姐押在手下。

    “既然你對我如此忠誠，我決定，看在你的麵子上，成全你的父親，”伯爵對布朗小姐道。

    赤|裸的姑娘先是一喜，然後一愣，“成，成全誰？成全什麽？”難道不是該成全她嗎？！

    諾丁漢竟然笑了笑，說出來的話卻透著森森寒意：“既然布朗男爵願意追隨效忠那個野種，我就成全他。你們兩個，把布朗小姐請到她父親身邊。還有另外三名騎士，既然大家同心同願，就不要分開了，抱在一起多好。國王大道是王城軍隊的北上的必經之路，請幾位一起守在大道上，迎接你們主子的到來吧！”

    在還沒反應過來的時候，布朗小姐就被兩個仆婦拽著胳膊拖了出去。

    一個小時後，離布朗堡大約五公裏的國王大道上，路中央憑空多出來一座木籠子。雖是木製的，卻選的粗樹枝，十分結實，起碼沒有作案工具的五個人是逃不出去的。哪五個人呢，布朗男爵跟他的三名騎士，還有他的女兒。

    菲爾德男爵向領主匯報任務完成，諾丁漢頭也沒抬，抬手隨便擺了擺，這算事兒嘛，還值當得匯報。他盯著桌麵上的地圖，拿著羽毛筆，想了想，決定在右上角添上一筆。但他抬起腳剛要向側邊邁出的時候，卻猛然被絆了一下。

    “抱歉，大人，”年輕的男爵急忙後退一步，看著自己一不小心踩上了印子的鬥篷，抬頭對領主說：“您先換一件，我吩咐仆婦們拿去洗。”這不是什麽大事兒，別說現在是戰時，就是平日裏騎馬遊獵也常有蹭髒碰髒甚至踩髒的時候，況且，伯爵大人的這件鬥篷也太長了。

    可諾丁漢依舊盯著他，一瞬不眨的盯著他，盯得菲爾德男爵心裏發毛，額上冷汗都快出來了，方才悶悶地吐出一句：“不用。”聽起來十足的心情不好。

    見伯爵轉身後，菲爾德擦著冷汗退後，蓋文湊到了他耳邊：“你說你踩著什麽不好，非踩到那件鬥篷。”

    菲爾德不解，“那，那件鬥篷怎麽了？”

    “那是伯爵夫人親手縫的，”蓋文壓低聲音對比他年輕了兩三歲的哥們說，害怕對方不信，他還指出了鐵證，“你瞧，瞧見沒有，左邊長右邊短，我絕對沒認錯。”除了伯爵夫人，諾丁堡再沒一個女人的裁縫技術是這個水平，也虧了伯爵還好意思天天穿著，蓋文有幾次還看到領主大人故意揪著鬥篷左側握在手中，以掩飾左長右短這個缺陷。“下回注意啊，”他拍拍菲爾德的肩膀，一副語重心長的口吻。

    菲爾德抬頭看看眼前這位，再看看桌前那位。怪吧，雖然蓋文已經“刻意”壓低聲音，但這聲音卻剛剛低得“恰好”能被那位聽見，伯爵怎麽也沒個反應呢？

    諾丁漢撇撇嘴，懶得理這兩個他一手調|教出來的小子。他隻是，不著痕跡地，抬了抬左邊的肩膀，然後右手握著羽毛筆，在地圖上某個部位畫了個小圈。

    蘭伯特為他立下汗馬功勞，就把布朗留下的一半領地劃給他好了。

    沒錯，他已經開始洗牌。（WWW.101novel.com）