五代群英！
    治平四年正月初八，趙曙駕崩，太子趙頊繼位，也就是神宗皇帝，尊曹太後為太皇太後，高滔滔為皇太後。
    高滔滔人品沒得說。她弟弟高士林任內殿崇班很長時間，當時英宗打算為他升官，高皇後謝絕說“士林能在朝做官，已經是過分的恩典了，怎麽好援照前代推恩後族的慣例呢？”
    高太後出身尊貴，其曾祖是宋初名將高瓊，母親為北宋開國元勳曹彬的孫女，姨母是仁宗曹皇後。幼年時，高太後與英宗都住在宮中，曹皇後視她如親生女兒。後來，仁宗和曹皇後親自為兩人主持婚禮，當時有“天子娶媳，皇後嫁女”之說，這種世家與皇室之間的聯姻無疑有助於鞏固高氏在宮中的地位。高太後經曆了仁、英、神三朝中發生的仁宗立儲、英宗濮議風波和神宗熙豐變法等事，政治經驗很豐富，她在保證哲宗繼承皇位一事上起了重大作用。
    英宗駕崩後神宗繼位。他要提拔自己的舅舅，高太後又阻止，說哀家親兄弟幾斤幾兩，這配置已經夠了。神宗要給娘舅家蓋一棟豪宅光耀門庭，高太後也死活不肯。最後神宗隻好批了塊地的指標，由高家自籌資金建房。
    神宗天性孝順友善，他侍奉英宗和皇太後，一定是站立終日，即使是盛夏酷暑或三九嚴寒，也是如此。曾經與岐王、嘉王在東宮讀書學習，侍講王陶講論經史，神宗帶著二王一起拜見王陶，因此朝廷內外紛紛稱讚，說他言行一致是個賢才。神宗即皇帝位以後小心謙恭，尊重宰相大臣；詔求直言勸諫，考察民間疾苦，撫恤喪失父母的孩子，奉養年紀高邁的老人，救濟貧困家庭。不大興土木興修宮室，不嗜好遊山玩水。
    熙寧年間，皇家作坊的工人認為坊間門巷彎曲狹窄多有不便，請求改直拓寬，神宗認為門巷尺度是太祖創製的，必有遠慮，不同意改建。後來很多人因為工作太苦心生不滿，手拿兵器想衝出來作亂。結果隻用一個老兵把巷門關閉拒守，他們便都無法出來，全部被擒獲。
    有一天神宗在後園裏遊玩，看見有人在放牧公豬，便問有什麽用處，牧養的人說“自太祖以來，就命令養一隻公豬，要把它從小養大，然後殺掉，再重新換養小的，幾代都沒有改變，也不知道到底有什麽用。”神宗便命令把這件事取消了。一個多月以後，宮內忽然捉到施妖術的人，要找豬血來澆他卻找不到，神宗這才領悟到祖先的遠慮。
    為了富國強兵，緩和階級矛盾，同時挽救封建統治的危機，宋神宗於1069年任命王安石為參知政事，主持變法事宜，一場轟轟烈烈的社會改革運動就此拉開序幕。變法在一定程度上改變了北宋積貧積弱的局麵，變法期間國庫積蓄可供朝廷二十年財政支出，軍事實力也有所增強。北宋國力強盛，雄心勃勃的宋神宗決定一展身手。
    1048年正月，夏景宗李元昊為太子寧令哥刺傷身亡。沒藏訛龐殺寧令哥，擁立出生僅十一個月的李諒祚為帝，尊沒藏氏為皇太後。
    李諒祚年幼，沒藏太後攝政。太後之兄沒藏訛龐自任國相總攬朝政。四月，宋朝冊封李諒祚為西夏國主。
    遼興宗為雪兵敗南壁之恥，乘李諒祚初立下詔親征。夏軍匆忙迎戰，一路敗退。到次年五月，遼軍進至興慶府周圍，縱兵大掠。又攻破賀蘭山西北之攤糧城，搶劫夏倉糧儲積而去。西夏損失慘重向遼稱臣。
    1059年，李諒祚開始參與國事，他見沒藏訛龐在朝中飛揚跋扈胡作非為，對其專權日益不滿。李諒祚與沒藏訛龐兒媳梁氏私通，李諒祚梁氏協助下除掉她的丈夫與公公，又殺妻沒藏氏，梁氏被立為皇後，此後她為李諒祚生下一子。
    親政當年，李諒祚即把屈野河以西二十裏耕地退還給宋朝，派出使臣與宋朝劃定邊界。又遣使臣赴宋朝納貢，並“請尚公主”，宋仁宗未允納。
    1067年李諒祚病死，梁氏與李諒祚的兒子李秉常即位，朝政由梁太後與其兄弟執掌。兒子幾乎是複製老子的故事。
    梁太後是漢人，她的執政引起了黨項上層貴族的不滿。為此她下令廢除丈夫諒祚實行的一切漢化措施，重新恢複黨項的蕃禮，以極力拉攏黨項貴族。同時不斷發動對外戰爭，以轉移國內視線。1076年李秉常親政後，為削弱梁氏勢力，與母親發生矛盾。梁太後一不做二不休，將李秉常囚禁，帝後的矛盾引發西夏國內動亂。
    消息傳到東京汴梁時，宋神宗非常高興，他認為這是一個機會，一舉消滅西夏的機會，連王安石也上書說“區區夏國，何難討蕩之有？”。1081年宋神宗以夏國主被囚為由興師問罪，“與夏國軍民，共誅國仇”，就是幫人家的兒子打媽媽。此後宋神宗集結35萬大軍、民夫20萬，兵分五路，戰線東起山西西北部，西至甘肅臨桃，戰線綿延數千裏。
    五路大軍齊頭並進，東西兩線直逼西夏國都興慶府。其中東路軍主將種諤在無定河與西夏軍展開大戰，宋軍大獲全勝，斬首八千級。幾路宋軍甚至一度圍攻西夏重鎮靈州城。麵對危局，梁太後卻絲毫沒有慌張，她深知宋軍人數眾多，後勤補給困難，於是采取堅壁清野的策劃，同時利用宋軍兵力分散的情況，集中優勢兵力予以打擊。
    相比之下，宋神宗是坐鎮東京遙控指揮；而梁太後卻披上鎧甲，率領精銳的“麻魁”女兵走上戰場。她首先派出騎兵，切斷宋軍糧道，然後集中十萬精兵，將宋軍逐出六盤山地區，取得一些列重大勝利。最終宋軍撤退，據學者考證此戰宋軍、民夫的死傷大概在二十萬左右。
    五路伐夏最終失敗，但宋軍並非出師無功，還是占領了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側一些軍事要點。宋神宗也改變策略，決定采取步步推進的戰略，蠶食西夏。1082年宋將徐禧、李舜建議在“銀、夏、宥之界築永樂城”，但遭到了種諤的反對，因為永樂城雖然易守難攻，但無水泉。種諤合理意見沒有被采納，宋朝發動幾十萬人修築永樂城。
    同年8宋朝用14天就築成了永樂城，而永樂城猶如楔子直插西夏腹地。城池築完後9天，梁太後率領西夏30萬大軍兵臨城下，徐禧登城西望，不見邊際。西夏軍渡河時，有人建議宋將徐禧，沒有采納，反而列兵城下。但宋軍一戰即潰，隻得困守孤城，以待援軍。但沉括以及宦官李憲等人的救兵不敢冒進，援軍受阻。
    西夏軍兵圍永樂城，截斷流經城中的水源，永樂城中嚴重缺水，“將士晝夜血戰，城中乏水已數日，鑿井不得泉，渴死者大半”。幾十天後，天降大雨，但甘霖並沒有解救宋軍。新建的城牆浸水後被夏軍搗垮，宋軍饑疲不能拒，夏軍最終攻破永樂城。宋將徐禧、李舜舉、李稷、高永能等人戰死，“是役也，死者將校數百人，士卒、役夫二十餘萬”。
    經過五路伐夏、永樂城之戰，宋朝“官軍、熟羌、義保死者六十萬人，錢、粟、銀、絹以萬數者不可勝計”，王安石變法所積累的財富幾乎被戰爭耗盡。永樂城慘敗的消息傳到東京汴梁，宋神宗失眠了，“帝中夜得報，起環榻行，徹旦不寐”。次日早朝，麵對群臣，宋神宗痛哭流涕，悔之不及。
    對西夏戰爭的慘敗，極大的打擊了宋神宗的雄心壯誌，一個最爾小國竟然再次羞辱了大宋王朝，宋神宗被一介女流打敗。此後宋神宗鬱鬱寡歡，積勞成疾，病情逐漸加重。他一生都在追尋自己的理想，他希望重建強盛的國家，再造漢唐盛世。當這些夢想破滅之時，宋神宗也走到了人生的盡頭。
    神宗生病時，他年齡最大的兒子延安郡王趙傭才10歲，而兩個同母弟弟卻年富力強，雍王趙顥36歲，曹王趙頵30歲，論聲望、地位和出身，兩人中的任何一個都有資格做皇帝。當時，大臣蔡確和邢恕也有策立二王之意，他們曾想通過高太後的侄子高公繪和高公紀達到目的。邢恕以賞花為名將二人邀請到自己府中，對他們說神宗的病情已無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人。高公繪大驚，明確表示，這是邢恕想陷害他們全家，急忙與高公紀一起離開邢府。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞，便決定擁立趙傭，以奪策立之功，並趁機除掉與蔡確有矛盾的王珪。蔡確在與王珪同去探望神宗時，問王珪對立儲之事有何看法，暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處，隻要王珪稍有異議，就將他殺死。王珪見蔡確相問，便慢吞吞地回答道“皇上有子。”言下之意是要立趙傭。蔡確無法，隻好四處張揚說他自己有策立大功。
    不僅朝中大臣另有打算，趙顥和趙頵也極為關注選立皇儲一事。他們時常去皇宮探視神宗病情，看過神宗後，趙顥還徑直去高太後處，試圖探聽或是談論些什麽。神宗似乎也察覺到弟弟們的意圖，但隻能“怒目視之”。到了神宗彌留之際，趙顥甚至請求留在神宗身邊侍疾。高氏知道後一麵命侍衛禁止二王隨意出入寢殿，一麵讓宦官梁惟簡的妻子秘密趕製了一件十歲孩童穿的皇袍。
    三月一日，在王珪等人前來覲見時，高氏當眾誇讚趙傭性格穩重聰明伶俐，自神宗病後一直手抄佛經為神宗祈福，頗是孝順，而且能背誦七卷《論語》，字也寫得很漂亮。她還將趙傭所抄佛經傳給大臣們看，讓他出簾見王珪等。王珪等齊聲稱賀。同日，高氏降製立趙傭為皇太子，改名趙煦，皇太後權同處分軍國重事。