“嬤嬤還在生我的氣吧！”錢若水那張精致的小臉帶著人畜無害的純真笑容，“先前是我不好，沒問清楚便打了嬤嬤。嬤嬤也是知道的，我剛嫁進厲王府便屢次遭人暗害，九死一生。所以，對陌生人有一種強烈的排斥，誰也無法相信。那天嬤嬤突然闖進來，我真怕突然有人給我一刀。那天先發製人，發落了嬤嬤，我也是自責得很。”

    柳嬤嬤用眼尾餘光偷偷看她，她眸光閃閃，鼻頭微紅，叫人不忍苛責。

    “後來，我想去給嬤嬤陪不是，可王妃說既然人都打了，也是嬤嬤該受的，主子發落奴婢哪有錯與對。我一打聽，才知嬤嬤曾有一子在狼口關犧牲了。於是，我更加不敢去見嬤嬤。”錢若水輕輕地歎氣，“自從我到了涼州，這裏的每一個人都把我當成仇人看待，恨不得除之而後快。這也是無可厚非的，所謂父債子償，我爹種下的罪孽，應該由我這個做女兒的幫他贖罪。”

    “錢側妃萬萬不敢這麽說，那時側妃還是孩子，怎麽懂得家國大事。”柳嬤嬤見她俯低做小的樣子，楚楚可憐，於心不忍，“且文臣與武將向來不睦，個中緣由，也不是一兩句話能說得清的。”

    “要是大家都像嬤嬤這般通情達理，我也沒會屢遭暗害。”錢若水一臉的愁苦，“我到涼州來，本著化解舊怨，與王爺化幹戈為玉帛，若能為王爺生下一兒半女，也算是我替爹爹還當日的債。這才與王爺好了沒幾日，便有人當著我的麵勾搭王爺，還說是嬤嬤您的指使。”

    柳嬤嬤老臉漲紅，這當然是她的主意，錦衣那丫頭還沒有膽子自作主張。

    “有人毀嬤嬤清譽，我便替嬤嬤發落了她。”錢若水輕泯了一口茶，“這些丫頭啊，仗著自己有幾分姿色便不知天高地厚，嬤嬤是王爺的奶娘，身份尊貴，怎會使這些不入流的手段，我作主發落了她，嬤嬤你放心，我會再找人去伺候嬤嬤，這樣不安分的丫鬟，隻想著怎麽勾引王爺，如何會盡心服侍嬤嬤。嬤嬤年紀大了，身邊總要有個人知冷知熱的，回頭我讓王爺尋個伶俐的丫頭給嬤嬤當幹女兒，伺候您後輩子，不叫這些小妖精利用了你。”

    “謝側妃，謝側妃。”柳嬤嬤不知何時又俯首在地，老淚縱橫，“側妃大恩，老奴愧不敢當。”

    錢若水上前扶她，“嬤嬤這是做甚，快快起來，地上涼。”

    “老奴定當盡心服侍側妃，以報側妃體恤之恩。”柳嬤嬤千恩萬謝，隻差沒把錢若水當菩薩來拜。

    ***

    送走柳嬤嬤，錢若水笑如春風，麵若桃李，一派的輕鬆愜意。

    夏菊一直伺候在側，疑惑頓生，“小姐為何這般待她，這不是以德抱怨嗎，委實不像小姐平日的行事風格。”

    錢若水示意她關上門，笑意漸斂，說道：“咱們到涼州也有一段不小的時日，一向是孤軍奮戰，頗有幾分四麵楚歌的悲涼。現下雖有王爺撐腰，可到底不是真寵，我不得不為自己找一位盟友。思來想去，這麽柳嬤嬤最合適？”

    “可她是王妃的人，小姐莫要忘了。”

    “不，她是太妃的人。在蕭雲卿嫁進來前，王府的內宅一直是由柳氏掌管。別看這小小的王府，雖是在西北苦寒之地，可京城賜的東西不會少，能撈的油水也不少。蕭雲卿掌了中饋，直接便讓她到西院養老。想是她有子死於狼口關，有人利用這一點鼓動她來對付我，不管這個人是蕭雲卿或是樓解語，她的目的都達到了，柳氏便是一顆沒有用的棋子。我思慮良久，覺得蕭雲卿才有這般深沉的心機，也是府中唯一能與柳氏做交易的人。現下府中隻剩石清嫣和閔雅蘭，蕭雲卿想靠她二人對我造成困擾，隻怕是不能夠的，所以她必須極力拉攏柳氏。廚房事務便是蕭雲卿與她的第一次利益互換，她有利可圖，必須做出一些有利的事情回饋蕭雲卿。”

    錢若水撇撇嘴，又道：“這內宅之中，最不缺的便是女人，多一個不多，少一個不少，多了還能有幫手。我不得不佩服蕭雲卿的雅量，願意和這麽多人分享一個男人。”

    “奴婢以為，這並非什麽雅量，她能捧一個上來，便能把她打壓下去。”夏菊對厲王妃是全無好感。

    “能跟著太妃從京城到西北，柳氏也算是重情重義。像她這樣的人，一心隻為著太妃和王爺好，絕不會與蕭雲卿有長久的合作關係，隻是現下他們互惠互利罷了。而柳氏之所以會找上錦衣，也是想著能靠她安享晚年。想她養了兒子死在戰場上，又養了高敏被送進京裏，無依無靠地生活甚是艱難。”

    夏菊恍然大悟，“剛剛小姐才說要幫她找個孩子養，原來是這個原因。”

    “像柳氏這樣的人，在宮裏鬥了半輩子，看透了個中齷齪，又怎麽不知道蕭雲卿是在利用她。在獲得她想要的東西後，她必然會背棄蕭雲卿，依然守著她的主子，也就是太妃和王爺。既然如此，我何不先給柳氏她想要的東西，讓她成為我的人，去和蕭雲卿鬥智鬥勇。”錢若水托著腮，滿臉的失落，“唉，現下她應該去找蕭雲卿對質，可惜看不到好戲。”

    “小姐真的要幫她找孩子來養？”

    “找！為何不找呢。”錢若水眨著澄澈的眼睛，“咱們搬出內宅，得有人幫我看著各院的一舉一動，找個伶俐的丫頭進去，既滿足柳氏的心願，又能為我所用，何樂而不為。”

    “奴婢現下就去找。”

    “你回來。”錢若水叫住她，“這事不能咱們來辦，我和王爺說說，讓他操辦，才不會被蕭雲卿懷疑。”

    ***

    杜恪辰不去軍營，錢若水也不想獨自出府，打著哈欠去書房找書看。剛一進門，便看到管易又與杜恪辰在一處說話。要不是知道他們從小長大的情誼，她一定會認為他們倆才是真愛，杜恪辰不是不舉，而是為了他守身如玉。

    管易對她的防備之心太重，人又極精明，以魯國公在大魏的影響力，想知道她到涼州的目的，並非難事。皇上要收集錢忠英的證據，必然會有人知曉，隻須順藤摸瓜，便能知道大概。但管易與魯國公多年未來往，他如此驕傲的人，在未到萬不得已的情況下，是不會與魯國公主動往來。可前提是，她不留半點破綻。

    “不打擾你們了。”錢若水還是不與管易多接觸為上。

    “等等。”杜恪辰叫住她。

    錢若水回頭，等著他往下說。

    杜恪辰的神情微沉，沒有方才的那份輕鬆自然。

    管易清咳一聲，“夏公子有一封信要給側妃。”

    錢若水迷茫地看著他，“信呢？”

    管易看了杜恪辰一眼，慢悠悠地將信交給她，“雖說夏公子與側妃是故舊，但私下書信往來，有違禮法。”

    錢若水接了信便走。

    管易望著她頭上那根玉簪發呆，“你們已經好到共用一根玉簪，同穿一件大氅？”

    “這不是重點。”杜恪辰橫眼，“你確定夏辭西的商號有問題？”

    “可他能帶來豐厚的利潤。”這才是重點。管易也不得不承認，他們現在很窮。

    “她知道嗎？”他指的是錢若水。

    管易也不確定，“夏辭西在京城經營多年，與京中三品以上的官員都有往來。且此人出手闊綽，沒有人能拒絕財富的誘惑，大都以為他隻是一介商賈，都愛與他交好。”

    “她不知道是最好的。做完這單，便不要讓她與夏辭西有過多的接觸。”杜恪辰對夏辭西有一種自然而然地抵觸，“也不必對外張揚，留著他，興許日後還有用處。”

    入夜，杜恪辰與管易仍在書房商議軍務，褚傳良和蔣青彥也從軍營趕來，錢若水為了避嫌，推說有東西沒拿，帶著夏菊進了內宅。在東院轉了一圈，她獨自一人向西院走去。

    牙兒在門口等她，“參見側妃。”

    “樓氏要見我？”早前牙兒去找夏菊，讓錢若水入夜到西院一趟，她以為樓氏出了事情，匆忙趕來。

    牙兒搖頭，怯生生地指著靠裏麵的屋舍，屋內燈光昏黃，窗欞倒影出屋中人端坐的背影，“楚姑娘讓我去請側妃。”

    是她！

    “你在這守著，有人來了，立刻通知我。”錢若水微微蹙眉，抬步往那處偏僻的屋舍走去。

    錢若水沒有敲門，徑直推門進去，“你找我？”

    楚瑜已經等她多時，“你來晚了。”

    錢若水關上門，並不想讓人看到她到這裏來，“有什麽話快說，我可不想被王爺當成跟你一樣的細作。”

    “你以為你不來這裏，就不是細作了嗎？”楚瑜反問，淩厲的目光緊鎖在她清冷精致的臉上。

    “我來不來這裏，我都不是。”錢若水轉身要走。

    楚瑜容不得她逃，“你父親錢忠英在任戶部尚書期間，利用職務之便收受賄賂。前年，黃河河道重修，戶部撥付三百萬兩銀子修建，可實際卻隻到了一百萬兩，剩下的二百萬兩被你父塞進了自己的荷包。”

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