眼見著時辰臨近晚膳, 朱祐樘卻遲遲未歸, 張清皎摟著朱厚照, 推開窗戶，朝前頭的乾清宮看去。乾清宮的燈火已然漸次亮了起來，整座宮殿被映照得宛若琉璃所製一般。絢麗的燈光交織，瑩瑩生光, 輝煌燦爛，猶如天上宮闕。

    朱厚照看得呆了, 依稀想起了上元節時冰燈堆出來的壯麗鼇山。不過, 於他而言, 鼇山的記憶已然太過遙遠, 眼前的宮殿才是最為真實的。他睜大眼睛, 指著前方那座雄偉而又莊嚴的宮殿：“燈，好看！”小家夥言語匱乏，無法形容自己此時所感受到的震撼。他從來不曾想過, 白天已經去過無數次的宮殿，原來在夜晚的時候竟然這樣美麗，簡直就像是兩座不同的殿堂似的。

    “乖，確實很好看。”張清皎笑道，“你爹爹難得這麽晚還未回來，你想不想去接他？”平日裏, 即使是政務再如何繁忙，朱祐樘也絕不會輕易錯過一家四口同用午膳與晚膳的時刻。若是無論如何都無法回坤寧宮，他亦會派何鼎先行回來稟報。可今日他不僅沒有回來的意思, 也始終不曾派人回來告知，著實令她有些意外。

    “想！”朱厚照響亮地應道，轉身便靈活地爬下長榻。見自家娘遲遲沒有動靜，他還伸出小肥爪子催道：“娘，一起去！”

    張清皎彎起唇角：“娘在這兒等著你們，你去罷。”若乾清宮裏隻有朱祐樘在，她自是會帶著大胖兒子前去瞧瞧。不過，今日他已經忙碌至此，裏頭或許還會有幾位重臣在，她便不適合去湊熱鬧了，免得招來眾臣的警惕。

    “娘！去！”朱厚照撅起小嘴，堅持道。

    張清皎實在無法，隻得起身，牽著他的小手來到坤寧宮前：“娘陪你走到這兒，剩下的路，你自個兒帶著人去，好不好？”她正勸著小家夥呢，便見乾清宮方向匆匆行來幾個人，為首的正是蕭敬，其後便是何鼎。

    難得見司禮監的大伴伴與何鼎一同行色匆匆地來到坤寧宮，她微微一怔：“萬歲爺今兒政務如此繁忙，竟還差了蕭伴伴與何鼎一起過來？”司禮監的大伴伴們幾乎都算得上是內部參謀，尤其懷恩、覃吉與蕭敬深得朱祐樘的信賴。雖說他們並不會輕易對這些政務發表甚麽意見，但往往在朱祐樘需要的時候，他們給出的建議絕不會遜色於重臣甚至是內閣。

    這時，蕭敬、何鼎二人已經來到近前，躬身行禮道：“奴婢見過娘娘。”

    “蕭伴伴怎麽得空過來了？”張清皎揉了揉朱厚照的小腦袋，“我正想讓大哥兒去接萬歲爺回來呢。難不成今兒實在是太忙，一時間回不來了？那也得先用晚膳，便讓尚食與司膳去乾清宮給萬歲爺擺膳罷。”

    何鼎頓時露出一臉苦笑，蕭敬亦是無奈接道：“娘娘，萬歲爺……方才接到錦衣衛的幾封奏報，正雷霆震怒呢，恐怕眼下是顧不上用晚膳了。奴婢等人怎麽勸也勸不住……所以想請娘娘移駕乾清宮，勸萬歲爺息怒，不然恐傷著龍體。”皇帝陛下的身子骨自幼便有些弱，因此他們最擔心的不是他發怒，而是他傷身。更何況，皇帝陛下幾乎從未如此震怒過，若是怒極攻心——不怕一萬，就怕萬一。他們無不覺得憂心忡忡，實在是勸不住了，才想著必須求助於皇後娘娘。

    “‘雷霆震怒’？甚麽事竟能惹得萬歲爺如此震怒？”張清皎微微蹙起眉，牽著朱厚照便往乾清宮行去。

    母子倆尚未進門，便聽見乾清宮內傳出了朱祐樘的聲音。皇帝陛下素來溫文爾雅，對任何人都溫和以待，幾乎不曾見過他高聲說話，更不必提大聲怒斥了。此時此刻他卻不僅高聲怒喝，連情緒都似乎完全失控了。

    “宗室中竟然會出現如此敗類，朕簡直是聞所未聞！見所未見！！他們犯下的那些事！是人能做出來的麽？！簡直是禽獸不如！！他們還敢提高祖的遺訓？！還敢提列祖列宗？！若列祖列宗在地下有知，恐怕都會以他們為恥！！”

    “按皇考的先例來辦？！不！皇考便是對他們太心慈了！他們才敢一而再再而三地殺人辱人！既然他們眼裏沒有親親之情，不顧念作為皇家宗室的顏麵，朕又何必給他們留甚麽體麵？！必須嚴懲！必須嚴辦！否則朕如何對得起被他們所害的那些人！那些人難道不是朕的子民！不是朕的親眷？！”

    張清皎帶著朱厚照走入明間內，就見朱祐樘猶如困獸一般正在禦案旁邊來回轉圈，整張臉都氣得通紅。懷恩等人正在旁邊低聲勸慰，可他們勸幾句，反倒是讓他怒火更熾烈了，整個人都仿佛被濃濃的陰霾所籠罩。

    朱厚照聽不懂爹爹在說甚麽，隻覺得他如今的模樣有些可怕，情不自禁地便瑟縮了一下。他悄悄地藏在自家娘親身後，然後探出小腦袋來，小心翼翼地瞧向爹爹。張清皎按了按他的小腦袋，輕聲讓沈尚儀將他牽到旁邊的西暖閣裏去：“乖，待會兒爹和娘來接你回坤寧宮。”

    朱厚照略作遲疑，點了點頭答應了。不過，跟著沈尚儀離開時，他卻是一步三回頭，仿佛擔心自家娘留在這裏會遇到甚麽危險似的。

    朱祐樘雖在盛怒之中，對自家皇後和大胖兒子的聲音卻依舊很是敏感。聽得熟悉的低語聲後，他立即回首望過來，順帶皺眉瞥了“通風報信”的蕭敬與何鼎一眼：“你們怎麽還驚動了皇後？”蕭敬二人低眉順眼地立在原地，佯裝甚麽都不知曉。

    “萬歲爺氣怒得連晚膳都吃不下了，坤寧宮也不回了，我能不過來問一問麽？”張清皎微微一笑，“從未見過你發這麽大的脾氣，不僅咱們大哥兒瞧著都有些怕了，連我都嚇了一跳呢。卻不知究竟是誰犯下了甚麽事，竟能將你氣成這樣？”

    朱祐樘張口欲言，轉而又覺得這些醃臢事說出來都怕嚇著她，於是搖首道：“都是些不爭氣的混賬玩意兒，說出來也是汙了你的耳。罷了罷了，你先和大哥兒回坤寧宮用膳罷，我晚些再回去。”

    他如此說，張清皎反倒是愈想問明究竟了。她在現代的時候，甚麽惡毒的殺人案不曾聽說過呢？全世界那些著名的連環殺人案，影視劇中都不知演繹過多少回呢，她的神經自是不可能像尋常女子那般纖細，膽量亦不會那般小。

    這亦是她了解宗室的機會，有善良上進的宗室，便會有惡貫滿盈的宗室。她希望知道，如今的宗室究竟能犯下多麽可怕的罪孽，以便於判斷日後該如何改革藩屏之製。更重要的是，她想知道，如今的律fa hui如何斷案，會不會給受害者一個公道。

    於是，她望向了懷恩與覃吉，又瞥了瞥蕭敬與何鼎。朱祐樘思索片刻，考慮到自家卿卿亦是他的“智囊”之一，絕不能將她當成尋常的後宮女子，於是鎖緊眉頭，示意懷恩徐徐與她說明這幾樁案子。

    當下沒有人比懷恩更了解這些宗室的底細，懷恩便仔細地講了起來。這回引得朱祐樘大發雷霆的，絕非尋常的宗室罪案。有些案子甚至前後持續了二十來年，直至最近錦衣衛前往各藩仔細調查，才盡數暴露在人前。

    其一，是屢教不改的晉藩寧化王朱鍾鈵。

    這朱鍾鈵乃是晉王朱的曾孫，寧化僖順王朱美壤之子。從輩分而言，與英廟是同輩族兄弟。此人於成化八年襲爵後，便與太原左衛一名喚作馬健的軍人狼狽為奸，屢屢逼占軍/人/妻/妾。數名軍人憤而反抗，竟被朱鍾鈵錘擊而死。另有九人，也因各種緣由被朱鍾鈵所殺。不僅如此，朱鍾鈵還趁著父喪逼烝庶母，在府內簡直是無法無天。

    因此人太過殘惡，被害者雖有十餘人，卻始終沒有人敢上告揭發他。後來他因與弟弟朱鍾錥發生衝突，派人把朱鍾錥的鎮國將軍府邸給毀了，朱鍾錥遂將他告發了。朱鍾鈵不甘示弱，也告發朱鍾錥不孝嫡母、霸占樂婦、僭越穿蟒衣等。他還仗著自己手眼通天，將朱鍾錥的狀告偷出來，讓當地的一名教授為自己逐條寫了辯護詞，以便於自己狡辯。

    這尚是先帝時期發生之事，先帝命有司查明這一攤子亂賬之後，念著親親之情，隻將這朱鍾鈵革去了冠帶祿米閑住，朱鍾錥則革去了祿米的三分之二。至於馬健與跟著朱鍾鈵禍害軍民的無賴則都被處死，沒有及時製止這些事發生的軍官降職調任，偷狀告者闔家發配，寫辯護詞的教授等俱被問罪。

    朱鍾鈵明明犯了重罪，害死了十餘人，竟幾乎沒有得到甚麽處罰，於是果然越發變本加厲了。冠帶閑住後，他非但不吸取教訓，反而越發暴戾。不僅搶了許多民女民婦入王府，還對她們極其殘忍。但有敢反抗或不順從他意者，他不是虐打便是生生地砍斷對方的肢體，或在臉上刺字，甚至以土塊壓在對方臉上。先後有六七人，就這樣被他活生生地折磨死了。王府中還有一名老仆婦名喚陳氏，因病痛而神智昏沉。朱鍾鈵竟是效仿商紂王的炮烙之刑，將她nue dai致死。

    有兩名校尉與朱鍾鈵臭味相投，平日裏時常一起鬧騰，他竟然指使他們/淩/辱/自己的王妃武氏與宮女，宮女若有不從便會被殺。其嫡母趙氏被他荒唐殘忍的行為給嚇病了，不久後便病逝了；其生母劉氏也無法正視他的行徑，趁著某次宴會時委婉勸他，而他竟拿起酒杯就朝著劉氏臉上砸了過去；其庶母李氏年輕貌美，他意圖/淩/辱/，李氏不肯依從，他便刺破了李氏的臉……

    林林總總，朱鍾鈵做下的不法事簡直是數不勝數。他也並非無知者無畏，因恐懼朝廷得知他所犯之罪，將他廢為庶人發往鳳陽高牆，他便打算防火燒幹淨王府佯裝zi sha，結果王府裏的宮女便趁此機會出逃，驚動了當地官府。

    前往調查晉藩的錦衣衛遂與官府一同調查。朱鍾鈵不肯認罪，反而汙蔑與他有宿怨的弟弟朱鍾錥與王妃武氏私通。為了製造所謂的證據，他便虐打武氏與武氏所生的嫡子朱奇。劉氏心疼兒媳婦與孫子，親自趕過去相救，朱鍾鈵竟是狠狠地咬住她的肩膀，還將她推倒在地以棍子掌她的嘴，以至於劉氏血濕重衣……

    為了坐實所謂王妃武氏與朱鍾錥的私情，朱鍾鈵逼著嫡子朱奇作證，以此偽證為由，險些將武氏杖打而死。武氏的貼身婢女忠心護主，帶著武氏從王府中逃了出來。可錦衣衛得知這些事前去調查後，武氏卻矢口否認朱鍾鈵指使校尉/淩/辱/她，劉氏也不承認自己的傷是兒子所致。

    由此，內閣的票擬上給朱鍾鈵的判罰是——廢為庶人，發往鳳陽高牆軟禁。王妃武氏革去封號，回王府贍養劉氏。而那些私自出逃的宮人則因“逃奴”問罪，但畢竟她們算是情有可原，便都送到京城浣衣局中當差。兩名夥同朱鍾鈵作亂的校尉處斬，另有同夥數人發配充軍，朱奇bei po作偽證算是無罪。

    然而，朱祐樘並不滿意他們的判罰，對武氏與劉氏亦是怒其不爭。聽懷恩說完此案後，他接道：“朱鍾鈵累犯殺人之罪，共計已有二十餘人。不僅殺人，烝庶母、不孝嫡母與生母，乃是逆毆與/亂/倫/的重罪。僅僅廢為庶人，未免也太便宜他了。若是如此判罰，如何對得起那些無辜的冤魂，又如何對得起被他逼迫的庶母李氏等人？”

    “隻可惜他的生母劉氏與嫡妻武氏，分明險些被他害死，事後卻百般回護他。得不到她們的證詞，便無法判他逆毆與不孝之罪。此二人難道不曾想過，回護這樣一個畜生，得來的也絕不會是他的悔恨，隻會讓他更猖狂？！”

    “萬歲爺說得是……”張清皎被這樁案子給震驚了——宗室裏竟然能出一個連環殺人犯，而且是毫無理智、無差別殺人的殺人犯，受害者居然逃過一劫後還會替他辯護，簡直令她無法理解，“可即使她們想回護他，以此人犯下的累累重罪，也足可判他死罪了。”

    仔細想想，劉氏之所以回護他，應當是心疼兒子罷。畢竟是嫡親的母子，就算朱鍾鈵已經不將她當成生母，她也依舊對他有愛護之情。而武氏之所以不願承認校尉那件事……應當是出於自我保護。若是她承認了那件事，自己的名節便已是毀得幹幹淨淨。對於這個時代的女子而言，這恐怕比失去性命還可怕。

    “陛下，娘娘。”懷恩清咳一聲，“宗室在八議之列。按照曆代慣例，若非大逆，不會輕易處以死罪。畢竟高祖有遺訓，須得善待親親之族，故而曆代陛下對宗室之罪皆較為寬宥，絕不會輕易動極刑。”

    “正因如此‘寬宥’，朱鍾鈵才愈發暴戾、不知悔改。”朱祐樘道，“他是朕的親族不假，可他殺的那些無辜者也皆是朕的子民。朕身為皇帝，怎能隻顧著親親之情，不為子民們做主？如此偏袒凶手，朕還有何麵目自稱施以‘仁政’？”

    “萬歲爺所言極是。”張清皎頷首道，同樣義憤填膺，“陛下是天下萬民之主，如何能不分青紅皂白偏袒一位萬惡之人？若是將他廢為庶人，少不得還得用國庫的糧草養著他一輩子，我都替國庫覺得委屈。”

    “……”懷恩等人聽了，竟一時無言以對。

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