“越姐姐！”

    一掀簾便露出楚懷蘭明朗的笑容，越荷不禁也被她感染了好心情，淡淡一笑：“阿椒。”

    楚懷蘭也笑起來，她是北國的長相，大氣爽朗，遠看倒像是個秀氣的兒郎，此刻一身騎裝，一點兒沒有要去選秀的樣子。前朝的遺老心思本就晦澀，既想要榮華又放不下原先的架子，楚懷蘭倒是個一點兒不在意的。她是陳帝姐姐的女兒，傅卿玉與傅北的堂妹，也算是前朝皇室。本來宮中已有了正經的前朝公主——慧婕妤傅卿玉，選楚懷蘭看似是多此一舉。然而慧婕妤身子總不見好，恐怕壽命無多，這才急急挑中了楚懷蘭。

    說起慧婕妤，越荷記得，那是個安靜而聰慧的女子，從不爭權奪利，隻是靜靜在長樂宮臨華殿養病。而李月河也一向憐惜這位前朝公主，從不為難，兩人算得上是融洽。然而……

    那一日，皇帝突兀地要將貴妃的名字改作“雲河”，原本還是給了個再旖旎不過的理由當做遮羞布的。是慧婕妤傅卿月立時跪下，言自己同樣不配月字，並改名為傅卿玉。這樣一來，等於讓所有人都看清，皇帝改掉貴妃名字中的“月”字，不是因為她青絲如雲，而是因為她不配。

    傅卿玉一貫是明哲保身的，然而那次偏偏那樣地急切，像是一巴掌扇在了貴妃臉上。越荷至今仍記得當時的羞辱。但楚懷蘭與她的堂姐不同，毫無機心，甚至有幾分愛鬧。她的小字“阿椒”初次聽到往往會被人當做是“阿嬌”，然而認識後才會發覺，阿椒這個小字，對她是再合適也沒有了。雖然原先取字的人並非是這個打算——椒蘭，既有後妃之意，又是美德的代稱。

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    “前頭集市真是熱鬧極了，越姐姐。”楚懷蘭極親熱地摟住越荷，“楚翹、連錦，你們說是不是？”

    連錦笑著點頭，楚翹卻一臉苦笑：“還請越小姐勸勸我們小姐，別再出去折騰了罷。也快要到京城了，萬一遇上了宮裏的使者……”

    “怕什麽。”楚懷蘭不在意地揚一揚頭，“反正肯定選中——落選也合我的心。”

    楚翹是家生子，自小和楚懷蘭一起長大，於是也不怕她，便細細勸導：“畢竟是天家的臉麵，小姐既然已經來了這裏，便不好讓楚家人被嚼舌頭。”

    楚懷蘭隨口答應著，一邊偷偷扯越荷的袖子。她很喜歡這個同行的姐姐。說來傅北是楚懷蘭堂兄，他與越荷退親之事楚懷蘭是知道一些的。性情爽直的楚懷蘭很氣惱堂兄的作為，又格外憐惜越荷，便主動邀她同行，兩人一路上倒結下了情誼。

    “越姐姐你瞧那邊。”忽聽窗外嘈雜之聲大作，楚懷蘭立時又掀了簾子並招呼起了越荷，引得楚翹嘮叨不已。越荷隻是笑笑，陳朝風俗保守，而大夏則開放許多。楚懷蘭的作為並不算出格，如果忽略她是按陳朝的標準被教育的話。

    越荷望去，但見一童稚少女跪於地上，頭上插著小小的草標。一身過窄過小的白色孝服束在本就瘦小的身子上，再加上她紅腫的雙眼，越發引人憐惜。尤其旁邊還有一具醃臢的屍身裹在草席中。少女哭得悲切，反反複複隻是一句“求好心人憐惜，幫小女安葬了父親，小女願賣身為奴”。看上去十分可憐。

    越荷心中微動，這少女眉眼十分清秀，倒有幾分像是……沒有長開的蘇合真。正在愣神間，楚懷蘭已經翻身下車，徑直走到少女跟前，柔聲問道：“妹妹，你叫什麽名字？今年多大了？家中出了什麽事？”一點兒也不顧忌屍身的腐臭。

    少女的目光中浸透了淚水，希望與懇求交錯：“我......小女小茶，今年十一歲。父親被強盜刺死了，家中佃田也被收回。隻我一人，實在無力安葬父親。還請這位小姐......這位公子垂憐，小女願賣身為奴，生生世世伺候公子。”

    她這一番話說得泣不成聲，楚懷蘭急忙上前將她扶起：“好啦，小茶。我答應你了，別再哭了。”又匆忙回頭，“連錦、楚翹，拿上碎銀，雇幾個人幫忙。”一麵又安慰小茶。正柔聲細語間，楚翹輕聲道：“小姐，咱們這一趟是要……這個丫頭就算買下來，又怎麽安置呢？”

    楚懷蘭一下子就為難起來了。她是曉得家裏的規矩的，若是就這樣將小茶送回楚家老宅，隻怕會被嫌不吉利打發去做粗活。然而要是帶在身邊，這一趟卻是要進宮……忽而看見越荷的婢女桑葚從車上下來幫忙，楚懷蘭眼睛一亮，忙爬上車坐到越荷身旁。

    “越姐姐，”縱然楚懷蘭心底坦蕩，此刻也有些不好意思了，“不如，你留下小茶吧？她看著很幹淨能幹。人又孝順。”

    越荷的婢女枸杞在來京途中染病身亡，如今隻剩一個桑葚。是要帶進宮的。原本宮嬪是不準帶自己婢女入宮的，但對於越荷與楚懷蘭這兩位前朝遺民之後，皇家特意給了優待。這也的確是越荷記憶中江承光的做事方法：大處不讓，小節安撫。前朝公主的女兒和將軍的孫女又如何，一樣必須過選修的程序，此為大處。前朝任你如何煊赫今日也隻是大夏子民。同時又單獨準許帶婢女入宮，這是在小節處給予自尊心奇強的前朝老人安撫。以示格外親厚。

    互贈婢女，尤其是貼身婢女隻有雙方互信很深的情況下做出來才算得體。越荷與楚懷蘭縱然交好，也不過認識幾天，楚懷蘭此舉莽撞。然而越荷並不在意這許多，她從容頷首，大大方方掀簾下車。

    “你叫小茶是麽？”

    小茶隻聽到一個冷靜而溫和的聲音，不由自主抬起頭來，直映入眼簾的便是越荷的垂下鳳眼，眸若點漆，神態中那種渾然天成的貴氣一下子就讓小茶慌亂起來。

    “……是的，我、小女小茶。”

    越荷望著她清秀的麵容，閉上眼，又睜開。年少的李月河拿帕子包好綠豆糕，悄悄塞到蘇合真手中，合真展開，卻發現那綠豆糕早黏在帕子上……

    “你很好。”

    很好很好。就像是當初她高燒，合真徹夜守著，為她用濕帕擦臉，一遍又一遍。

    “以後好好服侍這位越小姐。”阿椒跳下車道，走到越荷身旁，對小茶說道。對方慌忙點頭。

    越荷亦含笑點頭，轉過身卻輕聲道：“宮中到底不比外頭。暫且留下，是否隨我入宮，過後再問她。”

    楚懷蘭一愣，亦是點頭，暗歎越荷謹慎細心。

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    因著要為小茶辦喪事，即使儀式精簡不少，也足足耗費了三天之久。楚翹早就開始憂心晚到了，楚懷蘭卻依舊渾不在意。

    三天時間，足夠越荷對小茶有一個初步了解。小茶性情羞怯溫柔，不大愛說話，但做事利索，的確是一個不錯的姑娘。而在越荷問及小茶是否願意隨她入宮時，小茶毫不猶豫地回答道：

    “楚小姐買下了小茶，又叫小茶服飾越小姐。越小姐的話小茶都聽。”

    小茶就這樣成了越荷的貼身婢女。而原本侍候越荷的桑葚，那個十四歲的圓臉姑娘，也很快就和小茶親熱起來。在這一小小插曲過去後不久，一架來自京城的馬車奉皇帝命令，接到了遠道而來的楚越二人。而越荷也重新回到了居住多年的京城。

    兩日後便是初選了。（WWW.101novel.com）