霍元甲不再吐血，他的身子從椅子上軟軟癱下，微微起伏的胸口，用低不可聞的聲音說著。“孽子，你把我氣死可算是滿意？娶一個妓女過門……休想！”血液自嘴角留下，霍元甲說道最後，如回光返照般大吼！

    霍廷恩嘴角不可覺的勾起一絲。“父親，孩兒願以死明誌，此生若無如霜，孩兒活著又有什麽用？”

    霍廷恩真個站起，望著那廳中梁柱便狂奔而去，然而，意外發生了。

    有一道身影，更快，更急，更迅速的撞上了梁柱。

    霍廷恩十分不解，當他看到季如霜塌陷的額頭，灰暗的眼睛，卻帶著微笑的嘴角，十分不解。

    霍廷恩莫名其妙走到季如霜身邊，摟著逐漸冰涼的身體，正想問為什麽，卻隻聽見一聲咳嗽。

    一縷香魂隨之散去。

    李西來等人連忙衝進，霍元甲早已昏迷不醒，李西來一探，幸好隻是虛弱，讓下人趕緊抬進房中。

    霍廷恩摟著季如霜，呆呆的，似乎是傻了，下人也沒人去打攪他。

    翠翠望著咽氣的季如霜，不覺哭出聲來。“哥哥……”

    李西來也有些錯愕，他是沒想到，怎麽就鬧出人命來了。

    霍廷恩抱著季如霜緩緩走出，就在他買的的那處宅院。

    霍廷恩雙手發麻，似乎失去知覺，僵硬的把季如霜放到床上，霍廷恩一按那額頭的塌陷，頓時血漿溢出。

    “小種？如霜？”霍廷恩喃喃自語。

    ……

    事情過去三日，霍元甲染上大病，臥床不起，王府自是派人過來撫慰霍家眾人，而死去的季如霜，也處理完畢。

    霍廷恩這幾天多是發呆，卻不忘去看望霍元甲，然而得到的隻有霍元甲煩躁的揮手驅趕，霍廷恩也沒說什麽。

    霍元甲的病並未有想象中那麽容易痊愈，半月後，他依舊是躺在床上，李西來見此，不由格外擔心。

    翠翠陳真亦是如此，霍元甲一日不好，霍府的氣氛，便一直十分沉悶。

    這日，李西來有些受不了，便出去散心，出門不遠，卻見迎麵幾人走來，為首一人是那涴瀾。

    涴瀾不知為何，眉頭緊鎖，似乎就算是在踱步，依舊放不下心中之事，於是那王蛇便在前為他開路。

    卻說涴瀾，心中有事放不下，因他此次來津門，並非刻意而來，隻是路過罷了，他身上有一重任和若幹瑣事要辦，興許是壓得心頭沉甸甸，讓他這兩天不論何時，都在心中思索。

    ……

    事情要從三天前說起，正值開朝之時，太和殿內，群臣整立，文武各站一排，朝著那盡頭九龍鑾座上的當世聖君行臣子之禮，聖君身側侍立老太監李蘭英高喝一聲‘上朝’。

    禮數畢，當即有兵部尚書朱鵬上前一步。“啟奏陛下，茲有揚州賀知府稟告，揚州城外近日外來一股山賊作祟，約有三千餘人，遊離於城鎮之間劫掠財物，致使境內百姓怨聲載道，賀知府請降聖恩，出兵剿滅。”

    那聖君年近六十，麵容十分枯瘦，似乎是有暗疾之象，一雙眼睛同樣晦然無光，聽聞朱鵬之語，輕輕點頭，“降！”下詔令二皇子涴瀾，隨行兩員大將，領兵若幹，擇日前去揚州。

    老太監擬旨，朝間又有官員稟報他事，聖君聞之不久，麵有不耐之象，不等其餘躍躍欲試的百官上前，眼掃李蘭英。

    李蘭英心領神會，便稱退朝，不少未說要事之官員不敢吱聲，百官皆退。

    李蘭英服侍聖君出了太和殿，便有小太監來報，承仁宮趙貴妃生下一子，但……小太監支支吾吾。

    李蘭英嗬斥之時，聖君已是變了臉色，一行人大步而去，入得承仁宮，趙貴妃麵色蒼白，昏迷不醒。

    聖君掃了兩眼，殿內接生幾人，宮女三四俱都噤若寒蟬，目光徐徐向左，穩婆手中抱著一嬰兒。

    聖君麵有喜色，並未發現穩婆青白之容，上前抱起嬰兒，此乃他十八子。

    嬰兒入手，聖君悚然一驚，此子身形蜷縮，如同一黑炭，更無呼吸。

    聖君心神劇顫，殿內眾人齊刷刷跪倒在地。

    頓立良久，終是那穩婆娓娓道來，十八皇子原是死胎一個，聖君目中含淚，身旁李蘭英大氣都不敢喘一聲。

    下午回到養心殿，聖君枯瘦之容再添三分死寂，竟是發起怔來，想到死胎之子，不由觸景傷情。“十二兒……”

    李蘭英身軀一震，惶恐不可莫名，屆時涴瀾已至，聖君目中柔和一分。“兒臣拜見父皇。”

    聖君揮揮手，李蘭英交過聖旨，涴瀾接下，小心抬頭一望，但見父皇麵上一臉哀傷，看來今早消息不假。

    涴瀾正欲離去，忽聞聖君口中喃喃自語，聲音清晰難辨，似乎在念叨‘十二’二字。

    李蘭英送出涴瀾，李蘭英恭敬道。“殿下，聖君有言，揚州之事，全由殿下處理。”

    涴瀾點頭，區區山賊，他自不太過擔憂，不過今早之事。“李公公，我那十八弟他……”

    李蘭英搖搖頭，涴瀾心中一哀，他有兄弟十數人，每少一個，得這天下便能減一個威脅，可話雖如此，但涴瀾並非心如針尖之輩，聖君垂垂老矣，再受這重打擊，心中該有如何哀痛？

    涴瀾低聲道：“父皇口中念叨十二，李公公可知道幾分？”

    宮中並無十二皇子，他有十一弟十三弟，卻偏偏跳過十二，十二這個位置似乎是故意留之？

    聖君之意難以獲知，他人唯有猜測。李蘭英目光稍稍變換，思及前月聖君夜起吐血，想必身子難以支撐。

    “二皇子所料不差，十七年前，聖君於江南避暑，偶遇一美人，三月有餘暗結龍胎，卻不料宮中老太後突然危極，聖君連夜趕回，再回首時，那美人不知所蹤，此事一直讓聖君無法釋懷。”

    涴瀾麵色微變，李蘭英小聲道：“此事二皇子定要守口如瓶。”涴瀾連連應下，挾聖旨而去。

    涴瀾走後不久，大皇子玄峯亦來看望，不知是否巧合，臨走時，玄峯也看出端倪，李蘭英不知作何想，複又說出方才與涴瀾之言。當然，這些事後之事，涴瀾自是不知。

    ……

    於是這可謂憑空冒出來的十二弟，讓涴瀾這些天有些心中思慮良多，可奇怪在於，他也不知道自己在擔心什麽。

    言歸正傳，李西來見得涴瀾，兩方越走越近，王蛇自是瞧見，卻不出聲，眼看要擦肩而過，涴瀾眼角餘光一掃。

    涴瀾道。“李兄弟！”

    李西來換上一副好巧的神色。“二皇子，有些日子沒見，你越發精神了！”

    涴瀾苦笑一聲，本打算就此別過，突兀腦中靈光一閃，“真是緣分，不如同去酒樓坐上一坐？”

    李西來心中一愕，麵上卻歡喜道：“二皇子相邀，李西來自是從命。”

    兩人進得酒樓，沒聊上三五句，涴瀾已是開口一解心中之惑。“前幾月在佛山，李兄弟有言，一人與我相似？”

    李西來點頭，涴瀾道：“不知那人身在何處？”

    李西來道：“這個我就不是太明了。”

    涴瀾神色微頓，似乎在怪異自己為何突然說這種話？難道是因為心中一絲隱約的猜想？

    聊得片刻，涴瀾正要告辭，李西來道：“我看二皇子來津門，麵上神色凝重，怕是有要事。”

    涴瀾笑了笑，心中有些招攬意思道：“不錯，隻是路過而已，此行正要去揚州討賊。”

    李西來佯驚道：“太平盛世，哪裏來的賊人，膽子這般大！”

    涴瀾微笑道：“也不是小打小鬧之輩，不然揚州知府不可能上報朝廷，近有探子相報，那夥賊人中，有一數十人組成的火槍隊，槍技端是不凡，個個都是百發百中的好手，折損賀知府不少兵馬。”

    李西來聽到這話，倒是真的有些吃驚。“百發百中的好手，莫不是需要時日鍛煉，更要天資一分，這賊人如此厲害，居然有數十這樣的高手為其賣命？”腦中轉了兩轉，李西來驀然想起孫迅李種。

    涴瀾道：“厲害是厲害，不過在天兵之下，又能有什麽作用？”涴瀾所言無錯，數十人再厲害算的了什麽？

    李西來思忖片刻，近來師傅臥病，不過霍家十分安穩，不用太過分神，而佛山那處，讓孫迅跑脫，李西來心中其實一直有些擔心李種，他們身處野心勃勃的紅會，孫迅又身居高職，這揚州一事，恐怕有所幹係。

    李西來道：“二皇子若是不嫌，李西來願出一分綿薄之力。”

    心裏雖是擔心李種，理由可得冠冕堂皇一些。

    涴瀾一喜，不枉他和李西來多費唇舌。“李兄弟既然願意出力，如此甚好，不必太過擔心，小蠢賊而已。”

    涴瀾淡淡起身，挽住李西來雙手，麵上滿是傲然神色，似乎這天下間，沒有他涴瀾辦不成的事。

    李西來更隱隱窺得幾分君臨天下的氣勢，仿佛眼前正有一位意氣風發的絕世明君。

    心中一哂，韃子罷了。

    回了趟霍家，交待些事情，翠翠多是擔憂，李西來一笑。“最多一二月便回，翠翠在家可要聽話哦。”

    翠翠不怎麽高興的答應著，李西來又去看了看霍元甲，憔悴的麵孔正欲休息，多有叮囑幾句。

    一路到得揚州，路上李西來自是小露幾分實力，讓王蛇驚歎不已，也讓涴瀾心中從未熄滅的招攬意思大盛。

    賀知府招待幾人，不多幾日，兵馬齊備，涴瀾派出探子，在揚州城四周，打探那夥賊人的動向。

    這日，李西來等人正在府上，忽有下人進門，說有客人來訪，幾人剛到門口，涴瀾瞳孔一縮。

    玄峯微微一笑。“二皇弟，別來無恙。”

    玄峯目光四移，王蛇他自是認識，不過李西來素未謀麵，便多看兩眼。

    李西來也在端詳這兩人，玄峯身後跟隨護衛一名，高高瘦瘦，不知名諱，身上氣息卻是明勁巔峰，壓王蛇一頭。

    涴瀾接進玄峯落座。“皇兄好興致，不過揚州現在可不太平。”涴瀾言外之意便是，貿然來揚州，小心出事。

    玄峯微笑道：“二皇弟，你來揚州有事在身，我來亦是如此，父皇擔心你不能全功啊！”

    ‘二皇弟’三字，玄峯咬的極重。

    涴瀾麵色不變，心中卻不平靜，父皇讓他處理揚州之事，怎麽轉眼變卦，又派了個玄峯？似乎知道涴瀾所想，玄峯道：“皇弟若是不信，可要為兄拿出父皇手諭？”

    說罷玄峯果真拿出諭旨，涴瀾略微一掃，便知事情不假，心中冷笑一聲，麵上和氣道。“你我兄弟攜手，何愁賊人不擒？”

    玄峯大笑道：“二皇弟所言不錯，咱們兄弟何不賭上一賭，看是你擒住賊首？還是我先登一步。”

    涴瀾笑道：“事為天下百姓，如若賭鬥，未免太過兒戲，傳出去對皇兄的名聲可不太好。”

    玄峯笑容不變。“皇兄考慮不周，多謝二皇弟提醒，二皇弟，為兄告辭。”

    玄峯一口一個二皇弟，生怕他人不知他乃是嫡子，臨出門時，更回過頭再喚一聲‘二皇弟’，涴瀾微笑回應。

    玄峯一走，涴瀾麵色微沉，如若他是嫡子，想必現今早已立為太子。

    可惜這出生時日間隔不過半年，他涴瀾明明強於玄峯，卻付出超過玄峯數倍努力，才有如今這種局麵。

    李西來明知故問道：“那便是大皇子？”涴瀾不語，王蛇麵色沉重，輕輕點頭。

    見兩人麵色微沉，方才數語，李西來也看出幾分，不過兩人間爭鬥，與他倒是沒有太大關係。

    略住數日，涴瀾等人於揚州城內，一萬精兵駐紮於城外，而那玄峯則是駐紮於丹陽，看樣子是跟涴瀾爭功。

    涴瀾手下探子，同揚州知府的情報人士搜查四周，很快便得到消息，三千賊人的老巢，位於清平山中。

    那夥賊人似乎知道朝廷派兵剿滅，近日來龜縮在清平山，也不出去搶掠，似乎準備堅守。

    這卻是十分奇怪，區區三千賊人，擋得住數萬天兵？鐵蹄踏過，賊人定然一個不剩！（m.101novel.com）