國王巴爾古夫四世·霍布斯此刻正坐在象征最高權力的王座上，頭戴王冠，身穿華麗錦袍，腳上蹬著鞋幫鑲紫寶石的鹿皮靴。他神情肅穆、不苟言笑；英雄大殿內眾臣們吵成一團，大家圍繞著一個問題爭論不休，那就是能不能在城內舉辦比武競技大賽。

    大殿內，銀色絲帶從木椽垂下來，牆壁上掛著印有帝國標誌的馬頭大吊旗；裝滿香料的爐子正在角落裏燃燒，空氣中彌漫著蜜酒味、麵包味。仆人們小心翼翼地服侍這群吵鬧官員，倒酒、端菜、收拾碗碟動作迅捷而無聲，就像鬼影一般。

    突然，站在大殿門口的衛兵高喊，“凱斯王子回來啦！”

    隻見沉重的大門被緩緩推開。一位青年戰士大步流星地走進來。他風塵仆仆，神情堅毅，目光有神；身上銀色盔甲閃著耀眼的光芒，像戰神一樣引人注目。

    國王舒展眉頭高興起來。眾臣被青年的英雄氣概吸引，都忘了爭吵。凱斯向父親跪拜行禮，國王滿意地笑了笑，“我的孩子，辛苦你了，起來吧。”

    “謝謝父親！”凱斯恭敬地回答，然後站起身來。

    “事情辦的如何？”國王問。

    “朱尼爾同意我們的方案，但要求減少三分之一的稅金！”凱斯回答。

    國王托著下巴沉思一下，語氣堅定地說，“他的要求我會考慮，不過希望他最好安分下來，不要再製造事端，否則隻好將盜賊們全部消滅。”

    “我知道，明天再約他談談。”凱斯回答。

    “剛才，大家對邀請他國舉辦比武競技賽意見不一，我想聽聽你的看法。”國王信任地看著兒子，“海格姆反對，烏諾斯·索薩讚成，你認為該怎麽辦？”

    凱斯微微一笑，明白這是父親在考驗自己的斷決力。他轉身走到海格姆麵前，海格姆昂首挺胸正視著他。凱斯說，“將軍做事一絲不苟，認真、負責，有大局眼光，能站在國家、人民、家園的安全角度思考問題，我很欽佩。一次邀請這麽多人來白馬城，潛在風險不言而喻。對於將軍和士兵們來說，警衛工作變得更加繁重。所以，海格姆將軍反對。”

    “說得好，這正是我反對的理由。”將軍義正辭嚴。

    凱斯離開將軍，來到烏諾斯·索薩眼前，“法師見多識廣，高瞻遠矚，目光遠大，明白天際將來會碰到那些變化，所以他主張舉辦大會，意在聯合諸國，這個看法非常高明。所以，我讚成法師的意見。”

    海格姆將軍瞪大雙眼，立刻情緒激動，想要反駁他。凱斯沒給他機會開口，解釋道，“將軍請聽我說，世界在變，各國形勢也在變。邪魔大君的骷髏軍團一直妄圖入侵天際已經好多年了，最近又在騷擾晨風。當他們真的發動入侵戰時，僅憑一國之力已經無法抵抗。那時，每個國都將被侵吞，人類最終成為奴隸。所以，唯有聯合起來，我們才有希望打敗他們，保護家園。當然，帝國的安全也很重要，大會期間，我們將投入更多兵力來協助將軍完成警衛工作。”

    “分析的好！”國王大聲讚歎，“我們不能隻考慮自己的處境，忘了他國，唇亡齒寒這個道理大家都明白。”

    聽完王子的分析，眾臣不再非議爭吵，齊聲高喊，“霍布斯國王萬歲！”

    議政會結束，國王給凱斯布置了一項任務，擬寫比武競技賽的邀請函。特別聲明要誠請智者查維克大師出山來主持大賽。

    凱斯領命回到寓所，立刻開始擬寫邀請函。這是父親對他的考驗，也是必要鍛煉。他非常重視此事，不僅為討父親歡心，更重要是為國家、人民的幸福負責。

    他派遣仆人前往狄奧馬府邸，邀請導師狄奧馬來協助自己拽寫邀請函。

    當仆人把熱酒送到書房時，他們正在熱切討論。狄奧馬踱著方步粗聲說，“王子殿下，我們得要求國王帶上他們最優秀的戰士、法師、醫師或者弓手來參加比賽，這是我們摸清各國實力強弱的最佳機會。”

    “導師的分析非常精確，那麽我們就從高岩國開始吧。”凱斯坐在辦公桌前拿起鵝毛筆，在一張皮卷上開始寫字。狄奧馬大聲念道，

    偉大的獸人國王帕瑟·辛帝斯：

    我是帝國國王之子巴爾古夫·凱斯，奉父皇之命特為陛下寫此邀請書。天際五國原本各自為陣和平共處，可隨著白骨軍團不斷崛起壯大，天際和平受到威脅變得岌岌可危。為了加強各國團結合作，贏得勝利；國王巴爾古夫四世·霍布斯決定邀請各國君主一同在白馬城舉辦比武競賽，懇請支持、參與。為了人們的幸福，人類的未來。

    瑪格斯塔在上。

    署名寫上凱斯的名字。

    他把完成的皮卷遞給導師，狄奧馬拿著仔細閱覽一遍，滿意地點點頭，“我保證君主一定滿意。”

    接下來，凱斯又給晨風國的木精靈王羅傑特·維提和暗精靈王波茲·丹莫分別寫了書函。

    第三個皮卷寫給風暴國國王亞曆山大·海特；最後一張皮卷寫給落錘國殘存的虎人部落長。完成這些工作，凱斯和導師回到客廳，吃些仆人準備的果品和美酒，直到深夜才分開。

    潔白的月光從陽台照進房間，窗簾遮擋部分在地麵形成一片陰影，這是國王巴爾古夫四世?霍布斯的臥室。

    “坦白說，凱斯是個非常聰明能幹的孩子，”國王舒服地靠在一張精美的椅子裏，端著酒杯喃喃地說，“殺了他太可惜。”

    在他對麵，一個半裸的女人從床上緩緩地坐起來。那是他的情婦赫墨拉，她披上一件單衫翻身下床，走到他背後，附下身貼近他的臉，兩條胳膊環住脖子抱著國王，在他耳邊輕聲說，“如果他不死，我們的孩子就沒資格繼承王位；倘若你冒充霍布斯的事被發現，我們將必死無疑。”

    他心中一凜，頓時冒出一身冷汗，急忙說，“沒錯，沒錯，這事不能手軟，秘密隻能保存在你我之間，絕不能有第三個人知道。”

    赫墨拉微微一笑，熱烈地親吻他的臉。國王心中一陣激蕩，放下酒杯。拉起情人蔥白的手臂，順勢把她攬進懷裏。

    她眼中燃燒著濃烈的欲火，嘴唇嬌豔欲滴，使他迷醉、熱血澎湃。他再也把持不住欲望，抱起來把她扔回床上。

    當凱斯離開寓所時，居民們已經走上街道，開始了一天的生活。由英雄神殿出發沿著台階向下走，途中，道路兩邊的衛兵紛紛向他問候，他快樂地回應他們。

    走出守衛森嚴的王宮，穿過貴族居住區，在教堂所在的葵花街右轉，順著中心河道，來到小廣場。廣場中心種有一顆巨大的中海鬆。童年時期，凱斯經常來這棵下玩；今天看到，還是那麽親切、熟悉。

    他沒有逗留，也沒進教堂與馬拉神父做禱告。直接走進入下層市場，在這片更大，人更多，更精彩的市場裏，他能感覺到生活。

    武器店的鐵匠費根，菜販老板娘巴倫西亞，懸旗酒館老板艾拉，經營雜貨鋪的貝萊托爾，還有藥劑師店鋪裏的迪婭。以及生活在酒館裏的雇傭兵，每個人都與他相識，喜歡他，他和他們一起喝酒，唱歌，打架；有時還會去狩獵。在這裏，凱斯擁有許多朋友。

    與國王、眾臣們缺乏幽默感，對帝國文化漠視，以及高高在上的傲慢態度相比，凱斯顯得親民。將軍海格姆常常戲稱他是平民王子，而他並不在乎。依然我行我素，和底層的人民混在一起。凱斯這些行徑總被將軍們鄙視，然而他的導師狄奧馬卻非常支持，他認為民眾的支持與認可對凱斯將來執掌大權治理帝國大有益處。

    他今天沒時間和這些朋友們一一見麵，因為有件重要事情去辦。從市場中心往東走，過了懸旗酒館那條街一直往前，在出東城門前要經過一片公墓。如果仔細觀察，會發現一個特殊形狀的龜形墓碑。拉一下石碑邊上的機關環，石碑將自動朝後移開，露出密道門。

    進入密道，裏麵陰暗、潮濕，空氣中彌漫著一股濃烈的腐爛氣味。不過他沒有惡心，這氣味經常聞到，不是因為喜歡，而是習慣了。

    這條密道通往盜賊公會總巢穴，不過盜賊們並不喜歡巢穴這個字眼，他們稱之為公社。首領朱尼爾自從執掌公會以來，曾想把總部搬遷到地麵上去，可國王霍布斯反對，差點把所有盜賊剿滅。

    為了獲得生存權，朱尼爾帶領盜賊成員在城內不斷製造事端，與國王分廳抗爭。雙方你來我往地鬥爭了幾年，後來，霍布斯認為這樣爭鬥毫無意義，便提出議和，改向盜賊們收取賦稅，才允許他們在白馬城繼續生存下去。不過，雙方在稅金方麵又產生了分歧，直到現在還沒談攏。

    凱斯不是第一次進入盜賊公社，卻是第一次孤身來見朱尼爾，勇氣讓人欽佩。他把這些錯綜複雜的地道稱作鼠道，鼠道縱橫交叉歧路甚多。陌生人進來，就像老鼠進入迷宮，將永遠迷失在地道裏，最後活活餓死。

    凱斯由某個盜賊領著，在他第一次進入鼠道時就把整個地圖刻印在腦海裏，熟記於心。這時，他已經走過地牢、微型花園，朝左進入了一個環形地道，在地道末端出現一扇門。

    他輕輕敲三下，裏麵傳來問話，“誰在哪兒？”

    “凱斯，巴爾古夫·凱斯，我要見首領朱尼爾！”

    “請稍等！”那聲音消失幾分鍾，接著木門“呀”地一聲被人從裏麵拉開，露出一張臉來。