次日中午，一名助教把範寧帶到劉院主房間，“院主，他來了。”

    “噢！範寧來了。”

    劉院主嗬嗬一笑，起身道：“快請進來！”

    範寧進來行了一禮，“院主找我有事？”

    “先坐下喝口熱茶再說！”

    劉院主讓他坐下，茶童給他們上了茶。

    “上元夜我們延英學堂可是出了名，兩個學生鬥經，一個是徐績，另一個大家不知道是誰，我猜應該是你吧！”

    範寧此時還不知道縣士選拔賽的事情，不過他心中卻十分惱火。

    他今天一早聽說徐績的祖父前兩天找過劉院主。

    據說是要自己當著學堂所有人的麵向徐績賠禮道歉，否則徐績就轉去別的學堂。

    難道劉院主找自己，就為這件事？

    “確實是我，如果院主覺得我影響學堂形象，要處罰我，我沒有意見，但要我道歉之類的話就不要提了。”

    “等一等！”

    劉院主連忙叫住範寧，“你千萬別誤會，我並沒有責怪你的意思，你是聽到什麽風聲了？”

    範寧點點頭，“有人說我在破壞延英學堂的團結，因為我而導致延英學堂無法組隊參加縣士選拔賽，據說府學首席教授也向院主施壓了。”

    劉院主看範寧半晌，淡淡道：“這個說法有點誇張，延慶學堂從不會因為某個學生而不參加縣士選拔。

    至於什麽人向我施壓，你就不要放在心上，我劉彥通雖瘦，但還是有幾兩骨頭的，你無須向任何人道歉。”

    範寧心中感動，起身向劉院主行一禮，“院主對學生的愛護，學生感激不盡！”

    “坐下！坐下！”

    劉院主笑著讓範寧坐下，又語重心長對範寧道：“因為你是範公的族孫，所以會招很多人嫉恨，說不定有人還想討好朝廷某些權貴，才故意踩你，木秀於林，風必摧之，在哪裏都有小人，不用理睬他們。”

    範寧默默點頭，慶曆革新，範仲淹得罪了很多的權貴，為了保護自己，範仲淹才堅持不讓自己呆在京城，讓自己回家鄉讀書。

    可就算是這樣，還是會有徐家之流的小人用暗箭射向自己。

    對付這種小人隻有一個辦法，以其人之道還其人之身。

    逃避隻會讓他們更囂張。

    劉院主見範寧沉思不語，他又笑道：“今天我叫你來，是想和你談談縣士選拔賽之事。”

    範寧喝了口熱茶，沒有說話。

    劉院主看了看他，又繼續道：“我們延英學堂得到了五個參賽名額，所以我決定組成兩個隊參加，趙學政已經同意。”

    “不是隻有三個名額嗎？”範寧有些愕然。

    劉院主輕輕歎息一聲，“這件事一波三折，說起來，你還得謝謝朱佩和她祖父。”

    劉院主便將事情原委簡單給範寧說了一遍。

    “你也別怪幾個教授不替你說話，畢竟你來的時間太短，他們甚至還不認識你，但他們七個中舍生在學堂已經風光三年了，每個教授都教過他們，也很看重他們，教授想把機會留給他們，也是人之常情。”

    院主替教授們說幾句好話無可厚非，範寧卻一眼看穿本質。

    自己是範家子弟，如果範仲淹沒有失勢，相信這些教授就會是另一個選擇。

    人心是很複雜的，尤其文人的心思更是難測。

    年考後很長一段時間，範寧以為是自己考第一的緣故，刺激到了那幫中舍生，尤其那幾個所謂的竹林七賢。

    但上元夜的偶然發現，他才意識到自己考慮問題還是太簡單。

    徐績痛恨自己，未必是因為成績，恐怕朱佩才是主要原因，那其他人呢？

    朱佩不僅是平江府首富的孫女，還是皇親國戚，父親在朝中為高官。

    這麽優越的家世，她來延英學堂讀書，不知有多少人想討好她，想接近她。

    但她偏偏跟自己同桌，引發的諸多不滿可想而知。

    徐績在燈謎棚說的那番話就是最好的證明。

    朱佩長得很不錯，家世這麽好，平江府多少大戶人家都在盯著她．．．．．．

    而現在，他又找到了一個中舍生痛恨自己的原因。

    那就是延英學堂的三個縣士選拔賽名額，關係到每一個人能否參加童子試的機會。

    劉院主現在最擔心的就是範寧和徐績的關係，這兩人似乎已勢同水火，他很擔心縣士選拔賽會發生意外。

    “範寧，我知道你與徐績不和，但我還是希望你們能珍惜來之不易的參賽資格，希望你們都能奪取縣士，共同獲得參加童子試的資格。”

    範寧淡淡一笑，“院主的心情我能完全理解，我也不希望出任何意外，但人心難測，暗箭難防，不過我可以答應院主，我絕不會主動挑釁，但有一點我必須醜話說在前麵，辱我者，我必辱之。”

    ．．．．．．．

    回到家，母親張三娘正無精打采地坐在井邊洗衣服，要是在蔣灣村，一大群女人聚在河邊洗衣服，大家說說笑笑，多開心，可小鎮上，卻連一個說話的人都沒有。

    張三娘真的後悔萬分，不該搬來鎮上。

    “娘，我回來了！”範寧快步走進家門。

    張三娘有點驚訝，“今天不是旬休，寧兒怎麽會回來？”

    範寧鑽進廚房，找到個大饅頭，一邊啃一邊道：“今天有件要緊事，院主要我必須給你們說一下。”

    “什麽事情？”張三娘有點緊張，兒子別是被退學了吧！

    “是這樣，再過十天就是二月初二，縣裏要舉行縣士選拔賽，也就是神童大賽，我們學堂去五個人，我被選中了。”

    張三娘鬆了口氣，隨即她瞪大眼睛，聲音都變了，“我沒聽錯吧！我家寧兒居然要參加神童大賽？”

    吳縣三年一次的神童大賽已經有些年頭，吳縣各鄉村幾乎人人皆知，在大家看來，能參加比賽的神童都是各個學堂最優秀的學生，是天上的小文曲星下凡。

    莫說蔣灣村，四周的十裏八村，都沒聽說有誰參加過。

    張三娘從前常聽鄰居劉二家娘子炫耀，她在縣裏讀書的侄子參加了神童賽，這件事讓劉二娘子足足炫耀了三年。

    每次說起這件事都會使她在張三娘麵前占足了心理優勢。

    而今天，張三娘聽說自己兒子也要參加神童大賽，怎麽能不讓她欣喜若狂。

    “寧兒，快去告訴你爹爹，今天不準他晚上看病，讓他回來吃飯。”

    “娘，讓我喘口氣再去吧！”

    “少囉嗦，快去！”

    範寧被母親趕出家門，他無可奈何，隻得向父親醫館而去。

    走進益生堂藥鋪，便聽見一聲驚天動地的嚎叫，聲音似乎是從自己父親的醫館裏傳來，

    範寧嚇了一跳，連忙攔住一個跑堂小廝問道：“張哥兒，我爹爹醫館出什麽事了？”

    “羅員外在拔牙呢！幾個人都按不住。”

    範寧啞然失笑，他爹爹治腿治胳膊，現在居然又當牙醫了。

    這時，醫館又傳來吼叫聲，範寧連忙跑到醫館前，簾子已經被拉開，外麵圍滿看熱鬧的病人。

    隻見小床上坐著一個醉醺醺的大胖子，手執一根椅子腿，眼睛凶光四射地掃著周圍，“看誰敢靠近我？”

    周圍站在四五個漢子，他父親範鐵舟手中拿著一把小鐵鉗，一臉無奈地無奈地望著這個醉漢。

    醉漢揮了揮棍子，指著範鐵舟怒道：“你想拿鐵鉗子夾斷我的喉嚨，對不對？”

    範寧把小藥童拉過來問道：“阿慶，怎麽回事？”

    “小官人，說起來真的好笑！”

    阿慶一臉哭笑不得的表情，給眾人解釋，“這個羅員外牙疼了一個月，他兩個兒子好容易才勸他來拔牙，他怕拔牙，就給師父提條件，等他喝醉酒，隨便師父怎麽拔？”

    “然後呢？”一名病人問道。

    “然後他酒喝多了，就是現在這個樣子。”

    阿慶口齒伶俐，說得頗為生動，周圍病人都哄堂大笑。

    範鐵舟放下鐵鉗，給羅員外長子使個眼色，便退出醫館。

    羅員外長子拎過酒壇子倒了一碗酒，勸父親道：“爹爹，這可是最好的平江橋酒，你平時舍不得喝的。”

    羅員外擺擺手，“拿回家去喝！”

    知父莫若子，羅員外的兒子很清楚怎麽才能讓父親喝下這碗酒。

    “爹爹，不行啊！這不是咱們的酒，這是範醫師買的酒，咱們怎麽能拿回家？”

    “這酒不是咱們掏的錢？”

    “不是！”

    “那就再喝兩碗，不喝白不喝！”

    他端起酒碗，咕嘟咕嘟，一飲而盡，又倒上一碗，第二碗酒還沒有喝完，頭一歪就倒在床上，鼾聲大作。

    羅員外長子輕輕推了推父親，立刻興奮大喊：“範醫師，我爹爹醉倒了！”

    範鐵舟走進來道：“大家把他按住，嘴掰開，阿慶，準備漱口鹽水！”

    ．．．．．．．

    忙碌了半天，羅員外兩個兒子終於把父親抬上牛車，一家人走了。

    “爹爹還會拔牙？”範寧走進來笑道。

    範鐵舟一邊洗手，一邊嗬嗬笑道：“以前給牛拔過牙齒，手藝還不算生疏。”

    範寧卻對剩下的半壇子酒感興趣，他在屋外的時候，就感覺這酒的度數很高，和平時喝的酒不一樣。

    範寧倒了一小碗酒，端起來品了品，這酒至少有二十度。

    而平時酒鋪裏賣的酒甚至比啤酒還要淡一點，喝起來就像酒釀一樣。

    範鐵舟一眼瞥見兒子在品酒，連忙道：“那酒你別喝，烈著呢！”

    “爹爹，這是什麽酒？”

    “那是羅員外兒子帶來的，是我們平江府最烈的酒，叫做平江橋。”

    範寧心中忽然有了一個想法，這酒如果再蒸餾一下，會是什麽樣子？

    “寧兒，來我這裏有事嗎？”範鐵舟走上前笑問道。

    範寧放下酒碗道：“是娘讓我過來的，她要爹爹今天務必回家吃晚飯。”

    範鐵舟笑了笑道：“為什麽，難道有什麽喜事？”

    “或許是因為我準備參加神童比賽的緣故！”

    範鐵舟大喜，“你要參加神童比賽？”

    範寧點點頭，“今天院主已經找我談過了，我會代表延英學堂出戰。”

    範鐵舟這才明白妻子為什麽要慶祝！

    範鐵舟完全能理解妻子的心情，就為這神童比賽，隔壁的劉二家娘子向她炫耀了不知多少回？

    每次都讓妻子以淚洗麵，抱著傻兒子大哭，這一次，她也能揚眉吐氣了。

    想到兒子從前呆呆傻傻的樣子，村裏孩子若沒有出息，家長都是拿寧兒來安慰自己孩子，‘沒關係，至少比範家的阿呆要好。’

    可今天，自己兒子居然也要參加神童大賽，範鐵舟隻感到鼻子一陣陣發酸。

    雖然範鐵舟不像妻子那樣為這件事欣喜若狂，但他也認為，這絕對是一件值得慶賀的大喜事。

    範鐵舟笑道：“等我收拾一下，我們去白雲酒樓訂個位子，今天要好好慶祝慶祝！”

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