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    亞特拉斯山脈總共分為兩段。南北走向的小亞特拉斯山大概有一千六百餘英裏，北起永東之地，南部的山巒之下則是大片廣袤的丘陵、湖灣和盆地，成為亞瑞爾高原和獸人大草原之間天然的分隔線。東西走向的大亞特拉斯山則是東西走向，西起北海，東則在亞瑞高原的東北角和小亞特拉斯山相連，綿延近三千英裏，平均海拔也超過了5000米，是蓋伯亞大陸上最長，平均海拔最高的山脈。

    大亞特拉斯山的北麵就是傳說中的永東之地，那裏覆蓋著終年不化的積雪和冰山，即便是夏天的平均氣溫對普通人也足可以致命，根本就是文明的禁區，幾乎沒有人可以在那裏生存，更不可能孕育出種族和文明。

    當然，這隻是常理來說的。無論是第一紀元的神魔大戰還是第二紀元的啟明戰爭，都有戰敗者躍過了巍峨的亞特拉斯山，抱著半自殺的姿態消失在常年不散的冰風暴後。這裏畢竟是永久的中立者，山神亞特拉斯和風暴女神亞吉拉的領域，無論是聖靈諸神還是黎明同盟，都不會冒險躍過高山，不死不休地繼續追擊。

    或者說，在勝利者們看來，當失敗者逃到永冬之地的時候，它們便已經是死者了。

    當然，這隻是以常理來判斷的。

    普通人或許無法在永凍之地生存，但誰又能保證那些皮糙肉厚的巨獸，異物乃至於惡魔不會在冰天雪地中優勝劣汰，就這麽苟延殘喘下去，興許還會繁衍出一種新的物種出來……至少維吉亞沿著大亞特拉斯山脈一線還是駐紮了不少軍隊，更有不少皇家騎士出生的領主被封在了這裏。諾德人再富餘，也總不可能把這些人派來撿天鵝糞吧？

    冷山堡的領主海克托爾？奧斯迪亞侯爵算得上是在帝國的北地領主中最著名，也是最有權利的一位。

    他本來也隻是平民出生，再掌握了怒氣力量後加入諾德皇家騎士團，後來又在和獸人的連年鏖戰中立下了赫赫戰功。奧托皇帝後來便給了他侯爵的高位，以及一塊和爵位不怎麽符合的北境封地。

    當然，像這種被稱為“皇室領主”的新晉封建貴族，本來也就不可能擁有太大的封地。

    海克托爾侯爵的封地在一片穀地中，方圓不過百裏，下轄一棟城堡，一個小鎮和十幾個村子，由於土地太過於貧瘠，種不出太多的莊稼，人口還不到萬人。按常識來推斷，這家夥一準是得罪了皇帝被打發到這個鳥不拉屎的地方養老了，但事實卻絕非如此。

    海克托爾侯爵維持著一隻近兩千人的職業軍隊，家臣中也有許多好手，據說其中還有從重裝武士團中退役的老軍官。如果沒有中央的財政支持，僅僅憑著封地的那點收入自然是養不起這麽多人手的。

    海克托爾侯爵的確不用向中央繳納賦稅，不但如此，他每年還能得到一筆不菲的財政撥款。他的封地畢拉德穀地就在諾德人的聖峰天穹峰腳下，站在小鎮中，隻要趕上一個晴朗的天氣，甚至能夠透過飄渺的雲霧，看到遠處高峰上天穹聖所的塔樓。因為這個原因，海克托爾就有義務保護所有來拜訪天穹聖所的朝聖者的安危。

    此外，雖然他的封底隻有巴掌大一塊地，但附近上千裏的國境理論上也都是他的防區。保護平民不受到來自雪山上，或者雪山後的各種妖魔巨獸的襲擊，這也是他的重要職責之一。到了必要時刻，他甚至可以不通過皇命向所有北境行省發起征召令。

    也隻有得到皇帝絕對信任的人才能擁有這等權勢了。所以海克托爾侯爵不但不覺得自己是被流放了，反而有一種隱隱的自豪感。

    當然，侯爵也有自己的憂鬱，關於領地的財政問題的憂鬱。

    雖然每年他都能都到中央撥款的近10000枚諾德金幣，支付了所有的領地和軍隊的開銷還能富餘不少。事實上，這十年來，他也從來沒有因為錢的問題而煩惱過。

    侯爵煩惱的原因是，自己的領地實在是太貧瘠了，領民也實在是太窮苦了。自己不但沒可能收到什麽稅，還得從中央的財政撥款中拿出一部分換成糧食救濟，否則說不定每年都會有人餓死。如此這般下去，豈不是顯得自己這個領主很無能嗎？

    “這也是沒辦法的。”侯爵的管家對他說：“我們這裏土地也不算肥沃，養不起太多農民。地理位置也很偏僻，更沒有什麽特產，雖然守著天穹聖所的朝聖之路，但每年來的朝聖者歸根結底也就隻有那麽幾個，而且也不會有多富裕。”

    總而言之，以常識的思維來考慮，海克托爾侯爵的領地是不怎麽可能繁榮起來的……

    海克托爾侯爵的職責和他本人對於帝國來說很重要，但他的領地卻是很不重要的。

    就在夏天還有一個月就要結束的時候，卻有一支由十人組成的旅行者隊伍拜訪了畢爾德小鎮，他們都是些二十歲上下的年輕人，有男有女，甚至還有牛頭人。他們很快便來到了侯爵的城堡前叫門，為首的那個金發少女一身白銀甲胄，雖然個頭嬌小，卻氣度凜然而不可侵犯，差點便嚇唬得守門的衛士下跪。等侯爵趕過來的時候，看到那少女的容貌也不由得一陣恍惚。

    “海克托爾叔叔，你不認識這張臉了嗎？”

    “……已經有十年未見了，阿爾托莉亞殿下，您也長大了啊！”

    這一天，侯爵府上迎來了五年來最尊貴的客人，上一次皇室來訪，還是在五年前奧托皇帝巡視北境的時候。至於海克托爾上一次見到阿爾托莉亞，則是十年前他剛剛立功受賞，到卡梅洛去接受封地和爵位的時候。那個時候阿爾托莉亞還隻是個未滿十歲的小蘿莉。

    聽到阿爾托莉亞表達的來意後，侯爵不由得呆住，過了好一會才露出了欣慰的笑容：“可能到下一次見麵的時候，我就得稱呼您為陛下了。相信未來的帝國，在您的領導下會有一種嶄新的麵貌吧。”

    這話聽起來實在太官方太客套了，阿爾托莉亞自然露出了無奈的笑容：“海克托爾叔叔，您是知道的，我一直都隻想做一名騎士，根本就沒有這方麵的心理準備……隻不過，父親和兄長似乎都對我有很大的期待。不如果，如果這是我必須要履行的責任，我也是不會退縮的。”

    “那你的覺悟依然是還不夠啊！”侯爵直視著阿爾托莉亞墨綠色的瞳孔，非常不客氣地道：“殿下，現在你應該知道這條試煉之路是為什麽而存在了吧？”

    “……”這種拐彎抹角的說法方式似乎是有點挑戰天然呆的頭腦極限了，阿爾托莉亞蹙著精致的眉頭沉吟不語，而侯爵也沒有回答，似乎由著對方自己去想，轉頭對陸希道：“年輕人，你應該是聯邦來的魔法師吧？”

    “學識聯盟的二星魔法師陸希？貝倫卡斯特，向您致敬，祝你永遠健康，侯爵大人。”

    “我雖然隻是個極北之地的鄉巴佬，但貝倫卡斯特大師的名頭也是聽說過的。你既然擁有他的姓，說明也就是他的傳人了。隊伍裏有一個優秀的魔法師，應變能力和生存能力都能提升許多倍，我也多少放心了一點……阿爾托莉亞殿下就拜托你了。”海克托爾侯爵的表情顯得友好而不過於熱情，但語氣中的感謝成分還是非常明顯的。

    隊伍中可不隻一個魔法師哦，隻不過你把賽希琉也當成我的普通部下a了……

    “聽您的說法，這條試煉之路可不怎麽好走啊！”

    “無論好不好走，我也沒有去過，當然也不好直接評價了。”侯爵攤開手笑道：“不過，上一次天穹聖所後門的打開還是在三十年前，奧托陛下接任儲位的時候。那年的陛下應該已經有二十五歲了吧？已經是帝國最優秀的戰士了。他帶著九個隊友躊躇滿誌地踏入了試煉之所，但一個月後回來時，卻隻剩下五個人了，而且人人都隻剩下了半條命，包括陛下在內。”

    陸希幾乎能明顯地聽到耳畔裏傳來的唾沫吞咽聲，應該是有同伴被嚇到了，不由得翻著白眼微微搖搖頭。這種一看就非常牛叉的副本，在主角出現之前不死人那才怪了，否則怎麽能體驗主角的威能呢？

    “那裏麵到底有什麽啊？你父皇沒有對你說過？”陸希看著阿爾托莉亞道。

    “他沒有說，不過這也不是什麽秘密。”阿爾托莉亞道：“所謂的試煉之路，就是要人從天穹聖所的後門進入亞特拉斯山脈的深處，穿過裏麵的冰穀和洞穴，抵達位於群山最高點的英靈殿。聽說那座神殿是山神亞特拉斯在遠古時期親手建築的，正是凡世通往諾德人靈魂歸所鬆嘉德的大門。隻要進入那裏，得到先祖英靈們的認可，我身上的亞特拉斯聖紋就能夠點亮，也成為了維吉亞帝國合法的皇位繼承人。”

    “在冰穀和洞穴中，寒冷、雪崩、地震等等都有可能成為致命的敵人，而且隨著積雪的融化和堆積，裏麵的路線天天都在改變，就更不可能有什麽地圖留下來了。也就是說，奧托陛下的經曆是沒法為阿爾托莉亞殿下提供經驗的。”侯爵道：“當然，你們還需注意的，就是群山中棲息著的各種各樣的妖魔鬼怪。”

    “妖魔鬼怪？”陸希也不由得皺起了眉毛：“這種高山之間中居然也會有怪物存在？”

    “當然有了。雪怪、冰巨人、藍魔、白鬼……我是不知道這些怪物是被誰孵出來的，也不知道這些家夥的老巢到底是在大山中還是大山背後，但每年我都會和這些跑下山的鬼東西幹上好幾仗，也上山清剿過幾次。當然，每次都進入地不深，群山深處應該會更多吧。”

    “嘛，這才比較像是副本嘛。”陸希倒是毫無懼色，看著阿爾托莉亞，微笑道：“怎麽樣，還要繼續上嗎？”

    “這是當然的了，總不能為了幾個怪物而打退堂鼓嘛。”阿爾托莉亞聲音不大，但態度卻堅定無比：“而且我不是說過了嗎？隻要有你在，我就無所畏懼。”