張釋虞與皇後逃往塞外，此事一直沒有外泄，隻有極少數人知曉，歡顏郡主與濟北王都派出親信前去追趕，但是晚了一步，攆上的時候，皇帝已經與賀榮人匯合。

    兩名使者苦口婆心相勸，皇帝有所心動，皇後卻堅決不肯再次入塞，雙方爭執期間，晉王率軍趕到，二話不說，將皇帝殺死，聲稱是為強臂單於複仇，隨後立張庚為中原新帝。

    晉王掃除競爭對手，沒有惹怒單於大妻，反而得到信賴，塞外傳言紛紛，都說大妻要嫁給晉王，共同輔立新單於。

    晉王將使者遣回漁陽，讓他們給歡顏郡主帶話，要她帶領群臣前往塞外拜見新皇帝，還送回一顆人頭，使者以及眾人都不知何意，歡顏郡主看過之後也未做解釋。

    得知消息之後，濟北王夫妻悲痛欲絕，張釋清留下勸慰父母，最終還是不顧反對，堅持要走。

    “他們已經喪失理智，一心想為哥哥報仇，歡顏拒絕發兵，他們竟然……竟然又打我的主意，想將我嫁給寧王，換取一支軍隊。”張釋清悲痛之餘，也感到惱怒，“我說我已經嫁人了，他們同意也好，不同意也罷，當初是他們逼我與你拜堂成親，如今想反悔也來不及。所以，我就來了。”

    張釋清原地轉了一圈，“這裏比我記憶中的樣子要狹小許多。”

    “因為你長大了。”

    “別說得好像我從前很幼稚似的。”張釋清站在原地咬著嘴唇想了一會，問道：“咱們要一直住在這裏？”

    “隻要沒人攆咱們。”

    “你不再出去遊曆了？”

    “天下九州，我已遊曆其八，隻剩下一個吳州，不去也罷。該做、能做的事情我都已經做過，隻想踏踏實實留在這座山穀裏割草、讀書。”

    “天下形勢又有劇變呢？”

    “我已無能為力，隻得隨波逐流，能偷生則偷生，不能的話，也隻好認命。”

    張釋清微微皺眉，“我不喜歡你的頹喪勁兒。”

    “我不再管什麽大勢，但是要想盡一切辦法保住穀中諸人的性命。”

    張釋清微笑道：“這才像話。唉，你管不了的事情，我更管不了，歡顏還不肯放棄，但是……隨她吧。你剛才說要留在穀中割草、讀書？”

    “是。”

    “好，先從割草開始，咱們曾經打敗它們一次，又回來，疑惑地問：“那個小孩子……”

    “馬維的兒子，托我照顧。”

    “哦。”

    張釋清帶來四名侍女，原先都是降世軍中的女兵，從秦州追隨公主，到哪都不離開，還有三名仆婦和七名王府仆隸，年紀都在四十以上，原是逃難百姓，不太適應王府裏的生活，卻被公主挑中，跟隨而來。

    穀中人口一下子大增，男女二十幾口，張釋清再不想哥哥的死訊，次日一早就帶領眾人除草、修屋，除了年紀太小的馬軾，所有人都要參加，連徐礎也不能置身事外，換上短衣，與大家一同割草。

    上次除草隻為玩樂，這一次張釋清當成了戰鬥，四處踏訪，查看草勢，然後先攻主將，再除殘兵，火燒以滅根，掘溝以阻敵，指揮若定，穀中諸人無不佩服，都說她有大將之風。

    忽忽一月有餘，穀中煥然一新，種糧來不及，一畦畦的青菜卻已露芽，長勢喜人。

    初秋的一個下午，鄴城又有人前來拜訪。

    馮菊娘送來不少糧草，見到穀中場景，十分吃驚，“都說思過穀變得荒蕪，怎麽比從前還要齊整？”

    張釋清笑道：“全是我的功勞……不不，是大家的功勞，但是由我分派調遣，馮姐姐覺得如何？”

    馮菊娘笑道：“不錯，想不到小郡主做主婦也是一把好手。”

    張釋清臉上一紅，“一來就胡說八道。”說罷出屋，她每天都很忙，有許多事情要做。

    馮菊娘看向徐礎，“小郡主也不體恤夫君，把公子累成這樣。”

    徐礎曬黑不少，十分書生氣隻剩下三四分，笑道：“但是吃得飽、睡得香，並不覺得太累。”

    “肯定能吃得飽，睡得真香嗎？”

    徐礎微微一愣，隨即笑道：“你果然一來就胡說八道。”

    “濟北王念念不忘，仍想將小郡主嫁給某位豪傑，借兵給皇帝報仇，公子就不著急？”

    “這種事情怎麽能著急？再說……”

    “公子不必說了，這件事交給我。”

    “你想怎樣？”徐礎警惕地問。

    馮菊娘卻不肯回答，轉而道：“我是奉命而來，好讓公子知道：寧王率軍北上，號稱三十萬眾。”

    徐礎輕輕吐出一口氣，喃喃道：“終於。”

    馮菊娘微笑道：“郡主說公子有意引寧王北上，我還不信，原來竟是真的。”

    “即便如此，歡顏郡主還要堅守鄴城？”

    “何止鄴城，冀州軍已推進至孟津，要沿河與寧王決戰。我此次前來拜訪，乃是向公子問計。”

    徐礎搖搖頭，“我能想到的計策，歡顏郡主都能想到，擊退寧軍，說難不難，說易不易，全在用人與大勢。”

    “即便如此，我也想聽公子的意見。”

    徐礎沉默一會，“不如你先說歡顏郡主之計，我若有其它想法，必會告訴你。”

    “公子倒輕省，好吧。嗯……其實也簡單，郡主早有準備，先是力排眾議，將晉陽讓給鮑敦，與他結盟，共同抵抗寧王。”

    “鮑敦最在意者是他的家鄉汝南。”

    馮菊娘笑道：“羅漢奇魯莽之人，幫了朝廷一個大忙，他從鄴城退兵之後，憤怒異常，將所有罪過都算在鮑敦頭上，也沒請示寧王，直接派兵去往汝南屠城。消息傳來，鮑敦立刻宣布叛寧，願意歸順朝廷。”

    “請接著說。”

    “寧軍勢大，郡主說隻有鮑敦還不夠，又派人去往淮州勸說盛家。”

    “歡顏郡主欲與盛家結盟，已不是一次兩次，連萬物帝的女兒都嫁過去，卻沒有取得成效。”

    “確實，盛家極度不可靠，這回也是如此，但盛家十分害怕被寧王吞並，至少能派兵騷擾一下江東，令寧王不能全力北上。”

    徐礎又想一會，“沒有比之更好的計策了。”

    “公子以為能有幾成勝算？”

    “要看。”

    “看什麽？”

    “看歡顏郡主如何處置朝廷內患。”

    馮菊娘輕歎一聲，“公子與郡主果然是心有靈犀，想到的事情都一樣，就是內患令人頭疼。朝廷缺個皇帝，濟北王合適，但是大臣們不同意，說是沒有子亡父繼的道理，至少也要是同輩人才行。可是塞外的那一個不能承認，濟北王再無子嗣，皇帝也沒留下一男半兒。郡主倒有兩個弟弟，但是輩份不對。如今隻剩下一個人選，郡主曾有一個兄長，早年亡故，留下一個兒子，今年七歲，與大行皇帝同輩，大臣們同意，濟北王也沒有意見，但是郡主不肯點頭。”

    “因為湘東王。”

    “嗯，湘東王還在寧王手中，郡主雖然不能因家事壞國事，但是她說一立新帝，湘東王便是皇帝的祖父，於朝廷更成掣肘，因此她決定暫緩選立新帝，仍以大行皇帝的名義治事。”

    徐礎不語。

    馮菊娘道：“公子以為不妥？”

    “歡顏郡主沒錯，但是……也沒有更好的選擇。塞外有何動向？據說晉王送來一顆人頭？”

    “這件事……我不好說。”

    “其實是單於大妻送來的吧？”

    “原來公子猜到了，那就沒什麽可隱瞞的，晉王還是聰明，到了塞外很快就找出郡主安插在賀榮部的心腹之人，一刀殺死，還將頭顱送回來。但也僅此而已，晉王忙於平定塞外之亂，郡主說，除非中原再度大亂，他十有八九不會入塞。”

    “歡顏郡主安排周密，勝算雖無十分，也有六七分，隻是這一戰打得會比較久，鮑敦、盛家皆非可信之人。”

    “走一步算一步吧，公子可有補充？”

    徐礎搖搖頭。

    馮菊娘有些失望，“公子真的不管閑事了。”

    徐礎笑道：“真是沒有更好的主意。”

    馮菊娘告辭，沒有立刻離開，而是找到張釋清，向她耳語多時。

    這天夜裏，張釋清派人將徐礎請去自己房中——兩人比屋而居，出門轉個彎就是。

    屋中點著蠟燭，張釋清換上一身新衣裳，道：“馮姐姐說，咱們得做真夫妻，才能絕了我父親的念頭……”

    徐礎笑道：“田夫人此來也不全是胡說八道。”

    張釋清輕哼一聲，又道：“馮姐姐說她沒勸動你出主意，我現在信你七成了。”

    “隻是七成？”

    張釋清笑著點頭，“隻是七成。”

    徐礎吹熄蠟燭，再不計較此等小事。

    秋去冬來，接著又是春天，戰事果然陷入膠著，寧軍一度攻到鄴城城下，很快退卻，思過穀未受影響，除此之外，極少再有消息傳來，天下群雄孰起孰落、孰強孰弱，穀中人全不知曉。

    初夏的一個黃昏，思過穀迎來一位意外的客人，指名要見麻金。

    麻金出穀見客，很快獨自返回，將一封信送到徐礎房中。

    徐礎正教馬軾認字，接過書信看了一遍，還給麻金，“原信退回。”

    “宋將軍興起在即，徐先生真不動心？”

    “我行過的陰謀詭計太多，害人無數，身帶不祥，宋將軍還是不要用我為好。”

    麻金等了一會，“我得回去。”

    徐礎起身拱手，“麻兄保重。”

    麻金看一眼仍在努力描字的馬軾，心生不舍，但是拱下手，轉身離去，未說一字。

    徐礎坐下，繼續教馬軾如何握筆，心如止水。

    （本卷結束，明日起發布最後一卷，不長。）