皇子十歲，容貌俊秀，看上去聰明伶俐，初到陌生環境裏，顯出幾分膽怯，張釋清說他很像繽紛，徐礎以他更像皇帝本人，不是現在的皇帝，而是曾在思過穀裏讀書的宋取竹。

        皇子單名一個“詵”字，也如百姓家的兒女一般，有個小名，叫做“釋奴”，既有向佛之心，也是繽紛不敢忘本之意。

        皇子不喜歡被父母以外的人叫自己的小名，可是入穀不到三天，這就成為他唯一的稱呼，想不應也不行。

        繽紛看樣子是真心想讓兒子學有所成，送來許多拜師禮物，卻沒有留下一名侍從。

        皇子被送到一個完全陌生的地方，眼中所見全是陌生人，還都顯得很古怪，與他在宮中所見截然不同，當晚大哭大鬧著要回家。

        眾人輪番相勸，最後是張釋清不耐煩，要求所有人回去休息，誰都不要理睬小皇子。

        後半夜，皇子不哭了，悄悄出門，想要步行去找母親，可是一出莊園大門，隻聽山風颯颯，又見草木搖擺，好像有野獸在暗處潛行，嚇得汗毛直豎，轉身跑回住處，緊閉房門，上床之後再也不肯下地，沒過多久昏昏睡去。

        張釋清站在窗外，聽裏麵鼾聲已起，才回到自己的臥房，向丈夫道：“繽紛是在報複我吧？”

        “繽紛一向忠心，成為皇妃之後也不忘舊主，怎麽會報複你？”徐礎詫異道，他也一直沒睡。

        “她侍候過我幾年，所以將兒子送來，讓我也知道侍候人有多辛苦。”

        徐礎大笑，“才這樣你就叫苦了？當年你們徹夜狂歡的時候，可曾想過那些侍女與仆人的勞累？”

        張釋清笑道：“你想讓我生出愧意嗎？我可不會。年輕時的放縱是我一生中最美好的歲月，誰也沒想奪走。你不用開口，我知道那是荒唐的，天成滅亡我們都有責任，但它仍然美好，隻是——好比美酒，固然令人歡愉，但是喝多也會傷身，甚至送命。繽紛將兒子送來，就是要讓他受些苦吧？”

        “你覺得呢？”徐礎反問。

        “我不知道……小皇子雖然有點嬌氣，但是不像蠻橫無禮，比我們當年遠遠不如，似乎不必非來這裏受苦。”張釋清看向丈夫，“那就是皇帝確實看中你的才華，想讓小皇子學點什麽。”

        “我無非教他寫字讀書，用計這種事，難學而險，並非帝王之術，皇帝肯定明白這個道理。”

        張釋清與丈夫相處久了，彼此之間頗有靈犀，皺眉道：“你隱居這麽多年，從來不參與朝廷的事務，他們還想怎樣？繽紛也是，這麽多年不見，一見麵就給我出難題。”

        “我也不知，或許是我想多了。”徐礎道。

        數日之後，皇帝北巡漁陽，鄴城王譚無謂跟隨，暗中調兵遣將，準備徹底解決塞外的大患。

        小皇子釋奴留在穀中，漸漸習慣這裏的生活，事實表明，這是一個極聰明也極友善的孩子，讀書過目不忘，甚至能與徐礎、於瞻等人辯上幾句，閑暇時，很快就與莊裏大大小小的孩子們打成一片。

        徐家兄弟與田家女兒的身邊，於是又多出一個“哥哥”，他們最喜歡做的事情就是偷偷離開莊園，去後山探險，喝一捧溪水，去洞裏展示彼此私藏的“寶物”。

        張釋清初時擔心，後來也就放之任之，她實在做不來那種時刻跟在孩子後麵的母親。

        探險變得無趣的時候，四人就去看馬軾練武。

        在戶籍上，馬軾姓徐，但是在穀裏，大家還是叫他原姓。

        馬軾年紀比他們都大，已是一名身強體壯的少年，展開手臂，能將四人同時提起來，他跟隨田匠習武多年，頗有些本事，而且喜歡自吹自擂，頗受孩子們的喜歡。

        也不知是誰挑起話頭，說穀中有一位當年橫行天下的猛將，馬軾很不服氣，竟然去找唐為天比武。

        唐為天泡在書房裏，幾乎不怎麽出門，他已經度過讀書的最艱難時光，如今每看一段書都覺得有所收獲，常向師父徐礎感慨：“原來讀書如此有趣，我從前竟然不知！”

        馬軾在穀中最怕兩個人，一個是徐礎，一個是田匠，所以他讓徐家兄弟將唐為天引到後山說話。

        唐為天雖然讀書開竅，心事還跟從前一樣單純，聽說徐家兄弟需要幫助，立刻放下書籍，跟他們匆匆前往後山。

        馬軾準備了幾根長長的木棍，一見麵就發出挑戰。

        唐為天笑而不應，雖知上當，也不惱怒，轉身往回走，馬軾惱羞成怒，大聲道：“我早知道唐為天虛有其名，既然你曾是天下第一勇將，為何沒能封侯，反落在思過穀裏讀書？是徐叔父看你斷臂可憐，為了讓你麵子上好看，才編出那些話來。”

        “讀書比封侯有趣多了，而且你說我虛有其表可以，不要說是我師父編的。”

        馬軾不敢說徐礎的壞話，“徐叔父也被你騙了，他總不出穀，外麵的人說什麽他信什麽。”

        唐為天心中仍有少年習性，受激不過，開口道：“是你要比武，不是我強迫。給我一根木棍。”

        徐塤立刻抱來一根。

        唐為天接在手中，抬腳將木棍踩斷半截，隻留齊胸的長度，“來吧。”

        馬軾更怒，挺“槍”刺來。

        唐為天站立不動，待長棍來到近前時才側身讓開，左手短棍刺出，隻一下就將馬軾擊倒。

        馬軾不服，起身再戰，五個回合之後，胸口疼得抬不起木棍，隻得認輸，“唐師兄武藝高強，田師父也未必是對手啊。”

        馬軾沒有拜徐礎為師，這時候心服口服，才稱唐為天“師兄”。

        唐為天傲氣早已盡去，搖頭道：“千萬不可這麽說，我二人的功夫不同，他是閭巷中的豪俠，我是沙場上的兵卒，若論貼身肉博、短兵相接，我不是他的對手，若論長槍對敵、馬上來往，我自信還有幾分優勢，僅此而已。”

        馬軾與觀戰的四個孩子卻不這樣認為，互相看了一眼，不約而同跪下拜師，連皇子釋奴也不例外。

        唐為天拒絕收徒，轉身就走。

        孩子們不肯放棄，馬軾與田熟去求田匠，釋奴去勸徐礎，徐塤、徐篪則在母親那裏撒嬌，同時每天過來討好唐為天，四管齊下，竟然真讓唐為天心動。

        徐礎教人極少強迫，給釋奴定下讀書的任務，完成之後隨他做什麽都行，對唐為天更是沒有任何約束。

        唐為天仍不肯收徒，但是願意每天撥出一段時間，教孩子們騎馬、舞槊，一開始隻是馬軾等五人，後來增加到十多人，於是每到傍晚，思過穀裏駿馬飛馳，惹得一片雞飛狗跳。

        馮菊娘向田匠道：“人家搶你的徒弟，你也不在意？”

        田匠坐在自家門口，笑道：“一群孩子，不必認真，多交些朋友總是好事。”

        “多交朋友？你當他們是東都大俠嗎？而且那是你的女兒，不是兒子，一個姑娘，也跟著騎馬舞槍，成什麽樣子？”

        田匠道：“徐先生自有打算，他不反對，咱們何必做壞人？”

        馮菊娘知道丈夫話中有話，一時卻想不太明白。

        初秋時節，孩子們騎馬純熟，舞槊也有些模樣，開始學習射箭，正好北方傳來消息，皇帝親自督軍，鄴城王譚無謂統軍十萬，在塞外大敗賀榮部。

        穀中歡慶，孩子們練武更勤，模擬大軍遠征，繞莊行進數圈。

        穀中並非人人高興，張釋清向徐礎道：“賀榮部一敗，皇帝下一步就要進攻遼東了吧？也不知道歡顏能否堅持得住。”

        徐礎也不知道，他久已不得遼東的消息，對那裏一無所知。

        秋去冬來，楚軍果然移兵遼東，但是譚無謂沒有參加，他在塞外偶染風寒，不得不回漁陽養病。

        思過穀再沒受到打擾，嚴微與蘭若孚這邊也沒有音信，徐礎稍稍放下心來。

        將近臘月，正是天寒地凍之時，從京都來了一位使者，給徐氏夫人張釋清以及皇子送來許多禮物。

        繽紛一直跟在皇帝身邊，使者自然不是她派來的，而是當今皇後麻氏。

        皇後的使者到哪都受到跪拜，這位使者卻與眾不同，穀外就下馬，步行進莊，見到徐礎之後，他先跪下，恭恭敬敬地磕三個頭，卻不怎麽說話，隻是口稱“徐先生”。

        “麻金？”徐礎立刻認出此人，十分意外。

        麻金曾經跟隨徐礎多時，直到宋取竹開創帝業，他才告辭，這些年來一直沒有消息。

        麻金是個沉默寡言的人，迄今未變，但是為人極忠厚，又是麻家人，因此深受皇後信任，被引為左膀右臂。

        見麵禮畢，麻金不見皇子，直接請徐礎到書房單獨交談。

        “大楚得此江山，徐先生居功至偉，卻未得寸土封賞，令人遺憾。”

        “麻尊使這話說得過了，陛下龍興之時，我在穀中隱居，連書信都沒通過，何來‘居功至偉’？”

        “我看得很清楚，徐先生雖未參與謀劃，但是所至之處，除強扶弱，向荊州推薦人才，其實有移山填海之功。”

        “承蒙高看，但是麻尊使過於誇張啦。”

        “我將徐先生做過的事情一一講述，皇後也以為徐先生之功至少可以封侯，但是陛下以為徐先生功深而不著，驟加重賞，難以服眾。”

        “我那點功勞何止不著，怕是除了麻尊使，再無人相信。”徐礎笑道。

        麻金道：“我信，皇後也信，所以皇後特意讓我來給徐先生帶個口信。”

        “請說。”

        “皇後說，奪天下難，守天下更難，徐先生大才，當世無人可以匹敵，皇後知徐先生誌不在仕宦，所以向來沒有打擾，亦請徐先生念麻氏總理後宮之艱，切莫暗中插手，皇後與太子永記徐先生大恩。”

        徐礎歎了口氣，他最擔心的事情還是發生了，繽紛寄托皇子之舉，果然並不簡單。

        皇後的話中有些威脅意味，麻金大概是為緩和，跪下道：“徐先生不肯參與修史之事，皇後非常感激，希望徐先生還能照做。”

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