此時退到新野的曹操看著手中的傷亡戰報也自禁不住心下滴血，沉默了半晌，將戰報丟在桌案之上，歎了口氣，對肅然站在下首的文武眾將道：“我軍傷亡被俘超過五萬，民夫也損失了三四萬人。如此重大的折損，對我軍來說也是傷筋動骨了。想不到時隔數年，我竟然又在荊州遭遇到了如同赤壁之戰時候一般的慘敗！真是可恨、可恨啊！”

    於禁、曹休、曹真、賈信、孫觀、司馬朗、董昭、賈逵等人急忙跪伏請罪。曹操見狀，又歎了口氣，抬手命眾將起來，道：“此次戰敗，乃天命也，實是怪不得你們。當夜我也看見了，是有火球從天而降，焚燒我軍營壘，眾軍驚慌失措，以致大敗，實非戰之罪！”

    此言一出，眾將都暗自鬆了口氣，就見董昭麵色一變，出列道：“此戰之敗，乃是人為，並非天命！炎漢曆經四百年，氣數已終，代漢而立者，必為魏也！魏公豈可因一場小敗，而歸結於天命？”

    曹操沉吟道：“隻是天降火球……，這個，眾將士都異口同聲，說是劉賢請來的高祖皇帝神兵，這又何解？”

    董昭道：“那火球我也見到了，當時確實被嚇得魂不附體。然而其中一個火球正好落在我身邊，我看的十分真切，那並非什麽神物，僅隻是用竹篾撐起布帛，做成球形，下麵用繩索吊起一個火爐和一個裝有火油罐的吊籃而已。那劉賢不知用了什麽方法，使之能夠飄飛在空中，火爐將吊籃布帛映照的紅彤彤的，遠遠看去，就像是在吞吐煙火，實則並非鬼怪！”

    眾將聞言，疑惑稍減，就聽曹真問道：“可是這幾樣抖動都是尋常之物，劉賢到底是用什麽方法使之飛起來的？”

    董昭遲疑一陣，不確定地道：“或許是用投石機或者重弩將之拋上天的？”

    於禁等人斷然道：“不對！那火球分明是飄在天上，隨風而動。若是拋投，其速度必定極快，而且也不可能滯留在空中。再者，火球之上分明傳來了號角聲和呼喝聲，上麵應是有……人，或者是別的什麽存在，否則豈能發出聲音？”

    董昭聞言，也自不知該如何解釋，遲疑了半晌，這才道：“傳說墨家祖師墨子曾經造出能飛的木鳥，或許劉賢軍中也有此巧匠，造出了能飛的器物也說不定。總之，鬼神之說虛無飄渺，實在難以令人信服。況且漢室如今土崩瓦解，倘若高祖皇帝真有感應，早就該派出神兵，斬殺董卓、袁術等人，匡扶天下了，何至於等到今日？當天下擾攘之際，是魏公橫空出世，順天應人，興義兵，誅暴虐，掃除群醜，安定天下，此乃天命自在魏公之明證也。豈有大亂之時，高祖皇帝神兵不出，反而天下略定之後，卻有神兵出世再次擾亂四方的道理？便有神靈，也該是庇佑魏公，而不是他區區劉賢！”

    眾將聞言都覺得有道理，然而不知道劉賢是怎麽把火球送上天去的，眾人心中卻始終有些畏懼忌憚。

    當下曹操歎了口氣，對劉曄、董昭道：“你二人可窮搜天下能工巧匠，看能否如劉賢一般，製造出能飛上天空的器物。若是能夠做成，那麽劉賢所謂的神兵之說，自然也就不攻自破了。”

    二人當即領命。

    就聽劉曄道：“但如今劉賢大勝，士氣大振，又有天降火球之法，我軍士卒盡皆驚懼，一時不敢再南下與之交戰，該如何才能解樊城之圍呢？”

    曹操聞言，皺眉想了一會兒，問眾將道：“你們有什麽看法，都說說吧。”

    蔣濟沉吟片刻，道：“劉賢有天降火球之法，實是難解。如今想要南下解樊城之圍恐怕是難了——大軍南下必要紮營，一旦紮營就可能會再次被火球焚燒！在這種情況下，那一支兵馬還敢南下？”

    司馬朗道：“不止如此！劉賢既然能用火球焚燒我軍營寨，自然也能將火球降落進樊城之中，焚燒全城。隻恐再打下去，樊城也不可保啊！”

    曹操聞言，頓時倒吸了口涼氣，霍然起身道：“不是你提醒，我差點忽略了此事！”說著，曹操又不無疑惑地道：“隻是劉賢既然能夠焚城，為何卻至今未有施行啊？”

    劉曄道：“劉賢一向標榜仁義，樊城之中尚有數萬百姓，或許劉賢是不想傷及無辜，故而未曾焚城！隻是他若遲遲無法破城，卻也難保不會耐心耗盡，悍然降下火球，焚燒曹仁守城之軍。”

    曹操聞言，麵色鐵青地點了點頭，遲疑道：“以諸位的意思，是要我軍放棄樊城？”

    此言一出，劉曄、蔣濟、董昭、賈逵、司馬朗、於禁、夏侯惇等人都不敢說話。曹操見狀，歎了一下，道：“你們的意思我都明白了。不過若我們始終無法破解劉賢的火球之法。那麽今日劉賢攻打樊城，我們就要棄守樊城，明日劉賢攻打新野，我們就要棄守新野，後日劉賢攻打宛城，我們也要棄守宛城。倘若他拿下宛城之後，還不滿足，一路推進至許都、鄴城，我們是不是還要放棄城池啊？”

    董昭沉默片刻，道：“道理是這個道理，但是如今劉賢軍中火球極為厲害，我軍無可抵擋，這也是事實。在沒有有效的辦法可以破解之前，暫避鋒芒就是最好的選擇。中原之地，人傑地靈，必能有能工巧匠製造出飛行之物。此外劉賢慣會招降納叛，我們此次有許多將士被其擒獲，劉賢定會全力招降。魏公何不遣人南下，假意投降劉賢，就在其軍中打探天降火球之法。”

    曹操沉吟道：“這倒是一個辦法！隻是若沒有一個重量級的人物，即便投了劉賢，隻怕也接觸不到核心機密。”

    董昭聞言，也自皺眉。

    旁邊蔣濟看了看帳內眾將，忍不住道：“安排細作之事可容下來再說，如今荊州刺史李立，豫州刺史劉威盡皆戰死，將軍、偏、裨、中郎將、校尉等戰死、被俘數十人，該當選立良吏代之才是。”

    曹操聞言，思忖了一下，道：“此言甚是！就任命西曹令史王思為豫州刺史，任命掾屬傅群為荊州刺史。鄧展、田豫、常雕、諸葛虔等人殘餘的兵馬暫時都歸於禁統領。”

    說著，曹操頓了一下，歎息道：“中護軍韓浩曉暢兵機，當年他與棗祗倡議屯田，使我軍不再有缺糧之困，又多有戰功，文武兼備，實乃當世良將！今日不幸戰死，誠為痛惜！追封為萬歲亭侯，增食邑三百戶，以其子韓榮繼爵。”隨後，曹操點選眾將，命王圖擔任中護軍一職。

    當日散帳，曹操留下董昭、蔣濟二人密謀，蔣濟道：“大將田豫、鄧展都是忠義之士，頗有名望，如今雖然被擒，必不肯背反。魏公可派人暗叫二人假意投降劉賢，博取劉賢信任之後，便可趁便打探天降火球之法了。”

    曹操沉吟道：“隻恐劉賢一時不會信任二人，反倒弄巧成拙。”

    蔣濟笑道：“可叫二人隻管打聽火球之事，其餘軍情即便再是緊急也不得傳報給我軍。如此一來，任由劉賢如何試探也必定試不出二人真假。隻要二人在劉賢軍中站穩了腳跟，下一次劉賢使用火球之時，不管再是多麽隱秘，總也會漏出些馬腳。用心查探之下，想必不難發現蛛絲馬跡。”

    曹操聞言，想了許久，點頭道：“可以一試！”

    當下曹操招來夏侯惇，命其將幾個精幹細作安排在軍中，隨後領少量兵馬南下去劉賢軍營前挑戰，詐敗一場，將這些細作送給劉賢俘虜。

    一切安排妥當，當下曹操命眾將整頓殘敗士卒，以宛城為主，前守新野，左右兩邊穰城、湖陽為兩翼，朝陽、鄧縣為前哨，重新設立了防線，以便在樊城丟失之後，能以新的防線擋住劉賢北進之路。

    因費盡心機組建的水軍全不是劉賢麾下精銳水師的對手。當下曹操也絕了與劉賢水上爭勝之心，從中原調了董超、董衡、呂建、呂昭、薛洪、王琰、張儉七營兵馬南下至新野聽用。命於禁督領眾軍，一邊建造船隻，多少訓練些水軍充門麵，命新任荊州刺史傅群征調民夫，在唐河、白河上栽上木樁，封鎖水道，阻止荊州水軍北上。

    如此過了數日，忽聽劉賢遣人送來書信，曹操不由大為驚訝，忙命將信使請進來，得知其僅隻是劉賢身邊的親衛，曹操眼中失望之色一閃而過，隨後接過虎衛轉呈上來的書信，展開一看，不由麵色一變。

    當下曹操請信使暫退，轉而將書信遞給麾下文武傳閱，隨後道：“劉賢以火焚樊城相威脅，要我們一個月內撤走曹仁之軍，將樊城完完整整地交給他。諸位以為如何？”

    董昭沉吟道：“如今我軍無法南下增援樊城，所謂外無必救之兵，則內無必守之城。即便劉賢不放火焚城，單是修築土山，一兩個月內便能推進到樊城城頭之上，到時候曹仁一軍必定全軍覆沒，樊城依然會落入劉賢之手。與其如此，不如同意了劉賢所請，將樊城交給他，換取曹仁一萬大軍安然撤退。”

    曹操心下還有些遲疑，就聽蔣濟道：“倘若我軍不能探聽天降火球之法，則樊城終不可救。倘若我軍能夠探知天降火球之法，日後集合大軍南下複奪樊城也並不困難。如今樊城已不可保，勉強固守，除了讓曹仁及其麾下一萬精銳大軍徒然死傷之外，並無益處。還請魏公早做決斷！”（m.101novel.com）