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    連著兩日, 宗鉞的臉色都陰晴不定。

    德旺小心翼翼, 還挨了好幾通脾氣。

    這日下麵報來消息, 德旺打死都不去稟報，硬把德財頂到了前麵。

    “殿下，範大人今日離開揚州, 從通揚運河前往泰州。”

    雖然明麵上是報範晉川, 實則是在報方鳳笙，不過現在方鳳笙這三個字，連德財都不敢提。

    “另, 京中來了消息, 殿下您也該回京了。”

    “明日走。”

    “那方……”

    宗鉞一眼瞪過來，德財當即不吱聲了。

    過了一會兒, 宗鉞說：“讓趙卓陽盯著, 她死的時候往京裏遞個信。”

    “是。”

    德財退下了，德旺找了個由頭, 也偷偷跟了出去。

    “你真這麽給老趙傳話？”

    “不然怎麽傳？”

    “我看殿下約莫是口是心非, 你要真這麽傳, 等那姓方的女人死的時候再傳話，我估計傳話的那人約莫是個死，你可千萬別害了老趙。”

    德財嗤笑：“你倒是操心的挺多。”

    “你說咱們殿下這是怎麽了？天下美人，盡可挑的, 偏偏跟姓方的那個女人較上勁兒了。”

    見德財不說話, 德旺還踢了他一腳, 問他怎麽了, 直到看見德財看著他背後的眼神。

    “殿、殿、爺，奴才、奴才……”

    “備馬。”

    城外碼頭，揚州一帶水係發達，通過水路可以到達任何地方，也因此當地船業極為發達，碼頭從早到晚都有通往各地的民船、商船。

    又有無數運鹽船行經此地，堪稱盛景。

    德旺一路屁滾尿流地騎馬跟在後麵，以為宗鉞定是要去碼頭，誰知碼頭就在前方，他偏偏勒緊韁繩停下了。

    駿馬長鳴，引來路人連連側目。

    就見黑色駿馬上，男子麵色冷硬，滿身尊貴，讓人不敢直視。

    “回去！”

    宗鉞調轉回頭，身後的一行人也隻能跟著調頭。

    你說這折騰一遍，到底是幹什麽呢？！不過這話德旺可不敢說。

    *

    從揚州到泰州，可直接通過‘通揚運河’抵達。

    通揚運河又稱運鹽河，這條運鹽河貫穿了遍布泰州的十數個鹽場，給運鹽乃至漕運帶來了無數便利。

    每逢到運鹽之時，三四條船或五六條運鹽船被串聯起來，組成一個個小船隊，這些小船隊匯集在一起，綿延數十裏。船隊從東向西逆水而行，如若風向不適，則千帆發力，舳艫相繼。又或是一隊隊背著纖繩的纖夫，喊著號子奮力前行。

    也是走這麽一遭，沿路看盡了這種場麵，才讓範晉川和方鳳笙對即將到達的泰州，有了最初步的印象。

    天下之鹽出淮南，而泰州又是南鹽的發源地。

    等到了泰州城，又讓一行人大吃一驚。

    不僅僅是泰州城不像縣，反而比一般的府城更為繁榮，還有那遍布城中的水網，與利用護城河連通附近數條河流建起的一個個泰壩，以及遍布泰壩周遭的鹽浦，和數量繁多的鹽商船。

    不過這一切都和範晉川沒什麽關係，在來的路上，方鳳笙便與他大概的描述了一下泰州當地情形。

    因泰州鹽場遍布，每處鹽場都設有鹽場大使，又有泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等，鹽務自成一套係統，與當地州縣官署分別屬不同。

    也就是說，這是一個鹽官比地方官更多的地方。

    範晉川等人到後，便有縣衙的人來迎接。

    知縣胡南春親自出麵，另有縣丞、主簿、典吏等佐貳官作陪。

    ...   略微做了些休整，胡南春便親自出麵邀範晉川去赴宴，方鳳笙這個師爺，自然也要陪著一同。

    席麵很豐富，並有伶人表演歌舞。

    似乎這裏的宴和歌舞就脫不了關係，範晉川很反感這些，還是方鳳笙在下麵一再拉他，他才收攏了不悅的神情，和胡知縣把酒言歡。

    酒過半巡，場麵已經熱了，姓劉的縣丞微微使了個眼色，之前那抱著琵琶唱小曲的姑娘，便去了範晉川和方鳳笙身邊。

    “不可，不可，萬萬不可。”範晉川連連擺手道。

    鳳笙對胡知縣笑了笑，在下麵用折扇捅了捅他，湊近道：“既然是胡知縣的一片美意，大人就接受了吧，不過是飲酒而已。”

    範晉川用眼睛看她，她對他眨了眨眼，他默了默，沒再說什麽。

    胡知縣和劉縣丞交換一個眼色，更是殷勤勸酒。

    範晉川並不善酒，已經給方鳳笙使了無數顏色，可惜鳳笙的注意力似乎都在歌女身上。兩人時而接耳說話，時而共飲一杯酒，玩得很是開心。

    “方賢弟……”

    胡知縣道：“範知縣，本官敬你。”

    ……

    就這麽一杯接著一杯，明眼可見，範晉川是醉了。

    方鳳笙也沒比他好到哪兒去，臉色酡紅，那歌女很是盡責，沒少勸他飲酒。

    “瞧瞧我們這光飲酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。範知縣可是還好，我們這便去大堂？”

    劉縣丞插言道：“何必如此麻煩，您在，範大人也在，吩咐人把大印拿來即可。”

    “這倒也可。”

    不多時，就有人捧著大印來了。

    胡知縣親自拿著大印來到範晉川身邊，他似乎也喝了不少，腳步漂浮，臉色通紅。

    “來來來，範知縣，接了這大印，您以後就是主管這一地的父母官，本官就可以卸任去往他處。說起來這也是緣分，緣分啊。”

    範晉川醉眼朦朧地看著他，又看看那大印，似乎有點反應不過來。

    他伸手去拿，這時一隻手擋了過來。

    手指修長，骨節如玉，大袖下垂著一條暗紅色佛珠。襯著玉手、青衫，格外奪人眼球。

    “等等。”

    方鳳笙手中還捏著酒杯，看了過來：“胡知縣似乎很心急，交接大印之前，諸物、諸事皆須明白件數，不急在一時。”

    “本官倒也不急，不過打算在去他處上任之前，打算回一趟老家，才會……”

    “今日範大人醉的不輕，還是明日再說，明日再說。”

    “這——”

    方鳳笙已經站了起來，扶起範晉川：“大人可還好？我這便扶您去歇下，胡知縣不知休息之處可安排好了？”

    “當然安排好了。”

    胡知縣手捧著大印十分尷尬，卻也命人領著方鳳笙一行人下去了。

    等二人走後，他臉色十分不好，揮退了那兩個歌女，才惱怒地去桌後坐下。

    “大人，這可怎生是好？這兩個人好像不怎麽好糊弄啊？”劉縣丞陪著笑臉問。

    “姓範的是個書呆子，倒是那姓方的師爺難纏。我見他來者不拒，還以為是個酒色之徒，沒想到酒色倒是沒衝昏他的頭。”

    “那——”

    “啟用第二套法子。”

    *

    熱水帕子醒酒茶，兩個丫鬟又想去給範晉川脫鞋，被他揮退了。

    嘴裏嚷嚷著叫小七，鳳笙在旁邊看得直想笑。

    揮退兩個丫鬟，她走到床前，說：“子晉兄，你真喝醉了？那我走了？”

    這時，榻上才有動靜。

    範晉川撐坐起來，看得出他醉得不輕，但神智還算清明...。

    “方賢弟，你這到底是何意？”

    “難道範兄沒看出，那胡知縣急著想與你交盤離開？”

    “那你就去和歌女喝酒嬉戲？”

    “不順勢而為，怎會知道他們的目的？”

    “你是說——”

    “既然知道他們的目的，明日範兄交盤之時務必上心，我沒說話你可千萬別貿然接下。至於剩下的，就看他們搞什麽鬼了。不過讓我來看，大抵是有些陳年舊賬扯不清楚，所以那些人企圖蒙混過關，想把這些賬栽在你頭上。這是這些人的老把戲，一般剛做官上任的，很容易就著了他們的道。”

    範晉川連連點頭稱是，可能因為喝得醉了，腦子清楚，但控製不住動作，點頭的樣子頗為引人發笑。

    方鳳笙笑了笑，打算離開。

    “賢弟還莫慌走！”

    “何事？”

    “為兄的想跟你說說你方才之舉，就算為了探明他們的目的，你也不該與妓子嬉戲。須知酒色……”

    “小七，趕緊侍候你家公子歇下，我也去歇著了。”

    “賢弟！”

    *

    次日，縣衙二堂。

    範晉川帶著方鳳笙等人，胡知縣則領著六房大小官員書吏。

    他們手裏捧著大印，及許多冊子和賬目，這些上麵記載在泰州縣衙所有的家底。包括在職官員數目，房屋及錢糧馬匹，乃至大牢裏的犯人，銀庫和糧倉存餘等等，共三十一大項。

    其實別的也就罷，關鍵就是錢糧。

    曾發生過縣官離任前夕，把前一季的稅糧稅銀給提前收了，剛到任的縣官不知道，到了收成之時，卻麵臨無銀無糧可收的境地。沒東西上繳當季糧課怎麽辦？隻能先謊報收成不好拖著，或者自己填進去。

    因為大印一旦交接後，就代表諸事俱清，沒有事後追責的。

    範晉川端坐在大案後。

    他是縣官老爺，這是他第一次在下屬麵前正式露麵，當保持當老爺的威嚴。至於其他事，隻能交給方鳳笙。

    幸虧鳳笙早有準備，她似乎也挺精通這些，拿著賬冊，帶著知秋禹叔他們，和六房的書吏去查點，範晉川則由胡知縣陪著喝茶。

    整整查點了一天，才把其他瑣事盤查清楚，接下來就是錢糧了，這個東西可急不來，隻能等明日。

    到了次日，還是由方鳳笙帶著人盤點，銀庫裏的銀子數額能和賬目上對上，有些細微的小差錯，這些就不用那麽較真了。

    再之後是糧倉，其實銀也就罷，糧食才是重中之重，除了縣衙裏的糧倉，還有常平倉裏的糧食。這常平倉乃是存儲當地縣衙每季截留之糧，穀賤時增其賈而糴，穀貴時減賈而糶，如若碰到災年，也可用來賑災，十分重要。

    所以不光方鳳笙，連範晉川也十分慎重。

    常平倉並不在縣衙內，一行人驅車前去。

    看管常平倉的衙役見大人們來了，將倉房打開，隻見倉中密密麻麻放的全是一袋袋糧食。

    見此，範晉川露出笑容。

    胡知縣說：“範知縣這下放心了吧，方師爺這麽多的糧食，恐怕你們幾人也沒辦法清點，我讓人找幾個人來幫你們。”

    “那就謝謝劉大人了。”

    依舊是枯燥的清點計數，清點中範晉川也讓人打開糧袋看過，確實是還沒去殼的穀粒。見此，他鬆了口氣，看了一眼方鳳笙。

    方鳳笙給他一個稍安勿躁的眼神，繼續清點。

    一袋又一袋的糧食清點後，放回原位。

    點至一半時，鳳笙對禹叔使了個眼色，禹叔便拿著一把尖細的鐵器，走上前去。

    眾人正好奇他想幹什麽，就見他快很準地對著糧袋紮了一下。鐵器尖...端紮入，便有穀粒從袋中滑出，這鐵器似乎是特製的，糧食滑出卻被鐵器尾部擋住，不至於都漏出來。

    胡知縣的臉一下子白了。

    鳳笙走上前，看了一眼，叫範晉川：“大人，你來看。”

    範晉川去看，見那滑出之物竟然不是糧，而是沙土。(www.101noveL.com)