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    “這事, 胡知縣需要給本官一個交代！”

    丟下這話, 範晉川就帶著人走了, 留下胡知縣等人臉色蒼白，麵麵相覷。

    再怎麽樣，這事也得解決, 所以範晉川前腳回到縣衙, 後腳胡知縣就帶著人跟回來了。

    胡知縣老淚橫流，這下哪裏還端得起架子。

    “範大人，不是老朽厚顏無恥, 實在是不得已而為之……”

    除了胡知縣的述說, 再加上劉縣丞等人的描補，大致也讓範晉川和方鳳笙知道到底是怎麽回事。

    原來這泰州與他地不同, 人員混雜, 各衙門林立，光戶籍便有民戶、灶戶、軍戶, 混雜而居, 矛盾叢生。

    泰州自古以來便是產鹽之地, 其地貌形態特別，剛好處於長江、淮河和黃海三水交錯的三角洲上。臨著的黃海，有取之不盡的海水供以煮鹽，又有廣闊的沼澤地、灘塗, 用以生長大量的蘆葦, 供以燃料之用, 而串場河周遭的裏下河平原, 地勢平低，水路稠密，湖蕩相連，又為運鹽提供了極大的便利。

    兩淮鹽課居天下鹽稅之半，泰州又居兩淮之十之五六，並不是吹來的。

    如此重要的地方，朝廷自然不會輕忽，不光在毗鄰的揚州設置了兩淮鹽運司，還在泰州當地設置了泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等鹽務官署，用以管理富安場、安豐場、垛場、梁垛場等十處鹽場，及鹽的抽調、運銷、征課、緝私等等。

    煮鹽需要勞力，因此便有灶戶，每處鹽場轄下便有數萬不等的灶戶；煮鹽需要柴薪燃料，於是還需要蕩地種植柴薪；而與官鹽相伴，曆來少不了私鹽，所以鹽務官署和地方鹽場還管著當地鹽場的治安和緝私。

    於是不可避免，鹽務官署就和地方官府產生了矛盾。

    鹽場不光瓜分了地方官府的行政權力，還妨礙地方官府征稅。

    地方官管著征收當地賦稅，但灶戶卻可免收這些苛捐雜稅，隻用納鹽課。不納苛捐雜稅，不屬於地方官的政績，可這些人丁對外，卻全屬於泰州治下之民。

    而當地田地又分兩種，農田和蕩地，蕩地因種植柴薪，納稅遠遠低於田稅。於是又生出這樣的一種亂象，有些富戶欺上瞞下利用蕩地充作農田使用，以企圖少交稅或者不交稅。

    而煮鹽需要柴薪，蕩地出產柴薪不夠，又有人私下侵占農田改為蕩地。

    這些亂象對於鹽務官署，是一概不管不問的，他們隻管每年出產的鹽量達到朝廷的要求。甚至在私鹽泛濫時，為了填補虧空，還要求當地官府免除蕩稅，或者承擔蕩稅。

    也就是說，地方官府就是受夾板氣的，政績撈不到一點，賦稅也難征。

    這也就罷，泰州因處於三水交錯之間，黃河的改道致使水災頻發，又臨著黃海，還有台風肆掠。光近五年來，便大小災情不知發生了多少次，而每次若有災情發生，地方官府還得管著賑濟百姓。

    所以常平倉裏怎麽可能存得下糧，包括縣衙糧倉裏的那點糧食，其中也有半數都是假的。

    聽完胡知縣等人的敘述，又見他們哭得那麽慘，範晉川麵現動容之色。

    這時，方鳳笙說話了。

    她搖了搖扇子，麵現譏誚之色：“胡大人哪怕再多為難，都不是企圖將責任推到我家大人頭上的借口。另，缺失那麽多糧食，難道讓我家大人填補不成？”

    “這……”

    “賢弟……”

    鳳笙將扇子一收，發出一聲脆響：“這樣吧，事情可以不追究，糧食你們得填上。”

    說完，她就拉著範晉川道：“也到飯點了，吃飯去。”

    範晉川似乎還想說什麽，被她硬生生拉走了。

    待行去無人之處，...範晉川停下腳步：“賢弟何必如此為難他們，此事我可與上稟府台大人，看能否減免下一季稅糧，用以填補常平倉……”

    “你給我打住！你真以為他們有他們說得那麽慘？”

    “難道還有假？”範晉川有點懵。

    “十分裏麵摻了一兩分，你也不一定能分辨出來。等著吧，假不假過兩日就知道了。”

    *

    用完飯後，各自回房小憩。

    起來後，方鳳笙就拉著範晉川下棋。

    期間，胡知縣和劉縣丞也來求見過，因為方鳳笙交代，一律不見。

    就這麽挺了一天，第二天還是如此，第三天鳳笙讓知秋和小七故意在外麵說話說漏了嘴，說老爺打算寫信給府台大人。

    當天晚上，劉縣丞找了來，說胡知縣把缺失的糧食都補上了。

    本就隻差糧食這一項，所以胡知縣根本沒和範晉川碰麵，在範晉川接了大印後，第二天就帶著家眷離開了。

    “賢弟，你怎知他們是故意誆騙？你又為何篤定他們一定會把糧食補上？”

    一大早，範晉川就來了，跟在方鳳笙身後轉了半上午。

    可方鳳笙就是不理他，喝喝茶拉著知秋下棋，坐累了還去外麵逛了一圈兒。

    一直到中午用午飯的時候，鳳笙看他那可憐巴巴的樣子，才跟他說話。

    “因為我有個好爹爹。”

    呃？這話是何意？

    鳳笙有點無奈道：“你以為紹興師爺的名頭真是吹出來的嗎？我們和普通路子出來的師爺不同。就好比我來說，我從小就是聽著這種官場上的各種雜事長大的，親朋好友鄉鄰之間，有什麽稀奇古怪或者離奇的事情，也會互通有無。甚至還有人將自己的經曆和所見所聞，寫成手書傳給後人，代代積累，代代相傳，這些都是經驗。

    “像他們這次幹的事，其實在官場上並不是什麽秘密。寅吃卯糧，甚至拿常平倉裏的糧食出來倒賣，賺取差價，開始就是賺差價，賺著賺著就忘了填窟窿。上麵吃肉，下麵跟著喝湯，能瞞就瞞，能騙就騙，上任騙下任，下一任再往後麵栽贓，都是沉屙痼疾。”

    “那為什麽沒人出來管？”

    “誰管？”

    這話堵得範晉川說不出來話了，顯然這種事與他腦子裏固有的觀念不同，他的臉憋得通紅，半晌才憋出一句。

    “如若不管，倉中無糧，一旦碰見災情，如何賑災？”

    “等著上麵發賑災糧。”

    “如若上麵沒有發賑災糧，而是讓當地自己賑災，又如何？”

    “拖著，或者找大戶捐糧。”

    “如果眼看百姓就要餓死了，大戶卻不肯捐糧，又如何？”

    “聽天由命。不過你放心，辦法總比困難多，餓死誰也不會餓死他們。”

    範晉川粗喘一聲，又道：“他們這麽幹，就不怕事情敗露？”

    鳳笙看他有點可憐，歎了口氣道：“當然怕，但人總有僥幸心，欲壑難填。再說，這種事隻要沒人捅上去，天塌不了。我記得以前看過一個這樣的故事，縣官貪墨錢糧，又適逢當地鬧災，無糧可賑，致使百姓餓死無數。為了躲避責罰，此人謊稱暴民襲擊常平倉，搶了糧食，事後不但沒受到責罰，反而把沉屙痼疾都抹平了。”

    見他不說話，她又道：“一方官管一方民，你既見不得這些，你就當你的好官。至於別人，你管不了，不用多想。”

    ……

    範晉川走了。

    知秋忍不住道：“少爺，你跟範大人說這些做什麽？你看他那臉色。”

    鳳笙靠在椅子裏，用扇子給自己扇了扇風：“此地環境複雜，而他天性正直，又是個隻會死讀書的書呆子。我還想辦自己的事，就算不...能借他為助力，至少別給我添亂，不然我光是給他收拾爛攤子，都有得累。”

    “我看範大人那樣挺可憐的。”

    “他總要知道這些，不然怎麽成長？”

    鳳笙懷疑範晉川被下放，就是為了讓他知時務懂時務，可下放到泰州這種地方，也不怕他被玩死了？(www.101noveL.com)