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    準許淮北幫淮南清理積引的聖旨, 比範晉川先一步到達揚州。

    聖旨是直接下發到兩淮鹽運司衙門的。

    接了旨後, 魏統新整個人都呆了。

    他木木愣愣跟在賀綸身後將宣旨太監迎進去，又說了些場麵話, 本要備些酒菜招待, 但這太監另還有要務在身, 說是陛下有口諭宣給魏王，就沒有多留。

    等人走後，魏統新才緩過來神：“你說，陛下為何要下要這種旨意, 這是要斷淮南的根？”

    他的聲音之淒厲, 不知道的人還以為家裏死了爹。

    賀綸看他一眼：“你也夠了，活了大半輩子的人, 連這點道理都不通？淮南積引那麽多, 淮北的鹽卻一船船往外拉, 是個人也該知曉怎麽做。在你看來, 是要斷淮南的根, 在陛下看來, 普天之下莫非王土, 淮南和淮北有區別嗎？”

    沒有區別！

    反正收了鹽稅都是要到建平帝手中。甭管你是白貓黑貓, 能抓到耗子的，就是好貓, 誰能幫朝廷摟銀子, 誰就占著大勢。

    “我早就預料到有這一天, 也就你們還做著青天白夢, 以為等把淮北的鹽消空，那邊就得消停了，實際上！嗬嗬！”

    魏統新的臉，止不住抽搐，咬牙切齒道：“你少給我說風涼話，好不了我，能好的了你賀大人？”

    賀綸瞪眼：“魏同知，你放肆！有你這麽跟上峰說話的？！”

    魏統新呸了一口，竟甩掉平時溫和謙卑的麵孔：“你少給我裝清高，賀大人大概是忘了你在城郊的園子，還要那一萬兩銀票是怎麽來了！”

    “你——”

    兩人大眼瞪小眼，最終還是賀綸軟了腔調。

    “我語氣不佳也是心急所致，魏大人又何必說出這等翻臉無情的話。咱們現在就是綁在一根繩上的螞蚱，跑不了我，也逃不了你。但你換念想想，我等到底是朝廷命官，下麵如何改革，那些鹽商又如何，跟我們半分關係沒有。隻要有這帽子在，還愁沒有銀子，魏大人又何必急在一時，為了點黃白之物，亂了方寸，到底有些本末倒置。”

    魏統新想說什麽，卻不知為何又咽了下去，一甩袖子走了。

    等他走後，賀綸的臉才拉了下來。

    “不知好歹，不過是小小的五品官，竟與本官咆哮。”

    這時，從內室走出一名身穿深藍色直裰的中年人。

    “大人，小鬼雖小，但他上麵是那位。”此人做了個手勢，賀綸這才收起臉上的忿忿之色。

    “那照馬師爺所看，接下來本官當如何行事？”

    馬師爺撫了撫胡須，道：“其實大人之前所言不錯，既然是官，就不該弄錯自己的身份，為了些黃白之物亂了方寸，實在有些本末倒置。”

    “可本官就怕此人狗急跳牆，到時候出來攀咬本官，也不知他到底在急什麽，至於嚇成這樣！”這個他，指的是魏統新。說著，賀綸去了一旁的椅子上坐下，神色頗為不悅。

    馬師爺道：“大人來揚州不久，大概不知在揚州地界上，有這麽一種說法——鹽商的賬本能通神。”

    賀綸一愣：“賬本，通神？”

    “其實就是一種戲稱，說的也就是鹽商多與官員交往，看似卑躬屈膝，有求必應，實則人人手裏有一本賬。哪位官員收了他們的好處，收了多少，什麽時候收的，都記著帳呢。這帳就是傳家寶，一代傳一代，平時從不拿出來，一旦拿出來就是碰到了大關卡，保命之用。

    “就這一年的時間，淮北那邊屢屢出招，無不是打蛇打七寸，壞了多少人的好事，砸了多少人的飯碗，這眼瞅著祖傳的生意都快做不下去了，大抵是有人請出這壓箱底的賬本，要不魏大人會急成這樣。”...

    賀綸捏著胡子，也有些心亂如麻了。

    “照你這麽說，那本官——”

    “錢財不過身外之物，大人既然能來到這裏，說明深受陛下看重。身為臣子，當忠君，何為忠君？君隻有那麽一個，陛下龍馬精神，大人何必一葉障目。”

    不過短短幾句話，竟讓賀綸有遍體生寒之感，砸得他是頭暈目眩，耳中轟鳴不斷。

    為官者無不視鹽官為肥差，因為都知道這裏的銀子最多。當年他被建平帝欽點為兩淮鹽運使，羨煞多少人，彼時他也是抱著為君分憂的念頭來的。可初到揚州，就被這紙醉金迷之地迷花了眼。

    人人都在撈，他為何不撈？不撈就是異類，異類就舉步維艱，沒人願意舉步維艱，這種油水官頂多也就一任，何必與自己找不痛快。所以他睜一隻眼閉一隻眼，聽之任之，隨波逐流，甚至因魏統新背後是那位主，多對其容忍。

    遙記他初到揚州，曾聽聞市井之間流傳過這樣一段話，是好事者模仿劉禹錫《陋室銘》所作，用來譏諷兩淮鹽運弊端叢生。

    官不在高，有場則名；才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，唯利是馨。絲圓堆案白，色減入枰青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑錢之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭，孔子雲：何陋之有？1

    初次聽聞，他赧然羞愧，再次聽聞，卻覺得所言甚是有理。

    人的羞恥心就在隨波逐流中，一點點喪失，直到今日當頭棒喝，他才有大夢初醒之感。

    一時間，賀綸汗如雨下，竟是濕了衣衫不自覺。

    “賀某受教了，師爺大智！本官這便去退了那些黃白之物！”

    馬師爺微笑道：“大人也不用著急，該退自然要退，退不掉的也不要擔憂。水至清則無魚，陛下英明神武，怎可能不懂，所以大人不用驚慌，隻要不過格即可，最重要的是要識時務，懂時務。”

    什麽叫識時務、懂時務？

    陛下不想動兩淮鹽政時，就老實裝著傻，他既打算動，就不要螳臂擋車。

    半晌，賀綸又是一拜：“謝師爺提點。”

    “大人客氣了。”

    馬師爺回以揖禮，主動退下，給賀綸留下獨自思索的空間。

    回到所住小院後，他叫來心腹仆役。

    “給海州那邊遞句話，告知他我答應他的事情，已經辦了。”

    “是。”

    這仆役並沒有當即下去辦，而是欲言又止地看著自家老爺。

    “怎麽了？”

    “老爺，老奴實在不懂，您怎會答應那人做這種事。畢竟，畢竟與您也無任何益處，您雖是紹興籍，但與他並不相識，何必擔如此大的風險。”

    “利國利民的事，何須問緣由。”馬師爺笑道。

    還有句話他沒說，師爺雖小，但也心懷天下。

    *

    鳳笙看完信，將之丟進筆洗之中。

    紙被水浸濕，很快就變得透明，漸漸上麵的墨也化開了，汙了水。

    “少爺在笑什麽？”知秋好奇問道。

    “沒笑什麽，隻是又辦成了件事。”

    正說著，刀七拿著一封信，匆匆走進來。

    “少爺，京城來的信，是範大人的。”

    鳳笙隻能又坐下繼續拆信，看完後，這次倒是沒銷毀。

    “少爺你又笑什麽？”

    鳳笙拿著信紙，點了點知秋的鼻子：“你家少爺要當官了。”

    “當官？”知秋有點發愣。

    鳳笙點點頭。

    知秋也沒說什麽，直到鳳笙邊和刀七說話，邊把他送出去，之後又回來，她才猶豫道：“少爺你不會忘記你是姑娘家了吧...，姑娘家怎麽當官，要是被人知道了……”

    本來鳳笙還不覺得，聽知秋這麽一說，愣了下。

    “你忘了少爺我這趟出來是為了什麽？”

    為了給老爺翻案。所以，要當官？

    “那也不一定要自己當官啊，不是還有範大人嗎？”知秋皺著臉道。

    “範大人是範大人，我們是我們，不能永遠借範大人的手，再說……”宋閣老是範晉川的座師，兩人關係親密，還不知範晉川站在哪一方。就算範晉川站在自己這一方，鳳笙沒忘記自己要幹什麽，她實在不想再連累範晉川。

    也許這種隱晦的愧疚藏得太深，但並不是不存在，隻是被鳳笙刻意忽略了。

    知秋小心地看了自家姑娘一眼，道：“少爺，你是不是看出範大人心悅你了？”

    鳳笙被這頑皮的丫頭，嚇得嗆了口口水：“你亂說什麽。”

    “所以才一直躲著範大人？大人幾次捎信讓你去揚州，您都不願意去？”

    “你家少爺天天這麽忙，哪兒有時間隨便溜達。”鳳笙去了書案前，佯裝收拾案麵。

    知秋也跟了過來，站在旁邊說：“其實奴婢覺得範大人和姑娘你挺配的，也有話說，說一天話彼此都不厭，反正比四少爺配。”

    “呸呸呸，你這丫頭今兒怎麽了，怎麽竟說些胡話。”

    “是說胡話，還是因為曼兒姑娘？”

    鳳笙的手頓了下，又繼續收撿。

    “行了，別胡叨叨，我現在這樣，哪有心思談情說愛，這話不是你跟知春說過的，怎麽忘了？”

    “奴婢……”知秋啞口無言。

    “好了，你下去吧，我看會兒書，等會還要和人說事。”

    等知秋下去後，鳳笙在書案後坐下，從桌上拿起一本書。

    看了一頁，突然沒了興致，仰頭靠進椅子裏，用書蓋住了臉。

    迷迷糊糊，就睡著了。

    等再次醒來，是刀七把她叫醒的。

    *

    惠芳居是揚州出名的戲樓之一。

    從戲樓外經過，總能聽見裏麵依依呀呀的唱戲聲和叫好聲。

    位於二樓的一處雅間裏，麵朝堂中戲台子那處的窗扇全部打開，臨窗放了兩座。不過今日窗上的竹簾卻是放下的，顯然雅間的主人心思不在聽戲上頭。

    魏統新換了身常服，坐馬車來到戲樓，江富正在此處等著他。

    見到江富後，他也沒耽誤，就把收到聖旨告訴江富了。

    他的意思很明顯，答應對方的事辦不了，顯然江富是不接受這個現實的。

    “你瘋了，這是聖旨！聖旨你知道是什麽？讓我說，你消停些，別給彼此找事，留得青山在不怕沒柴燒的道理，江大老板不會不懂吧？”

    “江某自然懂的，可魏大人別忘了，跑不了江某也跑不了你。江某作為總商，誰都能跑，唯獨我不能。我這邊出了問題，魏大人打算怎麽跟那位交代？魏大人，江某的孝敬，你也沒少拿，不能總拿銀子不幹活吧？”

    這對話明擺著是撕破臉皮，不過彼此之間也不在乎了。

    其實以前江富不會這麽沉不住氣，可自打黃金福拋售了祖傳的引窩，又和淮北那邊合作，生意做得風生水起，他手下好幾個鹽商都動了心。表麵還是以他為馬首是瞻，實際上暗地裏和淮北那邊眉來眼去。

    尤其今年，一文錢沒賺到，自己還倒貼出去了這麽多，眼見上麵又發下讓淮北幫淮南清理積引的聖旨，這等於是把他手下的鹽商，逼著倒向淮北。一旦事情進入正軌，還要他這總商做甚，大廈將傾，容不得他再鎮定。

    “你也別拿那位壓我，我現在還真不怕。實話不怕告訴你，那位已經命人遞了信來，讓我等不要妄動。...”

    聽到這話，江富臉上裝出的姿態，頓時端不住了。

    “我不信，不可能！”

    魏統新得意地看了他一眼：“別不信，不信你就自己往上麵遞話去問，你也不是沒路子。”不是接到那位的信，他今日也不會出來見江富，躲都躲不及。

    “不過這口信是遞給我們的，也到不了你這個層次，你可聽，也可不聽，反正我言盡於此了。好了，江大老板你慢慢看戲，本官還有事，先行一步。”

    魏統新已經走得有一會兒了，江富卻依舊沒有章程，隻覺得腦子亂哄哄一片。

    “大忠，你說那位真讓人傳話了？他這是想撒手不管了。是了，是了，人家是誰，天潢貴胄，龍子鳳孫，以後這江山都是人家的，何必與自己找不痛快，見勢不對就抽手，也沒什麽不對。”

    大忠，一個比江富沒小幾歲的老管家，腰常年彎著，以至於有些駝背，臉上的褶子也多，看起來滿臉愁容。

    “老爺，沒有您說得這麽嚴重，不看僧麵看佛麵，就算看在以往咱們孝敬那麽多銀子的份兒，那位也不可能徹底撒手不管，他也舍不得，隻是大抵情況不對，暫且按捺罷了。畢竟他們這些官都是拔其蘿卜帶起泥，一牽連就是一大串兒，這跟咱們沒什麽關係，您沒聽魏大人所言，到不了我們這一層次，可聽，也可不聽。”

    “你是說——”

    “他們的意思很明白，指望上麵出手是暫時不用想了，但咱們幹什麽人家不管，隻要不牽連他們即可。”

    “我明白了。”(www.101noveL.com)