見到南宮烈，南宮煦有點意外，沒想到他也會來賀壽，脫口問道：“二皇弟，你怎麽來了？”剛問出口，南宮煦便知失言，料想南宮烈聽了這話，必然不高興。

    果不其然，南宮烈坐在那裏，身子動都沒動，回敬了一句：“難道隻有殿下能為尚書大人賀壽，本皇子就沒有這個資格嗎？”

    南宮煦有些發窘，欲待解釋自己不是這個意思，又恐南宮烈再說出別的話來。何若斯見了這般情狀，忙站起身，笑著打圓場：“若文，你把殿下和公主帶哪去了，害得二皇子等了半天。”

    “我們到屋後瞧瞧那棵桂花樹去了。”何若文說著，向南宮烈打了聲招呼，拉著南宮燕在桌邊坐了下來。南宮燕順手將折下的桂花，插在了桌上的花瓶裏。何若斯也將南宮煦讓著坐下。

    南宮烈與南宮煦雖然年齡相仿，可兩人外表、脾性，卻是大不相同。南宮烈五官不及南宮煦精致，卻也輪廊分明，頗有雄健之美。不過論起脾性，南宮烈卻遠遠不及南宮煦那般謙謙有禮，性格頗為火爆。所幸南宮煦處處讓著他，不和他計較，平時倒也相安無事。

    南宮烈不去理睬南宮煦，仔細打量了一番何若文，嘖嘖誇讚道：“幾個月沒見，沒想到若文妹妹出落得這麽漂亮，真是沉魚落雁之貌，閉月羞花之容！”

    被南宮烈這麽一誇，何若文很不好意思，低下頭去，紅著臉說道：“二皇子，多時不見，怎麽一見麵就打趣人家？”

    南宮烈哈哈笑道：“我這句句可都是實話。尚書府的若文小姐，再也不是小時候那個追在我屁股後麵的黃毛小丫頭囉！”

    何若文聞言，滿臉漲得通紅。南宮燕笑著對南宮烈說：“二皇兄，今天你是為賀壽而來呢，還是專為瞧若文姐姐而來？”

    南宮烈道：“今天，我是奉母妃之命，為尚書大人賀壽而來。既然來了，豈有不瞧瞧若文妹妹的道理？”

    原來，笪貴妃知曉何尚書今日四十大壽，特地叮囑南宮烈帶著壽禮，前來賀壽。何尚書是朝中舉足輕重的人物，又是南宮烈的恩師，笪貴妃很想籠絡於他。這次南宮烈帶過來的壽禮，竟比獨孤皇後的那份還要豐厚得多。

    南宮烈自幼和何若文廝混在一處，可謂兩小無猜。南宮烈正值青春年少，見了何若文，每每有一親芳澤的衝動。隻是囿於禮教，南宮烈尚不致莽撞行事。可是每次見麵，何若文都給南宮烈一種若即若離的感覺。都說女人心海底針，何若文到底是什麽心思，南宮烈一時間卻也琢磨不透。

    夜色漸濃，廳前隱隱傳來鼓樂之聲。何若斯站起身來，對眾人說道：“壽宴快要開席了，大家快去前廳吧！”眾人便離何若文的閨房，來到前廳。

    大廳之上，笙簫齊鳴，鼓樂共奏，真是好不熱鬧。眾人謙讓一番，落座已畢。隻見幾案之上，玉盤珍饈，山珍海錯，直令人垂涎欲滴。

    眾人斟滿美酒，恭祝何尚書福壽雙全。南宮義專門差艾公公前來，禦賜錦緞百匹、珍珠十斛。何尚書跪叩皇恩。眾人齊向何尚書道賀。席間種種瑣屑之事，不必細記。

    卻說南宮煦目光掃處，在左首席間瞧見了佟如海。佟如海乃佟淑妃胞兄，現任禁軍總管，掌管著皇宮戍衛兵馬的調度大權。南宮煦不禁又想起佟淑妃、南宮傑失蹤之事。席間不便相問，南宮煦便斟滿一杯酒，讓服侍在一邊的小安子端給佟如海，請他席後稍作留步。

    南宮煦坐在席間左首上位，旁邊一席是何若文；南宮烈坐在右首上位，旁邊一席是南宮燕，挨著南宮燕的，乃是何若斯。酒過三巡之後，隻見何若文滿斟一杯水酒，並未下位，含情脈脈地對著南宮煦道：“若文敬殿下一杯酒。”南宮煦端起酒杯，一飲而盡。

    對麵南宮烈見了，心裏老大不痛快，又不便發作，自斟了一杯，一氣飲盡，又一連喝了三杯。南宮燕見了，趕忙下位，拿走酒壺，勸道：“二皇兄，少喝些，當心喝多了！”

    南宮烈一把將酒壺搶過來，滿嘴酒氣地說道：“尚書大人壽誕，怎能不喝個盡興！”南宮烈這麽一搶，南宮燕一個趔趄，差點跌下來。南宮燕一賭氣，回到座位上，隨南宮烈狂飲去了。

    宰相獨孤雄信也在席間。獨孤雄信乃是當朝國丈，係獨孤皇後的父親，南宮煦和南宮燕的親外公。他見南宮烈如此作派，心裏很不痛快，冷嘲熱諷道：“隨二皇子多喝幾杯吧，馬上離開京城，不知道什麽時候才能喝上京師的美酒呢！”

    南宮烈這時已是醉意朦朧，聽得獨孤雄信如此說，不禁勃然大怒，拎著酒壺下了位，搖搖晃晃地走到獨孤雄信席前，將酒壺幾乎伸到獨孤雄信眼前，嘴裏胡亂說道：“京師的美酒好喝，真好喝。來，國丈大人，我們把這一壺美酒幹了！”

    獨孤雄信見南宮烈如此無禮，站起身來，嗬斥道：“二皇子，請自重，莫要酒後失了皇子應有的尊重，徒惹人笑話！”

    南宮烈哪管這些，竟又上前一步，抓住獨孤雄信的衣領，就要將酒灌入他口中。獨孤雄信趕忙躲避，酒水灑滿了衣襟。

    席間陡起風波，眾人麵麵相覷，不知如此勸解。獨孤雄信帶來的幾名隨從，趕緊拉開南宮烈。南宮烈嘴裏兀自嘟噥不休，恨恨不已。

    南宮煦實在看不下去，站起身來，對跟隨南宮烈的肖公公說：“二皇子喝多了，趕緊將他扶到廂房休息去吧！”

    南宮烈聞言，倚酒三分醉，一把將前來相扶的肖公公推開，對著南宮煦罵道：“你仗著自己是太子，就來指使我的人嗎？你不過是早投胎了一個月，當個太子有什麽可神氣的！本皇爺性子上來，管你太子太孫，統統打你個稀巴爛！”

    這次南宮烈封王戍城，完全是獨孤皇後的主意。獨孤皇後為了鞏固南宮煦的太子地位，想將南宮烈驅逐出京城。獨孤雄信受獨孤皇後所托，暗地裏聯係了三十多位大臣。大家聯名上書，言稱二皇子南宮烈早已過了弱冠之年，不宜居於宮中，應該封王，出鎮地方。

    都說愛屋及烏，南宮義寵愛笪貴妃，自然對南宮烈也很溺愛。以他的想法，想將南宮烈留在身邊。可是，大臣們言之鑿鑿，成年皇子出鎮地方，這是曆來的規矩。沒有充足的理由，自己怎能破壞？無奈之下，南宮義在朝堂之上，便應允了眾大臣的奏請。

    笪貴妃聽聞這一消息，可謂痛斷肝腸，不知道流了多少淚，和南宮義鬧了多少回。可事已至此，笪貴妃又怎能挽回？笪貴妃派人暗中調查，原來事出獨孤雄信，便知背後是獨孤皇後出的主意，不由恨得咬牙切齒。

    南宮烈得知真相，自然也是耿耿於懷。今日酒宴之中，南宮烈仗著酒勁，不由將多日壓抑的愁苦之情，如翻江倒海般，一古腦發泄了出來。羞辱獨孤雄信，痛罵南宮煦之後，南宮烈感覺心中從來沒有過的暢快。他仰起脖，將壺中之酒灌入腸中。

    未待南宮烈喝完壺中之酒，何若斯疾步上前，一把將南宮烈手裏的酒壺搶下，擲於地上。何尚書喚來幾名家丁，和肖公公一起，將南宮烈拉進廂房去了。南宮烈一路走，一路掙紮不休，嘴裏兀自罵罵咧咧。

    南宮烈被拉走後，席上一時間鴉雀無聲，空氣仿似凝固一般。何尚書趕忙端起酒杯，對著眾人說道：“大家繼續，繼續，莫要掃了興致！”

    獨孤雄信端杯一飲而盡，口中罵道：“真是冤孽，皇室顏麵何存，顏麵何存！”

    倒是南宮煦，滿斟了一杯酒，站起身來，對著眾大臣道：“二皇弟飲酒過量，有辱斯文，本王在這裏給大家陪個不是，希望大家切莫怪罪！”

    南宮煦遭到辱罵，不僅不怒，反倒為南宮烈陪不是，眾大臣不由暗自歎服——南宮煦真是謙謙君子，大度之人。得太子如斯，實乃江山社稷之幸事。

    酒闌歌罷，席散之後，眾大臣陸續退去，隻有佟如海留了下來。南宮煦便問他佟淑妃和南宮傑失蹤之事。佟如海連稱自己毫不知情，這兩天正四處追查二人下落。問了半天，南宮煦也沒能問出個究竟。

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