村西的桑林之中，跛老爺子兩手扶著一個細長的棗木棍子，努力地把身子站直，仰望著眼前的祭台。

    與其說是一座祭台，還不如說是一個高高壘起來的圓錐形亂石堆。

    當地人尊石崇鳥，這桑林中的亂石堆子看似簡陋，卻也存在至少上百年。每年到了祭神的時候，村子裏的長者就會象征性地加幾塊石頭上去。這樣一年年的過去，這石堆子也就顯得越來越高大。

    桑葚代表多子多福，而石堆代表神聖堅韌。

    桑林村的很多人整年勞累，卻也常常衣食不繼。也許正因為對現實困苦的無奈和灰心，所以才讓他們對於上天的威嚴也就愈加的恐懼，對於那遙不可及的神賜也就多了幾分企盼。

    祭台的旁邊還有幾小堆桑木燃盡後留下的灰燼，估計是村裏人過來求神的時候燒的。

    焚燒桑枝、香艾來祭神，是當地幾百年的風俗。

    焚香燒紙，那還是幾百年以後的事情。

    子壯站在祖父的身後，輕聲問道：“祖父，當年就是在這裏，祖母救了您？”

    “嗯。”

    跛老爺子隻是輕輕點頭，目光投向祭台下的一個角落，目光複雜，也不知道心裏在琢磨些什麽。

    唉，子壯在心裏直歎氣，總覺得祖父搞得神神叨叨，把一件簡單的事情變得過於複雜和神秘了。

    ……

    子壯今天在荒原上和毛臉鷙交了兩次手，次次都把對方收拾得鬼哭狼嚎，屁滾尿流。

    這小子打架不行，卻老是想做老大，把自己的身世吹噓得幾乎要上了天，卻又死活不肯交底，自然被子壯好好地鄙視了一番。

    毛臉鷙不知道錯了哪根筋，即使到了兩個人分手的時候，他還是沒有放棄自己的想法。

    “子壯，你回去好好考慮考慮，也不必現在就答應我。”毛臉鷙難地一番苦口婆心，讓子壯是覺得怪怪的，總懷疑這小子別有所圖。

    “無論是你，還是三蟹，現在已經在理正司裏掛上號了。你們在明，他們在暗，他們若要收拾你，那也就是眨眨眼的功夫。既然如此，還不如破釜沉舟，幹脆加入我們流民村。有我罩著你，吃香喝辣，榮華富貴，那可就是指日可待了。”

    “毛臉鷙，我怎麽就感到心裏這麽虛呢？”子壯斜著眼看著毛臉鷙，“怕是黃鼠狼給雞拜年，沒安什麽好心吧？”

    “子壯，你老是冤枉我，我對你可一向仗義得很。”毛臉鷙眨巴眨巴眼，一臉的委屈，“為了折騰草甸村那個小子，我可是二話沒說，把家底都全帶上了。我大哥拿我沒辦法，我父親回來後非弄死我不可……”

    ……

    任憑毛臉鷙磨破了嘴皮，子壯也沒敢答應他的要求。

    和毛臉鷙關係不錯是一回事，但關係不錯到什麽程度，這可是一個需要仔細斟酌的問題。

    自己這次自作聰明，結果弄巧成拙，還被理正司給盯上了，就連三蟹也跟著受連累。這件事看似結束了，卻留下不少的隱患，這已經讓子壯感到很頭疼了。雖然毛臉鷙這次算是給自己幫了大忙，子壯對他心裏頗為感激。但是，如果和毛臉鷙，甚至流民村的關係再進一步，子壯還是心裏沒有底。

    這可不是什麽小事，子壯自然回來偷偷告訴了祖父。老人家聽完了事情的來龍去脈，什麽也沒有說，卻把他領到了桑林裏的祭台邊。

    來了這裏後，老爺子反而更不說話，隻是一會兒望望那高聳的祭台，一會兒瞅瞅祭台下的角落，臉上表情複雜多變，反正就是不吭聲。

    這可把子壯給憋壞了。

    按照毛臉鷙的說法，給子壯三天的考慮時間，到時候再在約定的地方給他答複。

    去不去就是一句話的事情，值得這麽瞻前顧後，連個主意都拿不定？

    但祖父畢竟是自己的長輩，子壯雖然心中腹誹不已，但也不至於冒犯他老人家。

    罷了罷了，子壯不再搭理老爺子，自己雙腿叉開，靜氣寧神，排除一切私心雜念，開始練習老桑林巫傳給他的養氣之法。

    他已經養成了習慣，隻要一有空閑，就會主動地練習這養氣之法。

    隻是，這次剛練氣不久，也就是幾個呼吸間，子壯感覺眉心又隱隱作疼。

    耳邊響起一聲輕咳，子壯連忙睜開眼。

    老爺子不知什麽時候已經轉過身來，正一臉疑惑地看著他，讓子壯嚇了一跳。

    “你在練氣？”

    “嗯，習慣了。”子壯點點頭，揉了揉眉心，“祖父，您拿定主意了？”

    跛老爺子點點頭，“毛臉鷙要你三天後過去答複他？”

    子壯點點頭。

    “三天後你還是要過去一趟，但不要直接地回絕他，免得他惱羞成怒，壞了你們的情分。”跛老爺子一副老謀深算的模樣，“至於理由麽，就推到噘兒身上。就說這段時間家裏準備給你再去提親，讓你在家裏多修心養性。”

    呃，一聽祖父提起噘兒的事情，子壯立刻喜上眉梢，“祖父，家裏真準備再次給我去提親？”

    “那當然了，你以為這是兒戲？”跛老爺子一臉無奈地看著子壯，“你這次事情鬧得這麽大，估計除了我們家，誰也不敢去噘兒家提親了。我們若是再拖拖拉拉，小桑林巫那邊估計也會鬧上門來。”

    一聽祖父提起小桑林巫，子壯心裏就有些憋氣，“這還怨我了？要不是她一直阻撓我和噘兒的婚事，事情會鬧到這一步？”

    唉，跛老爺子歎了一口氣，略帶責備的看了子壯一眼。

    “將心比心，小桑林巫一直沒有做錯什麽，無非是想把噘兒嫁給一個她感覺可靠的男子而已。那天晚上的事情，我後來也聽說了，她處理得很得體。小桑林巫待自己的子女，的確比待你要好，這也是人之常情。但除了自己的兒女之外，她待你算是最好的了，你別不知足。”

    嗯，子壯點點頭，知道祖父說得在理，但心裏總還是感覺別扭。

    “噘兒的事情，以後再談。”跛老爺子也不想在這個問題上談太多，不一會又談起了毛臉鷙，“總而言之，見了毛臉鷙以後，你說話最好拿捏好分寸，既要把事情拒絕掉，又要把這個人穩住，不要把關係鬧僵了。”

    “鬧僵了？”子壯不以為然地笑了笑，“祖父，你想多了。我和他認識了這麽多年，整天的打打殺殺，豈會因為這件小事把關係鬧僵了？”

    跛老爺子搖搖頭，意味深長地看著子壯，“我擔心的不是毛臉鷙，而是他的父親。”

    “毛臉鷙的父親，那個流民村的頭子？”子壯覺得此事有些好笑，“祖父，你該不會真的相信了毛臉鷙的話吧？說他父親是什麽‘竹器國’的什麽‘孫’？毛臉鷙這小子啊，最近好像認識了一個姑娘——好像叫桑兒——立刻被暈得迷迷糊糊，神誌不清了。這次見麵，無論是說話作事，都和平常大不一樣……”

    “不是‘竹器國’，應該是‘祝其國’。‘祝福’的‘祝’，‘其中’的‘其’。”跛老老爺子打斷了子壯的話，一副恨鐵不成鋼的樣子。

    “啥？”

    “毛臉鷙也許並沒有騙你，他的原意應該是說‘他父親是祝其國的公孫’。”跛老爺子若有所思，“這個諸侯國雖然不大，但的確是存在的。而且，如果我沒有記錯，祝其國就在郯國的東北邊，靠近大海……”

    ……

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