慈寧宮, 正殿。

    近日，禦花園的秋菊開的正好。

    李太後從寶華殿回來, 坐在椅子上喝茶, 想著是否等會去禦花園走一走，抬起頭, 彭嬤嬤自殿外進來, 神色微有異樣。

    李太後笑道：“走這麽急, 出什麽事了？”

    彭嬤嬤站定，俯身在她耳邊說了幾句。

    李太後越聽越氣，驚怒交集，擱下杯盞：“這話……這等無中生有的閑話, 都是誰傳開的？一派胡言！”

    彭嬤嬤皺眉, 低聲道：“回太後, 前些天有宮外來的貴女在，人多眼雜，一雙雙眼睛全盯著咱們慈寧宮。那些姑娘之中, 又多的是費盡心思各處打探消息的, 出手闊綽, 難保不會有貪心的下人胡言亂語。”

    李太後難得這般氣惱：“查，盡快查清楚！”

    彭嬤嬤的聲音壓的極低：“查是一定要查的，可……太後，皇上在西殿留宿, 知道的人不少。除了慈寧宮, 更有養心殿和皇上身邊的人, 當初皇上也沒有刻意隱瞞，這查起來……一時半刻也揪不出人。”

    李太後以手支額，喃喃自語：“皇帝才登基不久，他從前在燕王府沒有侍妾，如今宮中隻有晚晴，卻傳出這等不堪的流言，若是大臣們知道了，隻怕人心不定——”她蹙眉，沉吟良久，小聲問：“皇帝在西殿過夜，真的沒有……？”

    彭嬤嬤咳嗽了聲：“奴婢特意問過，說是皇上對江姑娘，一直以禮相待。”

    李太後不知作何想法是好，脫口道：“那他這一晚上一晚上的，留在西殿作什麽？”

    彭嬤嬤老臉微紅，立在一邊，不敢出聲。

    李太後歎氣，喃喃道：“隻這一點，怎就沒隨了聖祖爺呢？”

    聖祖爺的固執、魄力，皇帝有，聖祖爺的憐香惜玉和處處留情，卻是半點也無。

    彭嬤嬤猶豫良久，慢吞吞開口：“當初，秦侍衛也說，皇上在北地，這麽多年，竟是從未有女子陪侍。”

    李太後心裏一沉，臉上掩飾不住擔憂之色：“你說，皇帝他都這年紀了，總沒個女人，難怪會有閑話，說他……說他不能人道。時間一長，不知還會傳成什麽模樣——不成，立後之事，不能等到開春。”

    彭嬤嬤點頭，心中也覺得無奈：“奴婢說一句僭越的話。皇上和江姑娘青梅竹馬的情分，現在又定下來了，他常在西殿留宿，旁人也知道，便是先圓房，也沒什麽。”

    李太後遲疑道：“是不是晚晴不願意？”

    彭嬤嬤搖頭：“聽著不像。皇上夜裏留在西殿，江姑娘都由著他，西殿的人說，是皇上自個兒——”這話不知怎麽啟齒，她斟酌片刻，接著道：“皇上一會兒叫王充帶著奏折在殿外批閱，一會兒洗冷水澡的……總不能先叫江姑娘開這個口。”

    李太後長歎：“誰知道他怎麽想的！”

    這時，殿外有太監來報：“太後娘娘，江家五小姐來請安了。”

    李太後一怔，坐正了，道：“快請進來。”

    巫蠱事件一出，宮裏的貴女查清嫌疑後都離宮了，江雪晴也回府住了幾天，這日再進宮問安，不止孤身一人。

    李太後看到來人，瞬間定住，心頭百感交集，眼圈便有些紅。

    陳氏又何嚐不是如此，下跪行禮，再抬眸，淚光閃爍：“臣婦給太後娘娘請安，太後千歲千歲千千歲。”

    李太後起身，疾步過去：“妹妹快起。”

    陳氏笑中帶淚：“皇上恩典，特準雪晴隨我一道入宮。這一別……太多年了。”

    就在剛才，馬車停在宮門口，她撩起布簾下來，抬首望向巍峨的宮殿，忽然之間，仿佛就看見了幾十年前的李太後和自己，當時仍是垂髫少女，手挽手的親密，最終她落選，李太後留在...宮中。

    年華似流水，芳華留不住。

    李太後揮手讓那傳話的太監下去，對著請安的江雪晴微微頷首，挽起陳氏的手坐下，歎道：“一別經年，聽聞江尚書待你極好，如今見你仍是這般年輕，都沒變多少，這話定是真的。哀家……”

    她喉嚨哽咽，轉向江雪晴：“雪晴，你且去西殿，先瞧瞧你姐姐去。”

    江雪晴屈膝行禮，道：“是。”

    彭嬤嬤送她出去。

    李太後拉住陳氏的手，對視一眼，心緒紛飛，萬般感慨湧上心頭：“哀家知道你掛念女兒，就再留你耽擱一會兒。這一兩年，哀家常想起咱們一同進宮選秀的情景……哀家困在這深宮中，到底老了。”

    陳氏道：“太後怎會有此想法？您瞧起來，和三十年前，又有什麽不同？”

    互相看了一眼，彼此鬢邊青絲中都摻雜著華發，額頭眼角，歲月留下了一道道脂粉抹不去的刻痕，心照不宣之下，不禁同時笑出聲。

    李太後搖了搖頭，道：“不說這個。難得見麵，咱們說點高興的。”

    *

    慈寧宮，西殿。

    江晚晴聽說妹妹來了，快步迎了出去。

    江雪晴從門口進來，握住她的手，微微笑道：“姐姐。”

    江晚晴牽著她往殿內走，一邊問道：“家裏一切可好？”

    江雪晴頷首：“都好。臨出門前，爹還讓我同你說，你在宮中隻管安心，不必牽掛家裏，待封後大典後，就能時常召見我們。”

    江晚晴低下頭，喃喃道：“封後大典……”

    喜冬端著托盤進來，將瓜果點心放下，又泡上一壺熱茶，各斟了一杯。

    江雪晴道：“二嫂嫂有身孕了。”

    江晚晴訝然：“當真？”

    江雪晴笑著點頭。

    二哥夫婦成親多年也沒動靜，母親為此操碎了心，求神拜佛請大夫求藥，不知耗費了多少心思，乍然聽見，江晚晴心裏一喜：“那你要替我恭喜二哥二嫂了。”

    江雪晴剝開一粒瓜子：“這是自然。對了，母親也隨我一道進宮了，現在正陪太後娘娘說話。”

    江晚晴怔了怔，站起身：“那我也過去——”

    江雪晴不語，看著她走出幾步，忽然道：“姐姐。”

    江晚晴轉身：“怎麽？”

    江雪晴淡淡笑了笑，語氣平靜：“楚王托人上門提親了，爹娘若答應，我若願意，他就請皇上賜婚。”

    江晚晴定在原地，好一會沒聲響。

    半晌，她對喜冬使了個眼色。

    喜冬會意，拉著翠紅一起安靜地退了出去，放下門簾。

    江雪晴又剝了一粒瓜子，目光垂著。

    江晚晴沉默良久，緩緩道：“那你……”

    江雪晴幹脆道：“我答應了，父親想必不會反對。”

    “你……答應了？”

    江雪晴看著姐姐震驚中不無疑慮的臉，心平氣和：“為什麽不呢。先帝和皇上勢同水火，他卻能在兩人之間遊刃有餘，足可見其才智和手段。如今他在朝中得勢，皇上在一眾兄弟中親近他，我若嫁進楚王府，以後對家裏，也是一個助力。”

    江晚晴坐下，正色道：“雪晴，事關你的終身大事，你考量的不能隻有他的門第，和今後能給家裏帶來什麽——”她皺緊眉，默了默，輕聲問：“你喜歡他嗎？”

    江雪晴不以為意：“我用不著喜歡他。”

    “雪晴——”

    “姐姐。”

    江雪晴站起身，看著窗外：“未嫁從父，出嫁從夫，女子生來隻能依附男子生存，若將夫君視作今生至愛，一旦被辜負，除了以淚洗麵之外，又能如何？”

    她...回頭，唇邊帶著一絲笑：“你且看父親，說句不孝的話，外人都說他對母親禮敬有加，可後院從來也沒少了年輕貌美的姨娘。”

    江晚晴無言以對。

    江雪晴眉眼沉靜：“姐姐，我不願用我的人生，去賭一個找到良人共度餘生的機會。我隻想自己過的好，家人過的好，你……你過的好。”

    停頓片刻，她低下聲音：“若有我在楚王身邊，家中不用處處依托你在後宮，姐姐身上的擔子，也可以輕一些。我已經長大了，今後的一切，若能萬事順遂自然是好，若有風雨，我和姐姐一同承擔。”

    江晚晴心裏一酸，不自覺地握緊手，輕聲道：“楚王是想娶你當續弦，你知道嗎？”

    “知道。王妃過世的早。”

    “楚王府後院中不下二三十名姬妾，王妃早逝，一來體弱，二來明裏暗裏受了多少侍妾的氣……這真是你想要的生活？”

    “才二三十名。”

    江晚晴一愣：“你說什麽？”

    江雪晴走了回來，輕輕笑一聲：“才二三十個侍妾，我以為有上百個呢，那有什麽大不了的。”

    江晚晴驚駭地看著她，這一刻，仿佛透過少女稚嫩的容顏，看到了書中那神擋殺神、佛擋殺佛的開掛女主。

    江雪晴麵不改色：“姐姐，我還有很長的人生，身為女兒家，手不能提，肩不能扛，不能加官進爵，不能在外拋頭露麵，大半時間耗在後院，見那些姬妾的時間，沒準比見楚王的時間都多，下半輩子的樂趣也就在她們身上了。”

    她挑了挑眉，一雙含情脈脈的秋水明眸，轉瞬間銳氣盡顯：“你且看著……等我嫁過去，一個個的收拾她們，遲早讓她們在我手底下服服帖帖的，我說一，她們不敢說二。那些不願順服的，我便不會容她們留在王府。”

    江晚晴微微動了動唇，勸說的話還未出口，江雪晴噗嗤笑了聲。

    她抬起手，掩唇，睨了姐姐一眼，笑道：“人各有誌，姐姐就別再勸我啦，自小就連看話本，我都不喜歡看情啊愛的，癡癡纏纏，何苦來哉？我選的人生，定是我自己想要的。”

    多少年了。

    她看著父親逼姐姐嫁給東宮太子，看著姐姐在宮中一人獨行，人前是眾人口中賢德寬容的皇後，享母儀天下之尊，人後終日鬱鬱寡歡，不得開心顏。

    她看著新帝登基，隨口就能抹去姐姐的身份，連名字都留不得，如今一聲令下，姐姐又變回了皇上的表妹‘江晚晴’。

    雷霆雨露，皆是君恩。

    父親如此，先帝和皇上如此，這男子的寵愛和厚待，她是一絲一毫都不想要。

    從來隻有姐姐……

    年幼失去母親庇護，又因為生母身份低微，在府中受盡冷眼，寸步難行，隻有姐姐牽住她的手，告訴她沒事的，以後有姐姐在。

    姐姐教她念書，教她寫字，不準府裏下人怠慢她。

    她闖了禍，姐姐替她擔下。

    讀書習字、女紅琴技有了少許進步，姐姐最是高興。

    隻有姐姐，在她最無助的時候，陪伴她，安慰她，保護她。

    這等情分，又有什麽能及得上。

    江雪晴垂首，緩緩握緊那雙曾牽著她，走過風風雨雨的手，眼瞼低垂，鄭重道：“以前，姐姐保護我。今後……我也會盡我所能，護著你。”(www.101noveL.com)