辜廷聞將她送到醫院後，並沒有等多久就因故離開。任胭跟拜爾德出辦公室的時候，助手護士送來一張信紙，是他的解釋。

    頭起是“見字如晤”，尾端綴了他的名字；字跡張揚遒勁，跟他正經嚴肅的解釋截然不同，任胭在為他近乎於刻板的守禮發笑。

    “廷聞，是個滑溜的爺們兒！”

    拜爾德胡捋了兩把頜下的金黃山羊胡，生出一句感慨，有那麽點地道的北京韻味，卻還帶著西洋的口音，很有意思。

    任胭琢磨著，他要說的大約是狡猾？

    “他曾說可以幫助我完成美夢，作為交換我必須得成為他的私人醫生。所以現在我是他的醫生、助手，管家和顧問，有求必應！”

    拜爾德想了想，補一句：“而且並沒有薪水。”

    這和辜廷聞說的朋友，近乎南轅北轍，任胭鬧不明白他話裏的意思，聽他繼續往下說。

    拜爾德在一扇窗邊站住了：“這樣的男人一旦對你展開愛情的攻勢，你是無力招架的；所以像我這樣老實可靠的男人，隻好無人問津，多麽可憐。”

    任胭笑。

    他誇張地在胸前比個手勢：“這位美麗的姑娘，真的不考慮我嗎？”

    這是，什麽朋友？任胭哭笑不得。

    拜爾德也笑起來，背在身後的手多了枝玫瑰，遞到她麵前：“作為我唐突的賠罪禮物，我希望你隨時能高興，這樣有利於你的恢複，期待我們下次見麵！”

    下次，她的病症能恢複幾成？任胭難免焦慮，可拜爾德再三告誡急躁是養病的大忌。

    同她吊湯似的，急火猛料，非但鮮醇入不了湯水，還敗了食材原先的味道。

    是不是作為辜廷聞的朋友，對廚藝都頗有研究？

    另外好像梁拂和葉嵩渠，還有張嶽年和楊鬆庵幾位先生，都是活泛的性子，更不要說成世安，那個人對交朋友也這樣挑剔嗎？

    任胭琢磨這些事的工夫，正坐在鴻雉堂的後廚的長條凳上，瞅堂裏新招的一撥學徒被師傅們考教基本功；案板上叮叮當當的響，她的心突突地跳。

    瞅得久了難免頭昏腦漲，她就胡思亂想，試圖把這波難受勁兒打發掉。

    來鴻雉堂應聘的學徒多如過江之鯽，杜立仁挑剔，白案上的幾位師傅也是同樣，能收的徒弟寥寥無幾，就這麽著每天還是門庭若市。

    今兒肖同走後，堂裏又聘了兩位大師傅，任胭在俱樂部見過，都是白案裏拔尖兒的。

    如今人走馬上任，自然得給人尋徒弟尋幫案，再不濟尋尋趁手的雜工。

    任胭打醫院回來，正跟家裏運著氣發狠瞅廚房呢，掌櫃的一個電話來叫同去踅摸踅摸，總歸都是新人，也不怕說閑話。

    撂了電話，她心裏挺樂，這說明人家沒拿她當外人呐！況且說不定上後廚多適應兩天，心理的毛病能好利索呢？

    她撒丫子奔進了鴻雉堂。

    鴻雉堂如今風口浪尖上，客人卻沒怎樣受影響，而且還多了些進館子瞧熱鬧的，因此作為頭牌的杜師傅更是忙得腳不沾地，哪有功夫去盯著人收徒弟。

    他不多管閑事，任胭就老樂，往後廚裏一坐，哪兒都舒坦。

    難受的工夫就跟新來的倆師傅請教學問，一裏一裏地把心裏的坎給度過去；實在憋不住，上外頭多喘兩口氣再進來，拜爾德的囑咐全給撂腳後跟兒了。

    她跟自個兒較勁。

    倆大師傅起先看著古怪，後頭也沒多在意。姑娘麽，總有不方便的時候，老天爺都管不著！

    就這麽著捱到學徒考教結束，何師傅收了倆伶俐的雜工，鄧師傅討了個精明的徒弟，挑個良辰行師徒大禮，白案這兒也算有新人啦！

    掌櫃的聞信兒樂樂嗬嗬上這兒來，熱絡地給人叮囑話，說夠了回頭又衝任胭笑：“你也甭急，等你多早晚成了大師傅，咱們也給你招學徒，招女徒弟！”

    這感情好！

    本來麽，女人和爺們兒除了模樣身子不同，其他哪兒不能夠，誰還差著點什麽？

    因著婚宴風波，昨兒的月底考教她沒趕上，失去往上再拔一層的機會，這會話撂這了，就有了奔頭。

    任胭咧嘴樂：“謝謝您，衝您這句話，不吃不喝了，我也得發憤圖強！”

    大夥兒都笑。

    滿堂熱鬧裏，總有個跟人不對付的，外頭有人插句嘴：“一個女人就鬧得雞飛狗跳，往天上捅婁子，再來倆誰能消停日子可過？”

    瞅人小姑娘不順意的也就那麽位祖宗，誰也不想同杜立仁惹氣聲，相視而笑，熱鬧也就準備散了，可他並沒有打算放過任胭。

    “聽說你病了？”

    任胭心裏直突突，勉強笑著：“啊，傷了風，謝師伯惦記。”

    杜立仁冷笑：“怕不是傷了風這樣簡單，有位客人說你上半晌到醫院看洋大夫，落了心病，看了廚房炊具就膽怵，這會連刀都拎不動了吧！”

    可不麽，他打聽得倒清楚，也沒添油加醋地指摘她，畢竟於個廚子來說，這已經是天大的岔子了。

    提不動刀揮不動鏟，按他那意思，最好今兒就離開鴻雉堂，嫁人生子閉門不出。

    話出口，滿堂人都盯著任胭。

    掌櫃的臉也沉下來：“杜師傅，這話可不當講的。”

    杜立仁直盯著任胭：“掌櫃的不妨好好問問！”

    何師傅插話：“杜師傅這話重了，廚子見不得廚房不是笑話嗎，任姑娘跟這兒坐了一下午，哪兒就見不得了？”

    他說這話是看在相識一場的份上，可任胭一下午淨往院兒裏跑，他心裏也犯嘀咕，別是真的吧？

    掌櫃的的目光最終落她這兒了。

    任胭不認：“我傷了風，是瞧了洋大夫，不是大症候，杜師伯說的我也鬧不明白。”

    杜立仁步步緊逼：“這麽說來我冤枉了你？這麽著，昨兒學徒考教你沒來，當著這些師伯師叔的麵兒，今兒補上吧！”

    話趕話到這兒，她被架在半空上不去下不來，拒不拒絕，她都沒好日子過。

    一屋子眼睛都瞅著她。

    她笑：“那成，眼瞅著到重陽，今兒做道重陽糕，請師伯師叔們指教。”

    說完了，扭身往案板那兒走。

    越湊近，身子越哆嗦，腦子裏跑馬似的全是婚宴那天人喊馬嘶，哭鬧不休，她把指甲掐進了掌心的肉裏。

    水盆裏衝幹淨手，化開滲出來的血絲。

    她咬緊了牙，安慰自個兒，好在重陽糕不是多難做的點心，成了型擱籠屜裏蒸上就算完。

    竹刀片劈開老南瓜剁小塊，擱籠屜裏蒸成泥，簡單的活兒叫她做的狼狽，刀片子好幾回劃破了指甲蓋，一綹一綹的刀痕。

    好在她低著頭，動作又快，誰也沒瞧清裏頭的古怪。

    蒸南瓜的工夫，瓷碗裏的粳米粉拌了江米粉和糖粉，添了油和清水揉成鬆散的粉團，分三份擱旁邊醒著。

    南瓜泥搬下來晾涼了壓成茸，倒進化開的洋粉水拌成濃稠的茸堆；另一麵醒好的粉團平攤在刷了油的平盤裏，鋪一層南瓜茸，再添一層粉團鋪平。

    攤平的粉團堆橫著分六份，各份兩頭一卷，成個漂亮的如意卷。

    餘下的那層粉團上攤的是炒製好的紅豆茸，一塊成了十二隻黃紅的如意，擱進籠屜裏複蒸一盞茶時間。

    等下了鍋，需得給如意卷撒上切成絲條的紅綠果脯，各色幹果涼果，以及桂花碎。

    滿盤子漂漂亮亮的如意，紅的金的綠的，都是喜慶勁兒，沒嚐到嘴裏就先聞到鮮香清甜。

    任胭背著人抹了把汗，瞅著發虛的人堆端了盤子上前：“茱萸果子這會還半紅半綠的，拿來裝盤不好看，我就用紅棗碎代替了。好在《歲時雜記》裏有言重陽尚食糕，大率以棗為之，祝各位師伯師叔步步登高！”

    點心模樣好，寓意更妙。重陽未至，算是晚輩的那點兒心意，何況人也不是進不得廚房。

    閑言碎語一笑了之。

    杜立仁鬧了個青蟹似的冷臉，糕點也沒拿，拂袖而去。

    任胭給自個兒掙了名，熱鬧散了場子，大夥兒各自忙活各自的。

    因她叫掌櫃的放了大假，誰都沒來麻煩，她上哪兒，自然也沒人過問，倒是給了便宜。

    小姑娘火急火燎奔出後廚，院兒裏尋了個僻靜的角落蹲樹底下，五髒六腑翻江倒海，吐的不成樣。

    腦子裏跟上了發條似的，連軸攪合她，做糕點那會就天旋地轉，要是再晚，她就得倒地上。

    到時候別說杜立仁，但凡長了眼睛的都曉得她這位女廚師，算是徹底瞎了。

    廚子舉不動刀，文人拿不動筆，當兵的扛不動槍，這世道還能有的好嗎？

    好在，一切都叫她忍過去了。

    任胭吐幹淨了，扶著樹幹子踉蹌著站起來。

    不能再這麽下去了，回回叫杜立仁攥掌心裏，她多早晚能翻出他的五指山？她得往上走，得成為和他平起平坐的大師傅！

    不，還得往上，得站在他仰視的地方。

    否則，她一輩子隻能叫人逼在暗無天日的角落裏，苟且偷生，聽由拿捏。

    她不為功名，也不為利益，隻想自由，女廚師的自由。

    任胭扶著樹，咬緊了牙琢磨心事，不妨背後伸來隻手輕輕拍她的背，還問：“有身子了？”

    她嚇一哆嗦，回頭：“成先生！”

    成世安望著她，目光裏全是頹廢和絕望，垂著手站那兒，聲兒都在哆嗦：“跟廷聞的，孩子？”

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