任胭歪著頭看她，又笑了。

    這是惱了還是沒惱？成徽瑜拿不定主意。

    她心思柔善，不愛為難別人，說這話又反過來勸任胭：“哥哥是心疼你，昨兒知道了發了老大的脾氣，說的話難免專製了些，你不愛聽就當他沒說起。”

    任胭搖頭：“我隻是在琢磨給張先生吃什麽滋補，其實不是我拂成先生的麵兒，倘或真的跟你家裏紮營了，連繡還不得把我剁成兩截？”

    “說的正是。”提起那位潑辣的小嫂子，成徽瑜就怵得慌，“她肚子這會大得像麵鑼，嗓門比身子還威風，張個嘴，那風啊都能從永定門刮到宣武門。”

    不知道是不是受連繡的虧久了，這樣溫馴的姑娘也學會利落地擠兌人了。

    任胭笑得前仰後合：“那您這位嫂子真是個能耐人，尋常可離她遠些，出了宣武門就是菜市口，千萬別叫她驚動了那些瞧不見的，陰陽各有道的。”

    成徽瑜叫她說的麵色發青：“你別說了，怪嚇人的。”

    任胭嘻嘻哈哈地樂，點心蒸上，湯盅裏煨了藥材，一麵看著火一麵來同她嘮嗑：“不說她了，你和嶽年先生怎麽樣呢，定了終身沒有？”

    成徽瑜叫她說的麵紅耳赤，小小的哎了一聲：“沒出閣的姑娘淨說渾話，我們才認識不久，其實能有如今的情意也多虧了梁拂，他從中出了不少力。”

    無利不起早麽，任胭暗笑了句，隻說：“再感激人家也不能三心二意的，張先生也不差，不為了博美人一樂，喝了一宿西北風嗎？”

    成徽瑜不好意思，急急地看她一眼：“都說了是氣話！我隻是感激梁先生，上回見過了他和葉先生，很恩愛很美好，我也祝福他們。”

    實在是難得，禮法教養的姑娘也有開明的心思，甚好甚好，她不必再為這位密友的情路憂心了。

    藥膳下了爐灶擱進食盒裏，任胭遞給她：“你去看看張先生吧，仔細燙著，我也該回了。”

    成徽瑜卻將食盒遞給下人，搖頭：“他住在前院兒廂房，我去了惹人閑話，回頭母親知道了，我和他也就算到了頭。”

    成太太怕是懷疑上姑娘的心思了，出門禮佛才特意沒帶上她；家長不在，小兒女情濃時候最易露出馬腳，這樣才好早早地收拾了。

    她在這兒委曲求全以圖長久，心再自由，外力不足，還是那個不得解脫的舊時閨秀。

    任胭走的時候，成徽瑜隻送到門上，笑一笑，叫丫頭攙回屋裏了。

    楊師兄在外院等她，歎一句：“深宅大院往後再不來了，規矩吃人呐！”

    頭一遭來就心生畏懼，若是日日身在其中呢？

    任胭回頭——

    日頭往西走了，淡金的光把成府籠在金碧輝煌的罩子裏，紅牆碧瓦。

    這種美是顫巍巍的，見不著光的地兒都暗無天日，藏汙納垢；陰風呼號著來，冷得像是有把錘子在脊梁骨上叮叮地敲。

    “琢磨什麽呐？”

    師兄叫了車，笑話她：“辜家的宅子能裝下三個成府，往後等你過了門且有看的，這麽點地界兒就把你拿住了，出息樣兒嘿！”

    她怕的就是這個，深宅大院裏頭逃出來，還得再鑽進去一回嗎？

    任胭抿著唇，上了車。

    楊師兄跟後頭的車裏數賞錢，一路樂得眉開眼笑，說要多來幾回，就能早個十年二十年的置辦宅子，再娶老婆生養孩兒了。

    鴻雉堂門前下了車，任胭給車夫數錢，還斜眼笑他：“您數清楚沒有，路上有沒有落下的，咱再回去找找？”

    師兄抬手要給她個爆栗子吃，她笑著往堂裏跑——

    “任姑娘……”街對麵有人喚她，聲量不高，險些就錯過了。

    她扭臉尋人：“……喲，婆婆，您上這兒來？”

    豆腐婆婆打蜷縮的牆角那露麵，腿腳不便，撐著牆好半天也起不來。她上跟前一臂撐住了，才把人架住沒讓往地上栽。

    這地方背人僻靜，是個五髒廟輪回的去處，腥臊汙臭，還蜷著三五個生了瘡的小叫花子。

    婆婆不大好意思，囁嚅著解釋：“我，我上這兒等你一天了，叫人趕得沒處去，就這兒還能背背風，就是味兒不招人。”

    任胭笑：“您別說見外的話，我上外頭給人做飯去了，往後您要來，去鴻雉堂裏叫一聲就成，您找我有事兒啊？”

    她要把婆婆扶堂裏，婆婆生生往後退：“不不，我這樣式的不敢髒鴻雉堂的臉麵，是來求你件事兒的，我那姑娘她……”

    說著話，早已是淚流滿麵。

    豆腐婆婆的姑娘聘給了懷來的一家鹽戶，不富裕也不貧苦，就是婚後姑爺油嘴滑舌不務正業；打上回探姑娘回來，她就憂心忡忡。

    這回姑爺賭輸了家底，把她姑娘抵到了白房子裏頭，等客人睡過了自個兒媳婦，再向人討皮肉錢接茬賭，媳婦的死活不論。

    婆婆知道這茬時候都已經快倆月了，姑娘生了身楊梅大瘡，人差不離要咽氣了；她要把人贖回來，管事兒的還找她要醫病的錢。

    婆婆哭得險些背過氣去：“……借遍了人也討不來幾個大子兒，要不是實在沒方兒，我也不敢腆臉求你來，任姑娘，我這兒求你救我一條命吧……”

    說完，撲地上就要磕頭。

    任胭的心都要叫她哭碎了，一並跪下去把人扶住：“沒別的話，您缺多少，我給您取去，您快起來！”

    “要三十大洋呐……”婆婆還是哭，跪在那兒挪不動地兒。

    後頭的楊師兄打兜裏倒了賞，數了一半給了任胭，見她猶豫就勸：“今兒這趟差事本就是你掙來的，多少全是你一句話，誰要敢指摘，我頭一個打回去！”

    任胭抿緊了唇接了大洋，又從兜裏摸了兩塊添上，掏出手帕子包好塞婆婆手裏：“您收好，路上可千萬當心。”

    婆婆又哭，千恩萬謝：“祥生在懷來守著她妹子最後一程，等家來，我叫他上你家裏當牛做馬，為奴為仆伺候你一輩子！”

    任胭給人攙起來：“您可千萬別折我壽，這事兒往後咱都不提，隻當沒有過，您和祥生哥哥好好的！”

    婆婆攥著她的手，給拽到沒人的地界兒：“婆婆說些你別不樂意聽，白房子是髒臭貧腳子尋樂的窩，論理沒那樣大腰板，可你知道這家的主子是誰，七爺！”

    任胭樂：“您可別逗我，是別人講的閑話。”

    婆婆搖頭，緊緊地攥了她的手：“我跟管事兒的挺腰子時候他自個兒說的，還供著辜家的族徽。辜家的大汽車成天在北京城裏來去，貓兒狗兒見著都躲，我能不知道？”

    任胭沒言語，她是不信。

    婆婆把著她的手，急切地道：“我知道你一時半會想不開，隻是往後多幾個心眼子，算是婆婆求你啊，姑娘的身子金貴，別叫糟踐了！”

    她拍拍任胭的手，緊緊地攥著兜，一步一拐地走遠了。

    天邊見了黑，她佝僂著身子，在人海裏被衝撞地歪歪倒倒。

    楊師兄看了她兩眼，又打量任胭：“我心裏也不好受，甭說你個大姑娘，你要不高興罵兩聲，那管事兒就是個狗娘養的大牲口，他主子……”

    “別說了！”

    任胭擰了眉，一臉不耐煩，蹬蹬蹬進了後廚，又蹬蹬蹬到了堂口尋掌櫃的說賞錢的事兒。

    多了少了，掌櫃的也不大在乎，畢竟又是助人積福的，隻當今兒成家給的賞錢也隻有三十塊罷了。

    這件倒也罷了，可還有另件要緊的，任胭心事重重一直熬到下工。

    掌櫃的正跟堂口陪辜廷聞說話，見了她來便借口說要回去盤賬，哼著小曲兒溜達上樓了。

    那人挨著玉葫蘆，拎條眼鏡腿要笑不笑：“還惦記著賞？”

    “……哪有。”她心裏不痛快，笑得勉強。

    辜廷聞知她有心事並未多言，隻是來牽她的手，握了一手冰：“四哥遊曆回來，這會當做完晚課，咱們同去？”

    “……好。”

    辜家四爺廷衡是在護國寺出的家，辜家二老妥協隻許帶發修行，如今頭上還留截短短的青發茬，可看麵相，竟比六根清淨的僧人還要不念世俗。

    辜廷衡差了徒弟留七弟在外室，隻同任胭講話：“貧僧這個弟弟幼時是個混不吝，竄高爬低蹦牆攆蠍了虎，等長成了就成實心的棒槌，添了餃子的大茶壺，一棍子掄不出個悶屁！”

    任胭被大師傅逗樂。

    四爺繃著臉，無欲無求的模樣：“弟妹你別笑，他就這麽個人，誰也沒轍。所以要是惹你不痛快就揍他，皮實肉厚也耐打。”

    任胭嗆了一肚子熱茶：“您玩笑，他待我很好。”

    四爺老大不高興：“貧僧不打誑語，你就是被他那張臉給蒙了，世人哪有不耽美色的道理？弟妹年歲還小，豈知色即是空嘛！”

    這是盼著人好，還是不好？

    任胭低著頭憋笑。

    四爺又言語：“墊窩兒老七如今也有姑娘肯收留，貧僧唯一的念想也圓滿了，這紅塵再沒貧僧可惦念的了，阿彌陀佛，修成正果！”

    得！

    合著他們來這一遭，讓人徹底皈依佛門了。

    辜家的老爺太太要是知道，還不得揭了他們的皮子！

    六根徹底清淨的大師傅起了身，招呼：“貧僧今兒請了大師傅，做蝦籽獅子頭，盤龍大蝦，菠蘿魚肚，弟妹來來來！”

    任胭徹底傻眼，這位四爺不是講好了遁出紅塵嗎？

    辜廷聞在外頭被灌了兩壺茶，這會好容易得空起身。

    四爺老不耐煩，擺手：“你跟那兒趴著，趴好嘍，弟妹請！”

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