切磋開始前有段冗長的發言，從各個公署的長官到文書，還有赴會的大師傅們。任胭百無聊賴，目光從廚師身上挪到評委會成員坐席。

    她看見自己的未婚夫正襟危坐，神情淡漠，兩手交握，手指無意識地扭在一處。

    唔，這是不耐煩了？

    大約瞧得久，被他捉到了視線，辜廷聞目光轉過來的一瞬，眉眼間的不耐盡數散去。

    她不動聲色地扭頭，輕笑。

    他左手邊隔著兩位坐著葉嵩渠，再向左原本是梁拂，可發言前他的秘書替他致歉因故缺席。

    當然，天降喜事，誰也不會苛待一位準新郎官。

    任胭收回視線，抿緊了唇。

    楊師兄在她身側坐著，小聲嘀咕：“方才瞧師父叫別家館子的掌櫃圍著說話，西城的德盛昌給了兩倍的工錢呢，可他誰也沒應，大約是定了東家了，你說是誰？”

    “我。”任胭從兜裏摸了包蜜餞，分給他一把。

    “可得了吧你，有這好事兒你還能叫杜老頭兒欺負！”楊師兄泄憤似的咬了滿滿一大口杏脯，“回頭叫我把鴻雉堂買下來，貶他做雜工，砸一輩子煤！”

    “那敢情好，甭叫他威風了。”

    任胭朝頭前努努嘴，杜立仁端著張紙念了快半個鍾頭，這會收尾的工夫，激動地雙眼泛紅聲音發顫，正誠摯地表達對工作無盡的熱情。

    外頭是清冷的冬雨，滿場回蕩的是熱烈的掌聲，都沒掩住楊師兄的不忿：“神氣什麽，還不是別人腳底下的奴才！”

    任胭聽著個聲響，還沒鬧明白他話裏的意思，就被何鄧兩位師傅招呼到後廚，預備著切磋的事項。

    白案仍舊是慣例的仨點心倆湯羹，紅案那兒三位師伯師叔準備的芙蓉鮑片、羅漢蝦和燴魚唇；至於大師傅杜立仁，誰也不曉得他的主意。

    隻知道跟著他的新徒弟熬了整整三宿沒合眼，這會人站在灶台邊，跟齊眉黑紗帽的不倒翁似的擺動，要不是叫人托了一把，腦袋都能杵到吊了兩日的湯水裏。

    後廚幫忙的空閑，任胭杵在窗戶邊向外頭張望。

    離著她最近的是做潮汕菜的麥師傅，手底下是三個月大的肉鴿，去毛洗淨露出緊致的鴿皮和薄嫩的肉身；細條子似的薄片刀劃開胸頸，由此至尾拆骨剔架。

    小肉鴿細嫩，腿頸節骨上的皮肉隻有薄薄的一層的，若是行刀不講究破了皮，便倒了架子，這樣的瓷器活也隻能大師傅做的。

    可麥師傅也不過三十來歲的光景，人生得清秀靦腆，戴著眼鏡是斯文的讀書人，可下刀淩厲又狠穩，明明是灶間叱吒風雲的將軍。

    細皮嫩肉的乳鴿被將軍起了骨，規規矩矩地臥在盤子裏；長針穿了棉線將剖開的鴿身縫製一半，餘下的窟窿裏，填進挑細的燕窩絲與金腿絲。

    同鴻雉堂不一樣，麥師傅挑的是南洋的金絲官燕，浸透焗發到漲軟再清洗去雜質，最後使鑷子細細地撕成絲。

    鴿身裹了腿絲燕窩，再得使餘下的棉線將鴿身連同瓤餡一塊封死，力求燉煮的工夫入味，還可以防止鴿身收縮後，湯水撐破皮壞了模樣。

    收拾妥帖的鴿身焯水定型，配了拆下的鴿骨再入頂湯，湯水融了火腿的甘香，肉茸的鮮潤和老雞的濃醇，大火燉蒸四個鍾頭。

    火候時辰得當的湯頭鴿身最為味美，太早出鍋，鴿身寡淡無趣；太久鴿身鬆軟湯濁，甜爽不再就前功盡棄。

    任胭眼巴巴地瞧著，耳朵邊楊師兄打開了腔就沒歇下，街頭巷尾流傳麥師傅的手藝趣聞，應有盡有，皆是對麥師傅讚不絕口。

    她掉過頭看杜立仁正忙活，才小聲詢問：“這樣絕倫的手藝，請了來就好了。”

    楊師兄讚她有見地：“你可是說著了，據說是七爺力邀了大半年。上個月麥師傅出的師，這個月就入了京，今兒一過便是鴻雉堂的大師傅了！”

    “師兄消息如此靈通麽，坊間從沒聽說起過。”她斜眼。

    楊師兄撇嘴：“說起來咱們還得叫麥師傅一聲師兄，他師父同咱們師父同輩，裏外是要叫杜師伯的，七爺怕他為難，那可是個斯文人！”

    也是，要是早叫杜立仁知道小輩兒搶了風頭，還不背過氣去，想方設法都給人困潮汕。

    “這會出了師另立門戶，他也說不響嘴了。”

    本來麽，人才輩出本是好事，可到了杜立仁這兒隻許他自個兒一枝獨秀，大師傅歸大師傅，可這輩子也就這樣了。

    任胭直咋舌，杜師傅正忙得腳不沾地呢，小徒弟被使喚地像陀螺，可憐得慌，

    楊師兄捅捅她胳膊肘：“哎，過兩年你出了師，可不興比麥師傅差勁的，否則到時候我可不認你這個師妹！”

    任胭嗤笑：“您做師兄倒是立個榜樣在頭前呐！”

    楊師兄搖頭晃腦：“我幾斤幾兩你沒點數啊，到時候培養出這麽得意的師妹，我也有麵兒，立榜樣也就是個虛名罷了！”

    “套近乎這事，您可真不含糊！”

    師兄妹倆插科打諢，外頭有管事兒來叫任師傅：“給您的料子備妥了，您是這會做魚羹，還是下半晌？”

    任胭傻眼：“前兒我沒接著帖子，切磋怎麽還有我呢？”

    “也是慌忙，方才接了位爺的電話希望您也能參加切磋，這位是個大人物，七爺也不敢得罪，您見諒！”

    任胭眨眨眼：“那成了吧，這會來不及，下半晌。”

    “哎，回頭我再來請您，您請好。”管事兒笑的彌勒似的又走了。

    飛來的一趟急差事，她不能跟這兒站幹岸了，慌得楊師兄直搓手：“怎麽個事兒呢，七爺不敢得罪的，也不就那一位。小胭，上回天津是不見著了？”

    “還真沒印象。”任胭卷了袖子，“您可別白活了，幹活吧！”

    “得嘞。”

    橫插的一杠子，紅案對麵就擺了她一份，杜立仁原先占老大一片地兒被她給分出去，這會誰瞧誰都不順意，眼裏手下全是刀子。

    好在事忙，沒顧上私怨。

    湯水吊了，任胭從袖筒裏摸出塊手表記著時辰。表是許佛綸送她的，盤子上落著個黃銅大鳳凰，倆綹鳳羽一搖擺地走著。

    她驀地想起那天在利順德飯店，似乎是遠遠見過那位大人物，當時從舞廳去飯廳的路上，辜廷聞是不是正在采訪來著？

    看著火，她心思飛老遠。

    剛過了一刻鍾，那位管事兒又來了，鬼鬼祟祟：“任師傅，有您電話！”

    這檔口，任胭腦袋上叫人套了箍，緊得發脹：“哪位？”

    “沒言語，是個姑娘，說是您好些日沒見著的朋友，托您點事兒，聽聲口是要掉金豆子。”

    任胭長歎口氣，小蒲扇塞師兄手裏，說去去就回。

    小客廳裏沒人，她握緊了電話筒：“徽瑜？”

    那頭果然是成徽瑜的聲，孱弱微小：“我從家裏逃出來了，嶽年去廣州了，我沒地兒躲，聽說你在工會，方便出來接我嗎？”

    這會嗎？

    任胭覺得頭疼：“你跟哪兒呢，從哪兒打的電話，我上哪裏接你？”

    “路上求的一個太太。”成徽瑜切切地說，“我家裏人正找我，快要到了。我去你家門口等著你！”

    趙媽媽去給小兒子上墳了，鄰居的三位女先生正跟工會裏采訪呢，家裏壓根兒沒人，她還沒來及說，成徽瑜就掛了電話。

    外頭瓢潑大雨，一個逃家的姑娘要躲著人追，上她家門口不擎等著被人逮回去？

    任胭握著電話跟那兒轉磨。

    聽筒裏滴答的忙音，她聽夠了，一把扣住。

    外頭管事兒正候著，見她露麵就笑：“您有事兒吩咐？”

    “切磋我不參加了。”任胭笑，“我有急事，火燒眉毛，這會顧不上跟您言語，您受累替我善後。”

    她沒工夫交代，抻抻衣裳找把雨傘就往外躥。

    街對麵跑來個衣裳浸透的黃包車夫，胡捋一把臉：“小姐要車嗎，我等了一上午的座，拉了您就回了，少收您點！”

    任胭沒什麽管顧，收了傘上車：“上府學胡同。”

    “得嘞，您坐穩。”

    “胭胭——”

    車夫沒蹬兩步，便叫人給攔了。

    辜廷聞撐了傘跟出來，大衣也沒來及穿，半邊西裝叫雨水打得透濕，摘了眼鏡，一雙眼睛漆黑。

    任胭看著心急，攀著車篷布皺眉：“回頭再跟你言語，是十萬火急的事，不容耽誤。”

    “別同我生氣，你先下車，好嗎？”他很堅持。

    這是哪兒的話？

    任胭還要再勸，不曉得那車夫怎麽個意思，忽然拉起車往斜刺裏就竄，連晃帶顛，險些把她從車上甩下來。

    兩張腳片子終究抵不過四個輪，前後左右叫四趟汽車一圍，甕中之鱉。

    車夫慌裏慌張地找出路，最後把車把子一丟，腰間抽出把大柴刀，奔著任胭就撲過來了。

    她坐在車裏被晃蕩地暈頭轉向，正混沌，朦朧著刀片子寒光一閃——

    一側身，刀口砍在了車篷子上！

    那車夫趁亂扽住她的胳膊就往車下頭拖，一麵拽人，一麵還衝圍過來的辜家隨行嚷嚷：“別動地兒，回頭我再給你們女主子身上紮一窟窿眼兒！”

    這是認識她的，有備而來！

    任胭拚盡了力氣拖了他的胳膊肘來，一口死死地咬住——

    直到口齒裏帶了腥味，才聽著那人呼叫著罵了一句，拎著刀就衝她劈過來。

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