碰了一不輕不重的軟釘子，掌櫃的不動聲色，順著話茬往下講：“倒也是，對京裏的師傅們而言，這是樁盛事，合該熱熱鬧鬧的。”

    話頭一轉還是有關任胭：“如今肖師傅離了鴻雉堂，你諸位師兄是要跟著白案上的師伯師叔露臉的，可你終歸是個姑娘，來往都是老爺們兒不大方便。”

    任胭問：“您有主意？”

    “任師傅如今名滿北京城，自成一派獨個兒去也不辱沒誰。”掌櫃的一笑，“今兒後廚就單辟出一間來，藥膳可不能同旁混，回頭砸了味兒是打咱們的臉。”

    車軲轆話說了一車，原是為了這個。

    不肯交代魚羹，再不獻上藥膳，是打算著跟東家生分不成？掌櫃的油滑，捏了個金嬌玉貴的餌，擎等著她上鉤呢！

    任胭要笑不笑的模樣，看的掌櫃的心裏發怵：“您甭這麽瞧我，心怪虧得慌，要說這大半年誰都沒個安生日子，我也是兩頭裏夾氣。”

    一頭是首屈一指的紅案大師傅，一頭是東家，鉗了哪頭，對麵都不順意，他得掙銀子也得圓麵兒。

    任胭受盡了委屈，他跟著提心吊膽，如今人出息了，他還是提心吊膽。

    掌櫃的嘬嘬牙花兒，這日子難熬！

    任胭笑：“不敢怨您，勞駕您跑一趟，我這就跟著您走。”

    “哎，您給麵兒。”

    外頭候了半晌的兩趟黃包車，掌櫃的先請大姑娘上車，囑咐好了才拎著長馬褂上頭前的引路去；一路到了堂口，再笑著臉兒給人接進門。

    小夥計大師傅都斜眼瞧，更別提有熟客熱絡地招呼：“任師傅上工啦，好些天沒瞧著您！”

    任胭笑著回：“上天津，不遠不近的一趟，勞您記著。”

    “可不麽，聽說任師傅有大派頭。”

    “您抬舉，慢用。”

    閑話扯了兩圈，掌櫃的跟旁邊站著樂嗬嗬地瞧，得了閑再給人帶到後廚去。

    院兒南麵有個空屋，尋常囤些大醬缸子和醃菜甕子，不常常有人進，如今連牆角剝脫的芝麻點大的牆灰都被糊上了，幹幹淨淨的一間像是誰家堂屋。

    當地一溜長桌長凳，對麵靠牆的麵兒擺著爐灶廚具，櫃架裏滿滿當當的各式料子，外頭廊下有夥計還在清晰抹布和砧板，回頭要搬到日頭底下晾曬的。

    “這兩天也沒踅摸著好徒弟來給您搭把手。”掌櫃的拿手摁了摁桌凳，滿意地笑，“楊師傅倒說了，反正對門兒，您有事招呼一聲就來。”

    “您太客氣了，我就一幫案，沒有帶徒弟的理。”

    任胭一麵客套一麵接了夥計遞來的單子，老長的一溜全是藥膳，燉湯或點心，後頭綴著哪位太太小姐或是爺們兒府上的地址，還有一串電話碼。

    “您頭天上天津，單子就進了門，這兩日更是忙不過來。我也不打攪您，咱回頭見！”

    掌櫃的辦妥件大差事，走路都拔份兒。

    他昂首闊步，任胭忙活的腳不沾地，一整日下來水都來不及喝上一口，今兒最後一份工是到梁家去的，評若要了份杞子乳鴿湯。

    湯水是鴻雉堂的招牌，理應打紅案那兒走，可她偏生要任胭登門，如今任師傅名氣大，誰也沒生疑心。

    “煩你跑一趟不為別的，下半晌姑父姑母剛跟成家伯伯見過麵，要和成家結親了。我跟徽瑜要好，他們怕我通風報信給關這兒了。”

    這才是她的目的。

    她就梁拂一位表哥，任胭也皺了眉：“定了日子嗎？”

    “我起身晚，聽著信時候人都走了，既然定下，想必也不會遲。”

    跟她的丫鬟取來瓶花露，評若也不再開口。

    任胭跟那兒剁雛鴿，心不在焉的，直到刀尖蹭破了她的手指躥出一溜血絲，酸麻的疼痛讓她恢複些理智。

    “也不是真饞這口，咱說說話就成了。”評若也火急火燎的，“要不你歇歇？”

    “那可不成，白來一趟惹人懷疑。”

    任胭定神將薄軟的小乳鴿剁成四塊，下進燒滾了水的熱鍋裏氽透，滾淨了血沫子，得了緊實齊整的灰黃的肉塊，整齊地碼在湯盅裏。

    個頭飽滿圓潤的血枸杞在溫水洗淨泡過，豔紅的越發喜人，燙進雞湯裏，澆在鋪了蔥段薑片的鴿塊上，關了蓋子進蒸籠。

    蒸煮的時間要一個多鍾頭，火候要勻稱，任胭坐在小凳子上守著，不時撥弄撥弄炭柴，再捧著下巴發呆。

    評若跟暖閣的窗台下坐著，偶爾打發丫頭出去取個物件添個茶，好得空跟任胭講上兩句話；後頭家裏的女眷聽著信趕過來圍個熱鬧，越發不得閑說悄悄話。

    鴿湯出了鍋，挑去了蔥薑，下了料子甕進湯碗裏；七八個女眷各自分了一小盅清口味鮮美又滋補強身的杞子雛鴿湯，於是任胭的活從五天後排到了七天後。

    她忙著要給成徽瑜報信，評若也沒多留，使了丫頭托了份賞錢相贈便要送人出門，誰知道她一位嫂子悄悄拉了任胭到背人的地兒問話：

    “任師傅可有什麽滋潤的藥膳，吃的用的，幾日就能身體瑩白，即使是什麽要緊難咽的我也能受著，隻要能圓我的心思。”

    她躑躅著歎自家先生在外頭有了相好，是個年輕貌美的女學生，生得又白又嫩，哪裏是她這個年歲又養過孩子的女人比得上的，總想著要挽回丈夫的心。

    任胭的手指攥得緊緊的：“這會也沒有立時見效的，藥膳之用，長久堅持才有效，為得也不過養氣血調理身子。”

    夫人大失所望：“是我強求，尋醫問藥這麽些日子確實如你所言，算了，任他去吧！”

    任胭想了想，又說：“古有一方麵藥可用來洗臉洗身，據說三五月皮膚盈香潔白。您再請信得過的大夫來把脈，根據結合您的身子酌情增減藥量，倒可以試一試。”

    “叫做什麽？”夫人大喜。

    “千金澡豆。”

    “快去取紙筆。”

    統共十七味花草，丁香、沉香青木香一類常磨作香粉膏子的香木在列，還有桃花蓮花金佛花蜀葵之類的香花；又得珍珠玉粉添進香木香花裏，加上大豆末細細研磨。

    研到無碎末，過濾幹淨團成澡豆，洗臉洗身都可以使用，據千金方記載百日之後即可見效。

    成與不成，都隻是個安慰，何況這樣豪奢的方子，外用香身倒是立竿見影。

    夫人捧了方子緊緊攥在手裏，驚喜過望，讓人取了兩趟賞錢，親自把任胭送出了門。

    回了鴻雉堂，任胭把所有的賞錢裝進玉葫蘆裏，多出的一封拆開來給夥計分了，滿堂歡喜裏她卻想起評若那位嫂子淚水盈睫，難免心酸。

    都下了工了，後廚裏楊師兄捏著單子還在絮叨：“照這麽下去，到了過年你也忙不過來。前兒吃苦受累，想著這會能出口氣了吧，又咽回去了！”

    任胭把賞錢塞他口袋裏，怨天怨地的爺們兒不鬧騰了：“師妹啊，我看你就是個有出息的，加把勁兒嘿，師兄娶老婆有望了！”

    她嗤之以鼻：“合著您拿我賣錢，再給我娶嫂子，您這算盤打得真響！”

    “你這是什麽話？”楊師兄老大的委屈，“有嫂子了，往後就多個人來疼我，也能疼你不是，咱們兄妹就指著你了！”

    “那您娶媳婦光為這個？”她今兒氣兒不大順。

    楊師兄搖頭晃腦：“照顧爹媽，傳宗接代唄，還能為什麽？”

    任胭哼了聲。

    “你又癔症啦？”

    “您才癔症，可千萬別給我娶嫂子，禍害任姑娘，還不如找一老媽兒！”

    “嘿，你個小丫頭！”

    楊師兄捋胳膊給她打下手：“我又不是不疼人家，你這兒打哪兒受的氣，呲兒我來啦！我可不受著，您爺們兒跟外麵呢！”

    眼神直往外頭閃，七爺在院兒裏站著呢；他忙活過，先顛兒了。

    任胭撅著嘴，磨磨蹭蹭地鎖了門。

    辜廷聞握著張紙單，上麵是她近三天要忙活的藥膳，笑一笑：“我在想，若是請任師傅掌勺，得排幾日？”

    她歪著頭掰手指頭數，這天不得閑，那天也不得閑：“今兒晚來約莫一個月，明兒來就得到明年啦，辜先生是多早晚訂呢？”

    “先生不訂，先生要人。”他笑。

    誰先生呢？

    說著話，都要占她的便宜！

    “要人做什麽啦？”她把自己的臉埋進他的大衣裏，張著手不敢抱他，上麵都是菜蔬的味兒，雜的很。

    他瞧見隻笑，拉住她的手握進掌心放在唇邊嗬了嗬：“這樣冷。”

    身後是煙火凡塵，身前是心上人，交握的手，圓滿了。

    “唔，剛才打了井水洗手，冰得很，你捂捂。”

    她嬉笑著，要把手往他襯衫領子裏捂，可也不是真塞，貼著他的衣領子就停下來。

    他任她鬧：“帶你回家。”

    走了兩步，又想起什麽，他的聲兒沉沉的：“是給你捂手，要捂一輩子的。”

    哦，是了，她方才問他要人做什麽。

    任胭把頭抵在他的肩上笑。

    車窗外的燈光明的滅的，紅的藍的，電管忽忽閃閃，是個光怪陸離的世界。

    她還是開口：“廷聞——”

    “嗯？”

    “梁家和成家議親了。”

    辜廷聞沉默了半晌：“梁拂同我提起。”

    “他和葉先生怎麽辦，徽瑜和張先生又怎麽處？”

    並沒有辦法。

    第二天的早報就已經刊登出了兩家的大新聞，連進了廚師工會，閑話時候也難免提起這件事，成家和梁家的家廚頗受矚目。

    “……梁先生答應啦，成小姐也答應啦……不，很快就是梁大少奶奶啦……”

    接下來是無盡的恭喜聲。

    任胭不願意再聽。

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