任胭大概能琢磨出成菜的模樣，為了鴿子蛋好看，特意用刀尖剜了幾處淺淺的痕，下了滾油，刀口翻卷出各式樣的花來。

    金黃的鴿子蛋瀝油裝盤，拱月似的圍著三粒鮑魚，自然又是另一幅花團錦簇的麵貌。

    她遞了筷子給他，低著頭兀自琢磨：“這道叫什麽，鮑魚蛋嗎？”

    任師傅什麽都好，也就是嘴快惹人發笑，做活聽聲的師傅們都憋著樂；她大概也覺得不好意思，撅著嘴咕噥句原本就這模樣啊。

    品菜的七爺卻極嚴肅：“鮑魚發的不差，炸得火候到了，就是沒入味。”

    雜工上師傅絮絮交代：“水發了，氽過滾水就擱那兒了，沒想著任師傅要拿了去做菜用，是我們不是，七爺怪罪。”

    任胭訕訕：“隻顧著下油鍋，倒是忘了再得使雞湯氽透的，怪我！”

    雞湯被扔邊上了，該放的紹酒和鹽巴自然也沒有，炸透的鮑魚味不足，一道菜也就剩了模樣好看，頗有點金玉其外敗絮其中的意思。

    辜廷聞嚐過，也不再下筷子。

    他們在這裏徘徊，家廚很快借故陸續離開，辜廷聞挽了袖子，打外頭水缸裏撈了條黑魚，摁在砧板上開膛破肚。

    任胭坐在對麵的長腿條凳上，捧著下巴看他：“你是惱了嗎？”

    這人若是不說話，就顯得不怒自威。她知道他向來在乎廚藝，可今天是她不經心，難免心裏起了嘀咕。

    “沒有。”他洗過手指，用幹淨的手背碰碰她的臉頰。

    “哦。”

    又不說話了。

    她坐在凳子上翹著腿，百無聊賴。

    還是他妥協，歎口氣：“胭胭，我待你確實嚴厲些。”

    她點頭：“我知道，犯錯難免，可今兒著實不該，都是基本功，也不該尋理由辯解。”

    認錯的態度極為誠懇，他繃不住，先笑起來。

    黑魚下了鍋。

    他轉到她麵前來，俯身親吻她的額頭：“方才忘了說，晚上好，我的未婚妻！”

    一頓晚飯吃得驚心動魄，送菜的小丫頭說七爺露了笑臉，家廚們這才如釋重負。

    任胭到辜家的的次數屈指可數，而且都算不上什麽極好的經曆，自然也不知道七爺在家裏的威嚴，這算是頭回見：“原來你在家裏是這個樣子。”

    辜廷聞握著手裏的茶杯，低頭苦笑：“我隻是不愛講話。”

    其實他最是和善不過，不愛擺譜拿架子，處得久了自然知道他平易近人。

    任胭拍拍他的手背：“那便不講啦，往後都有我呢。”

    他笑，回握住她的手，捏一捏她。

    不到二十的姑娘生了滿手老繭，天兒漸漸冷了，又長時間浸在冷水裏，小指的骨節上泛了紅，隱隱地要生瘡。

    可任胭偏生毫無覺察，就著他的手指蹭蹭，說著自己的話：“飲宴的是還有一個來月，之前得顧著許小姐的生日趴體。”

    十七歲的女孩子說壽宴老氣，許佛綸又時髦，要和洋人的太太小姐一樣過生日趴體，跳舞吃蛋糕的，任胭覺得樣樣都很新鮮。

    “許小姐下半晌差人送了帖子邀請咱們一塊兒，說是康旅長前兒帶著混成旅走了，她又最怕無趣孤單，問二十二你能得空嗎？”

    辜廷聞點頭：“我陪你去。”

    天邊的月圓又大，照下來亮堂堂的，他們坐在這處暖閣裏說話，外頭樹影婆娑，漸漸生了些賭書潑茶的況味。

    他放下茶杯，將她一雙手都握住進手心裏：“還要兩年，才能同你結婚。”

    可為母守喪三年是孝道，他不可，也無權剝奪。

    任胭抿著唇笑一笑，又說：“過些時日我去給娘上墳，你也來好不好？我應了你，理應讓娘見見她家姑爺。”

    “好，去見娘！”他笑起來，心裏哪兒都是軟的。

    當間有條茶幾阻擋，他不好親她，隻支著手臂同她雙手交握，四目相對，眼睛裏是心上人。

    “七爺——”

    禾全在外頭廊下輕喚，聲兒小小的卻急切。

    “抱歉，是我太心急。”為著剛才口不擇言，他起身致歉。

    她向來知道他的心意，隻是笑著搖搖頭。

    辜廷聞喚人送過外套，又不放心她：“我可能回來的晚，若是困，叫丫頭陪你回屋休息，不必等我。”

    “好。”

    一個交待一個答，又情意纏綿地送出門外，當真似相伴數載的夫妻。

    “弟妹同老七真是伉儷情深！”

    辜廷聞離開，任胭也沒回屋，坐廊上瞅院兒裏的綠梅花，琢磨著做花露水還是花醬，再不濟采下來晾幹研磨成粉化到麵脂裏。

    直到有人跟她搭茬。

    任胭抬頭，覺得人麵善卻又記不起，身邊的丫頭正異口同聲地喚二爺。

    她也招呼：“二爺。”

    辜廷望擺擺手，跟她對麵坐下來：“自家人客氣什麽，叫二哥。”

    她記起祥生同她講過的隱情，始終對辜廷望心存忌憚，如今他刻意親近，隻好笑笑，不搭茬。

    “弟妹沒見過我，我卻知道你，就你剛進鴻雉堂那會。”辜廷望也不在意，熱絡地套近乎，“後來你跟老七好了，更是如雷貫耳。”

    “二爺抬舉。”任胭不知道他要做什麽，順著話茬應付著。

    這不是掏心掏肺嘮嗑的架勢，辜廷望心裏明鏡似的，可他也不在意，本來也不是為這個來的。

    他樂：“今兒打公署一回來就聽說你跟家裏，你嫂子娘家去了，我代她來瞧瞧。”

    這話說的古怪，任胭心裏膈應，麵上還得帶著笑：“二爺公事忙，勞您和二少奶奶惦記著。”

    辜廷望順著她的話言語：“我是個無事忙，公署裏的碎催。前兒成家小崽子的小老婆不是使人害你嗎，今兒叫成家老公母倆保出來了，還填進去一替死的。”

    那日遭了通罪，連繡後頭是叫關起來了，可連登門問詢的警察都沒一個。

    早知道是這結果，多少回了，任胭也沒意外。

    辜廷望斜眼瞅她：“替死的那個是個攬散座的車夫頭兒，跟害你那人稱兄道弟的，說是同你議不成親心生報複，所以才讓弟兄拉了你上外城成好事兒，有這麽回事不？”

    任胭心裏咯噔一下：“那人叫什麽？”

    “祥……什麽玩意兒？”他扭頭問隨行，“哦，祥生！”

    任胭擰眉：“是認識，不能是他做的！”

    辜廷聞攤攤手：“可說呢，簽了字畫了押，板上釘釘的事兒誰有招兒？弟妹急成這模樣，別真是同他……”

    “雇凶的是連繡，行凶的是車夫，這事兒同別人有什麽幹係！”汙言穢語不興理會，任胭站起來火冒三丈，“這不草菅人命嗎？”

    辜廷聞優哉遊哉地瞧她：“人一點皮肉苦頭沒吃就老實交代了，我能強行給翻案？弟妹我勸你一句，這人都要死了可千萬別忘跟前湊，老七不會放過你們的！”

    任胭扭頭：“二爺，您說的這是人話嗎？”

    “嘿，他不做人事，還不興別人說？”辜廷望翹著腿抿他的油頭，“咱家沒了的那老五，不就是叫你爺們兒一攮子捅死的嗎？”

    他不顧麵前小姑娘發白的臉色：“你跟你那小情人馬上就陰陽相隔了，得讓他走好最後這程；回頭叫老七知道，他肯定不得好死，你也跑不了！”

    任胭攥緊了手：“您就這麽禍害手足？”

    辜廷望挑挑眉：“弟妹你這話可說岔了，咱家老五死的慘樣兒，你去問問成家兄妹倆或是咱們上輩的叔伯，誰不知道呢，我禍害他？”

    說的是辜家秘聞，廊上的丫頭小子俱是低著頭，大氣兒都不敢喘。

    任胭像被丟進了漩渦裏頭，被攪得頭昏腦漲。

    辜廷望起了身，拍拍腿：“你瞅瞅全家上下誰不懼他？長著張菩薩臉兒，卻生了顆魔鬼心，沒轍兒，好自為之吧弟妹！”

    他好像真是來嘮閑嗑的，嘮完了打著嗬欠回自個兒院裏去了。

    任胭站在廊上通身發冷，眼前一霎黑一霎白，腳底下不穩當，叫小丫頭攙了一把：“任小姐，您還好嗎？”

    她嗯了聲：“方才二爺的話，都聽著了？”

    那小丫頭一哆嗦，沒說是也沒否認：“您有話交待？”

    “今晚上的話隻當沒聽見。”

    “是。”

    她獨自進了暖閣，闔了門，撲到書桌跟前撥出通電話：“……成先生，我有事兒問您……”

    辜廷聞見完客上後院兒，遠遠見著暖閣還亮著燈：“任小姐還沒休息？”

    禾全低聲道：“您剛走，二爺就去了，說了番舊事。而後任小姐進屋給成先生打了電話，這會誰也不叫進。”

    他皺眉，一言不發。

    廊上守著的丫頭小子見了禮各自散開，逃命似的。

    辜廷聞輕輕扣門：“胭胭——”

    屋裏頭沒什麽動靜。

    他緩了聲：“是我。”

    屋裏頭窸窸窣窣，翻褥子穿鞋，門被從裏頭打開，露出她耷拉著的腦袋瓜子，和一條亂糟糟的長辮子。

    他揉揉她的頭，進門，然後闔了閂：“吵醒你了？”

    小姑娘搖頭，沒什麽話，喉間的咕嚕聲裏含著委屈，大約是哭過了。

    他抱她到榻上臥著，攬著她的肩：“同我說說，出了什麽事？”

    “豆腐婆婆家的祥生哥哥死了，在牢裏，說是畏罪自殺，可我知道他並沒有害我。”她把臉捂在他肩頭，哭得不成樣子。

    早先成家父母帶了連繡回家，還給他打了電話致歉，求他看在成世安未出世的孩子的麵兒饒她這一回，待生過孩子親自給任胭賠不是，他沉默著掛了電話。

    他並沒打算輕易放過這事，所以方才才見了聘請的律師，合計著打官司，隻是沒想到成家先一步，填一個無辜的人抵罪。

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