麥師傅的臉更紅了，慌裏慌張地解釋：“不是，沒有，任師傅同我……”

    “你先別說話！”肖玫老大不樂意，護犢子的架勢十足，“師姐你太不厚道，人爺們兒多忠厚老實呐，咱這拙口鈍腮的哪是你對手！”

    任胭咂麽這話裏的意思：“肖玫，你同誰咱咱的？”

    小姑娘終究麵子薄，鬧個大紅臉，支支吾吾地發狠：“任胭，你再欺負我，我，我告訴爸爸去！”

    任胭樂：“您今年貴庚，還玩這手？我三歲上頭，就不愛告黑狀了！”

    倆姑娘拌嘴，麥奉輝覺得自個兒杵這兒礙事，借口路遠要家去，客客氣氣地離開，外頭還問候了一句七爺。

    後廚裏就剩倆姑娘，可以背著人說悄悄話了。

    任胭點點肖玫腦門：“看你一下午跟這兒，拉磨似的瞎轉悠，真瞧上啦！”

    肖玫背著手扭扭捏捏：“你不覺得麥奉輝好看嗎？”

    “好看啊。”

    肖玫樂得眉開眼笑：“人平時文質彬彬的，一說話就臉紅，可做菜的時候壓根兒不含糊，氣吞山河，多討人喜歡呐！”

    任胭若有所思：“啊，原來你好這口！”

    “師姐，你好煩！”她翻個白眼，調頭就跑。

    任胭鎖了門，跟後頭笑話她：“別走啊，先送你回家，得跟師傅說聲，這麽大的事兒呢！”

    她跑得更快了。

    給人送家裏，肖玫連央求帶威脅，好歹沒讓任胭把這話告訴肖同。

    倆姑娘有秘密，辜廷聞看著了也隻當沒瞧著，路上說著些閑話，同進了府學胡同的院子。

    鄰居的女先生們今兒下班早，拉了趙媽媽一塊摸骨牌；廊下的燈散著和煦的暖黃色，身量最高的女先生打窗戶裏探出半個身子：“辜先生送任小姐回來啊，吃了嗎？”

    任胭點頭，布兜裏掏出幾包玫瑰年糕：“下半晌新做的。”

    女先生樂樂嗬嗬地接在手裏，又上屋裏的櫃子裏拿了倆紙包：“這會去上海帶了些糖果，先生小姐都愛吃，沒多些，權當個零嘴！”

    一包是白脫球糖，象牙白的糖紙上印著紅黃藍的圓球球，水晶晶的很討喜，似乎甜甜膩膩的味兒就要溜出來。

    另一包是什錦水果糖，橘黃糖紙底兒印著花花綠綠的鳥雀，拱著菠蘿石榴桔子的圖片，撕開糖紙，滿屋子都是果子們的清香。

    “甜麽？”

    脫大衣的人，卻俯身來搶她嘴裏的糖果；任胭飛快地卷起舌頭不叫他占便宜，可最後還是叫他討了巧。

    旖旎順著唇舌散開，辜廷聞早已直起了身，給句中肯的評價：“太甜！”

    方才分明舔到的是她的舌頭尖兒，說好的不解風情，古板無趣呢，什麽德性！

    她蜷起腿躲進沙發裏。

    討了便宜的人正經在她對麵坐下，雙手支在膝頭上望著她笑，看來是要緊的話要講，任胭坐直了身體。

    “辜家的飲宴在年根兒最繁雜，請的多是長輩，今年父母不在家中，我難免顧此失彼。”

    他說的可憐，是要她幫忙呢。

    任胭偏不接茬：“七爺辛苦。”

    辜廷聞也不著急，慢條斯理地問：“胭胭你同我有了名分，是否能幫我分擔些？”

    怎麽就叫有了名分？

    她的目光躲閃，抿著嘴低頭害羞。

    他解釋：“上回在天津，徐伯父曾問起你，我同他講你是我的未婚妻，如今賓客將至，主人不齊全，不大妥當。”

    任胭同他在一處後也養成了每日看報的習慣，京聲報館多是時事，他口中的那位徐伯父，除了天頂上那位，大概也沒有別人。

    既然是這樣身份的人至辜家做客，陪同的人自然也不能等閑視之。

    她嚴肅起來：“這不是小事，回頭萬一出了岔子，你……”

    他笑：“正因如此才來請你，能信的人極少，隻有交給你，我才放心。”

    她能在自個兒一畝三分地活泛得風生水起，那也僅僅是在案上，這回卻是大宴，裏外都需照應到，丁點兒岔子都出不得。

    正因為有顧慮，她遲遲不敢答應。

    辜廷聞不再開口，是在等待她的回複。

    “我並沒有做過什麽大宴，家裏那會年宴或是父親與大太太的壽，都是大太太同哥哥們張羅，聽了幾耳朵的事情不能上台麵，可那幾耳朵裏也很是繁雜。”

    他笑著點點頭，聽她繼續說。

    “來了鴻雉堂跟師父師伯門做成家的壽宴，隻是做雜活，要說挑大梁的也僅僅是成先生的婚宴，可還是沒有周全，出了個大岔子。”

    要說連繡和杜立仁九成的不是，她也得擔著一成，沒留神那個吃裏扒外的夥計，叫人鑽了空子，說起來很是跌臉。

    任胭捧著臉嘟囔：“我雖想試一試，可難免擔心，也不想因不必要的疏忽牽連了你。”

    “胭胭——”

    他隔著茶幾將她的手握進掌心裏：“這一路，我都會陪著你。”

    陪著她在廚師的路上走這一段，送她一雙翅膀，往後鵬程萬裏。

    他的手很暖，驅散她的不安。

    任胭笑起來：“好，我試試？”

    “好，你試。”他堅定她的想法。

    答應得快，等到夜深人靜，任胭回想起來不免覺得自己大膽。

    可往後是要開門立戶做掌櫃的，進館子的客人形形色色，三教九流，不能因著身份就畏首畏尾，恐懼並不能成事。

    她給自個兒鼓勁兒，抽空添一把柴，心裏那股火可不能滅嘍，要是跟做菜似的半道抽薪，那滋味得敗到姥姥家去！

    說這話的工夫，她蹲在灶邊看著小火煮紫鮑；先前用涼水衝洗了幹貨，鋁鍋裏大火煮開，擱在小火上再燉一個鍾頭。

    這是鴻雉堂的方法，做雜工那會就屬發製幹貨最嫻熟。

    麥師傅做佛跳牆用的是南洋的金錢鮑，個頭勻稱，殼的顏色好看，煮出的肉質光滑脆嫩。

    鴻雉堂常用的是膠東一帶的紫鮑，個頭大且殼亮堂，香味濃鬱，肉質豐腴，還有極好的糖心。

    發製的方法也大不相同，麥師傅覺得很有意思，就一塊兒蹲著看。

    “麥師傅做學徒時做這些嗎？”

    麥奉輝點頭：“常做，師父怎麽做我就跟著學；學不好，他更不願意同我說話，直到學成為止。”

    那挺好，不像杜立仁帶徒弟，總認為棍棒底下出孝子，拳腳相加。

    麥奉輝說：“師父脾氣很好，再生氣也就不講話，不過我的另一位師叔脾氣差一點，和杜師伯很像。”

    背後說人閑話，他也很不好意思，左右小心翼翼地瞧了兩眼才放心。

    任胭捧著小蒲扇樂。

    到了時間把鮑魚搬出來晾涼，小刷子刷幹淨毛再去了腸，衝洗淨擱在箅子上蒸，鍋裏是添了堿麵的滾水，燒著溫溫的小火煮兩個晝夜。

    白天任胭守火，夜裏麥奉輝看著，兩天下來將紫鮑發得透了，鉗出來晾涼改坡刀。

    切好的紫鮑塊要入新吊的雞湯?透，添料子足湯汁的味道。淋一層玻璃團芡澆上雞油，等著裙邊一塊擺盤。

    新取的裙邊也切了長段，擱上箅子用雞湯蒸透五成的味道，再添料子固味，接茬用小火煨?，等到軟透才離火。

    另一麵，剔了硬筋、洗剝幹淨的幹貝也得使雞湯蒸得爛軟，添進入了味的裙邊，再淋雞油勾芡提亮色。

    至此，一道鮑魚裙邊才算完。

    誰也沒做過這道菜，全憑著經驗對付，走菜的時候，任胭和麥奉輝一個賽一個忐忑。

    好在都是有手藝的師傅，出了菜品都道極好。

    掛水牌時候落了麥奉輝的名兒，可客人見他誇讚，他卻毫不吝嗇，直道其中任師傅的心血占了大半，不敢居功。

    任胭不上堂口去，埋著頭琢磨能否改進這道菜品。

    後來煨煮幹貝的時特意把紫鮑也擱了進去，滾一遭幹貝雞湯和蔥薑；出來的鮮香滋味果真比先前又提了一層，配上煨煮過裙邊也不顯得突兀，真正的合二為一。

    收拾完這道菜，任胭又琢磨起上回麥奉輝說的另一道，挑揀二三或是四五樣，配著鮑魚做道什錦或者燴菜。

    可鮑魚極鮮美，混了雞湯鴨茸尚可，再添羊肘蹄尖一類，滋味倒沒有原先好，更不提比肩鮑魚裙邊或是佛跳牆。

    鴻雉堂裏的肉菜每天流水一樣，沒工夫容他們一回一回試菜。任胭下了工學完功課，總是惦記著這事兒。

    惦記來去惦記出魔障，真琢磨出古怪的一道。

    那天她上辜家預備飲宴，瞧著備了的紫鮑不願意挪步，管事兒不敢違拗她，願意使喚多少就使喚多少罷，了不得回頭再添補。

    案邊的師傅們正在炸盒子，那模樣跟鮑魚差不離；任胭一時腦熱，給發洗好的鮑魚也滾了層澄粉丟滾油裏了。

    出了鍋漂漂亮亮，外焦裏嫩，不仔細瞧真跟點心一模樣。白案師傅看著有趣，還上外頭摘了朵綠梅給妝點上了。

    要不是梅花裹了麵粉下鍋，撈出來蔫巴巴的，任胭都想把花也給炸了，畢竟炸過的鮑魚光溜溜的擺在盤子裏也不大好看。

    辜廷聞下了班回家，瞅著她背著手站在灶台邊瞎溜達，愁雲慘霧的，就命人剝一盒子鴿蛋來。

    “有什麽說法？”任胭的眼睛晶晶亮。

    他搖頭：“並沒有，隻是想起和你同吃的那塊糖。”

    那天晚上，什錦水果糖他沒撈著，白脫球糖倒是被他咬去了一半。

    任胭清了清嗓子：“你都琢磨什麽呢？”

    “還記著那張糖紙嗎，上頭的彩球？”他笑，給她推廚房裏，“去把鴿蛋炸了，擺鮑魚邊上。”

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