舊年最後一天，任胭再次見到了麥奉輝。

    這日天邊還亮堂著，掌櫃的已經叫倒玉葫蘆數大錢；自己又帶人托了十來隻紅漆盤，一份賞錢是兩位東家的，另一份是他的。

    到了手的銀元加起來約等三個月的工錢，大夥兒喜氣洋洋，吆喝笑鬧一陣兒各自趕著回家。外頭晚霞未落，任胭趁亮捏著小荷包在街上溜達。

    西城的先農壇明兒就要開了，這會正有人清理歇山頂上的綠琉璃瓦片；圍欄外頭擠著好些鋪麵和貨郎，若是占個好地兒，明兒廟會開張就能賺個盆滿缽滿。

    任胭前後望過去一眼，直奔褡褳火燒的攤兒；大肚子掌櫃同她認識，挑揀三五塊個頭飽滿色澤金黃的火燒給她裝紙包裏，還笑著說許久沒見七爺了。

    焦香的餅麵包著鮮嫩的肉粒，咬一口給味道散出去，引著兩條街外的耗子回頭，任胭咂麽完了笑說人忙，勞煩惦記。

    掌櫃的還沒搭兩句話就要叫客人把肚子擠扁了，匆匆道句回見，一手拎刀剁肉粒，一手探小木桌底下舀清水進盆裏，備著打餡兒。

    任胭從人堆裏擠出來，四下踅摸兩眼對著側後方招手；先前沒看著動靜，後頭才有倆年輕的爺們兒不好意思地湊近，低聲問任小姐好。

    任胭分了三塊火燒給他們，笑問：“天寒地凍的也不曉得尋個背風的地兒等著，不冷？”

    倆爺們兒隻是笑，推拒著。

    她撤回手：“給你們七爺的在我兜裏捂著呢，這本就是買給你們的，馬上家去，路上分著吃吧。”

    “哎，謝謝您。”

    辜廷聞派人守著她，這些人都極有規距，輕易不肯露麵；可是天長日久，任胭怎麽著也能認清楚幾個。

    天邊一霎就黑了，她不敢在外頭耽擱，叫了路口候著汽車，接了她上家裏。

    明兒辜府飲宴，裏外院子這時就都已經披掛上了。

    打大門至內堂一路紅氈鋪地，筆挺的一條錦繡大道，兩溜火紅的燈籠；連池塘拱橋上的圓墩扶手都叫別了各式彩燈，遠遠瞧著像盛妝的矜持仕女。

    小丫頭和小廝絡繹進出，搬盆景落座椅，廊下杵著的銅杆兒挑一溜大宮燈，樹杈子上還別著兩對兒，像被盤活了三五年的玉璽獅子頭。

    西北角樓上推開三交六椀菱花檻窗，這兒幾乎能俯瞰半座城，流光溢彩下的辜府自然盡收眼底，火紅一片能燃盡整座城池，驚心的盛景。

    辜府百年盛氣淩人，如今可見一斑。

    跟她的小丫頭看慣了這樣場麵，除了冷倒沒有別的想法：“任小姐您要瞧，我給您搬褥子鋪榻上，老是這樣吹風，夜裏頭不舒坦。”

    任胭搓搓手要下樓：“瞧個新鮮罷了，咱下去。”

    “哎。”小丫頭放了心，又笑，“七爺交代今兒晚上能早些回來，八點鍾放焰火，再同您上來瞧，咱們還沒預備好呢。”

    “那敢情好！”

    她喜歡熱鬧，對焰火充滿了向往。

    丫頭關窗時，她才慢慢收回目光。

    這兒地勢高，臨近幾處院落瞧得一清二楚。被禁在院兒裏的大師傅們也趕出來看熱鬧，這會各自散去，隻剩個麥奉輝還在徘徊。

    任胭進了花園，他正坐在假山石上撐著膝頭，偶爾歎兩口氣，並沒有驚訝於她的出現：“任師傅下工了？”

    “又見麵了，麥師傅！”

    麥奉輝想請她坐，可周遭全是冰涼的石塊子，隻好訕訕地笑：“七爺允許我們出來走走，這座院子的風景很好，看久了就舍不得離開。”

    任胭也笑：“沒事兒，明兒宴罷了，叫人領著四處轉轉，權當散心，大夥兒都辛苦！”

    “不辛苦。”麥奉輝和善地搖頭，“是我們的本分。”

    他是個內斂的人，說不了幾句臉就泛紅，不大好意思；任胭心裏正琢磨事兒，一時都沒了話。

    前兒見的麥師傅和今兒見的，要說長相是一模樣，可說起話來就能覺出古怪；上回是一團將燃的烈焰，這次是半汪沉靜的柔水。

    麥奉輝除了廚藝了得，還會變臉嗎？

    “怎麽會這樣想？”

    八點前一刻，辜廷聞家裏來，衣裳未換，就帶著她上了角樓。

    說是叫人伺候，可臨了不知道哪兒來的興致，讓留下酒菜和觀煙火的物件，把人都攆個幹淨，自己帶了袖箍開始點燭台。

    角樓不常人上來，連枝燭台都鋪了斑駁古舊的青鏽；方才任胭問丫頭怎麽不換新的，小丫頭慌張地比了個數，這數大約能買下三成的辜宅。

    任胭閉了嘴。

    這會見他優哉遊哉地點蠟，頓生出光陰回轉的錯覺。

    小時候聽母親講故事，趕考的儒生誤入畫中的仙界後與女仙有一段錦繡良緣，後來那女仙不肯從畫中出來，儒生便放棄肉身進入畫中，與她長相廝守。

    母親豔羨，她也豔羨。

    如今，她算不算圓滿？

    辜廷聞長久沒聽她回話，舉著蠟燭回身，坐到她麵前的小幾上，仰臉看她：“在想什麽？”

    她給他講了這個故事。

    辜廷聞評價：“很美。”

    “是嗎？”

    他握住她的手：“想聽我說實話？”

    任胭點頭。

    他低頭吻她的手背：“若是我……”

    又怎樣？

    “也忍不得相思之苦。”

    她笑，臉好燙。

    他倒是正經的模樣，在她身邊坐下：“吃飯。”

    她咬了口點心，外頭正咚的一聲，豔紅的火光在空中炸開，像點心裏淌出的豆茸糖餡兒。

    丫頭在樓下守著，起先還能見樓上的年輕眷侶偎在窗前看焰火，後頭焰火散盡，沉沉夜幕便闔了檻窗，她紅著臉招呼隨行避遠些。

    等辜廷聞喚人上來伺候，一對兒人正各踞羅漢榻的一頭，他身上的西裝與襯衫褶出數道細密的痕跡，任胭卻紅著臉扭頭衝牆，他去握她的手卻被利落地抖開。

    “明兒起鴻雉堂歇業三天，不用上工。”下了樓，她才肯正經對他說句話，“可以睡到午時，美不美？”

    他敲敲她的腦門：“明兒早上五點鍾就起。”

    “做什麽？”

    “同我一處迎客人。”

    她不應。

    辜廷聞還是笑：“二哥同二嫂，你舍得我獨自一人？”

    “我還帶著孝。”

    “知道。”他送她進了屋門，丫頭送了新的衣裳來，象牙白的襖，檀紅的裙子。

    肅穆莊重的顏色，還有一套頭麵，素色的絨花。

    他隨手撥弄了兩件賞玩，好容易趕散了酒意，不叫自己張口留下來，出了門尤依依不舍：“晚安，我的未婚妻。”

    懶散的風流樣，真是吃多了酒，任胭想起角樓裏旖旎，撇嘴瞪他。

    小丫頭跟著笑。

    晨起忙亂，得空歇下幾乎要太陽當頭。

    任胭同辜廷聞一處坐著，當中隔著一張幾，幾上放著他們交握的手；二少奶奶來請，辜廷聞並沒有放人。

    粘膩的勁頭叫客人瞧不下去，首座的老爺子先笑：“怨不著不同意叫人進我的府邸做家廚，我一把老骨頭哪有力氣同七兒搶廚師，還是他心上的大姑娘。”

    一眾人跟著笑。

    不料他卻看著任胭：“任大姑娘，不提廷聞，你願不願意進老頭兒的府邸當大師傅？”

    這位徐老先生，正是總統府那位，所以府裏的大師傅都是大拿裏的活祖宗，聽個名兒就要拜一拜的。

    要是擱尋常，保不齊就顛顛兒地去了，可他家能成事兒嗎？

    他現在跟辜廷聞親近，七兒七兒的喚，改明兒北京城裏風雲變幻，一霎爺們兒倆反目成仇，她就成了捅辜廷聞心窩上的那把刀。

    最尖利的那把，寒光一閃，透心兒涼！

    可人問了，她又不能不答；貶低自個兒，誰臉上也不好看，裝傻充愣吧！

    好在人是來吃飯議事，又不是真要挖廚子，湊合敷衍一陣兒就過去了。

    今兒的宴是杜立仁掌勺，他南北廚藝通透，折騰了一個來月的菜式個頂個兒絕倫，翅宴過，頭道上的是百花雞。

    粵地的菜，精挑細選的嫩雞崽不過一斤半重，可也不能少於斤把；再從選出的這些雞裏再挑個頭模樣肉質絕佳的，用於做菜。

    洗涮幹淨的雞身剖開背麵，勻整朝兩側地剝出雞皮，再分別剔開頭與翅身，擱蒸籠裏頭。

    蒸肉的工夫，先給膠州送來的數對明蝦去殼，蝦肉砸成碎泥；又得把肥膘與瘦肉剁成細茸，加香料、卵清和玉米粉一塊兒拌進蝦泥裏攪成細膩的餡料。

    搬了肉下爐，然後再撇幹淨雞皮裏膏脂，竹針紮出數個細孔攤在竹箅子上，抹薄薄一層玉米粉。

    這會是要攤醃製好的蝦泥，再鋪一層蟹膏蟹黃與敲碎的蟹肉。抹平了餡料，再塗雞卵拍平，擱進蒸籠裏熥熟。

    夾出來切長方條擺盤坐日字陣，拚回雞頭與雞翅身，成個雛形。

    熱鍋中搪熟豬油兩回再下一道油，烹酒和頭湯與香料勾芡，香油退勻起鍋澆在雞身上，叫皮肉浸透滋味。

    饒是如此還不算完，如今深冬，需新取白菊花瓣壓開鑲嵌在盤周；若是夏秋時節，自當取夜來香裝飾，以至百花濃香的滋味。

    素淨的瓷盤托著豔麗柔脆的雞肉，清爽甘鮮，冬日裏頭溫補最好不過。

    何況菜式裏雞皮嬌貴，多則粗糙，少則不脆爽，極其講求火候。怨不著杜師傅受盡追捧，紅案大師傅頭魁的名聲響當當。

    任胭嚐過，讚不絕口，小聲道：“若是這樣同人叫板，多不會有好下場。”

    辜廷聞笑：“別急。”

    杜立仁得意洋洋地退到邊上，跟著走的是麥奉輝的雪花雞淖。

    人麥師傅頭低著，小心翼翼，腳步卻飛快穩健。

    任胭先看到卻是他袖筒裏的寒光——

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