天未亮，廊下就有人掌燈，暖黃的燭光和悄然的腳步徘徊。

    任胭起了身，鵝蛋臉的丫頭替她打起床帳，招呼人送進手巾和盆具。

    她不慣人這樣伺候，自個兒洗漱完，又梳了條長辮子，對著鏡子胡捋把快要杵到眼珠子的劉海，扭頭——

    伶俐的丫頭正遞來把梳子：“七爺起身了，偏廳裏等姑娘呢。”

    “好。”

    她捺住眼底的歡喜，可又攏不住急切的心，梳了梳頭發，針線筐裏翻出把小剪刀對準劉海哢嚓一下，抖摟兩下扭身就往偏廳跑。

    “慢點。”辜廷聞坐著吃茶，見了她來就笑，尤其看她腦門上的頭發。

    任師傅手藝絕倫，可終歸隔行如隔山。

    “來。”他起身，把她摁在沙發裏，替她修劉海。

    細碎的黑發落在掌心裏，他看著覺得有趣，喚人取來錦囊，一根一根倒進去再係緊，放進上衣口袋。

    “這有什麽好留著？”

    外頭胡同口，他掏錢買了兩塊驢肉火燒，俯身時候露出絳紅色的係帶，任胭看見難免臉熱，小聲嘟囔句。

    家裏沒叫預備早飯，倆人拉著手出了門融進街頭朦朧的薄霧和熙攘的人群裏；腳下是未化開的冰雪，軟塌塌的印著層鞋底的花紋，滿滿的煙火味兒。

    辜廷聞將火燒放進她手裏，笑：“頭次替你剪頭發。”

    “還有別的姑娘？”

    一句玩笑話。

    他很認真地在解釋：“從小寄養在我家的遠房堂妹，為她剪過胎發；她後來嫁給了五哥，很久前的事了。”

    五爺沒了許久了，但是從未在辜家見到女眷，她小心翼翼地問：“那她……”

    “改嫁了。”

    不是還有個孩子，也帶走了？

    辜廷聞似乎不願意多提，拍拍她的手：“上車，外頭冷。”

    “好。”

    始終跟著他們的汽車緩緩滑到跟前，接了人飛快地開向城外。

    打保定逃出來，金銀細軟卷了不少，多是母親攢的體己錢，還有些大夫人為了麵兒不得不給的賞錢和首飾，論理是夠她們活幾年的。

    隻是母親病重，瞧病買藥所剩無幾；餘下的拿來置辦了喪禮和棺槨，再踅摸塊風水寶地，好在夠數。

    當初堪輿的道士指著小清涼山說的天花亂墜，任胭一字沒聽進去，隻是覺得這兒風景好，等開了春就是煙光嵐影，像極了母親口中幼時的居處。

    母親一生諸多磨難，身後自然要安靜無塵，如今鬆柏蒼茫，寂靜幽深，她應該會喜歡。

    任胭拂去墓碑上的雪和落葉，額頭輕輕地抵住，小小的聲兒：“媽，我來看看你。”

    山林無聲，有微風過，吹散她滿頭落雪。

    她閉著眼睛，低著頭，無聲地聽自己的心跳裏，似乎有母親的笑和淚。

    許久，她才抹了把眼睛，回身拉了辜廷聞的手，又笑著：“這次我帶了您家姑爺來，人生得好，待我也極好，您甭擔心，我這樣夜叉性子也是討人喜歡的。”

    她想，母親是會高興的。

    “你跟我娘說了什麽？”

    山中風雪漸厚，他們不得不離開。任胭在山道上蹦蹦跳跳地走，好奇辜廷聞獨自一人跪在墳前時，同母親的對話。

    他很認真地想了想：“求娘保佑我。”

    “怎麽呢？”她總覺得沒什麽樣好話。

    辜廷聞笑：“佑我在你這夜叉手裏，能長命百歲！”

    她氣個倒噎，推他一把，蹬蹬往山下跑，不理人了。

    鴻雉堂的胡同口，汽車停下。

    任胭推門前扭頭，鄭重其事地交待：“辜廷聞你見過了我娘，就算是定給我任胭了，可不興三心二意，要一心一意地等著我……”

    “等你娶我過門。”他接她話，是比她還要鄭重其事。

    是這麽個意思，她沒說明白罷了，料想他應該知道，怎麽偏生要說出來，顯得她像個五大三粗的糙老爺們兒。

    任胭瞪他一眼，想說什麽，又瞥見禾全憋笑憋得辛苦，一肚子話就全咽回去了，下車轉身就跑。

    風風火火地進了堂口，楊師兄後院兒裏頭拎口菜刀正耍把式：“怎麽，大蟲攆你？”

    任胭翻個白眼，放下食盒問：“您不幹活，瞎比劃什麽呢？”

    “一會要送籠雞鴨，下半晌宰殺了吊湯。”他努嘴兒往杜立仁那兒，“那位祖宗要的，剛才不曉得耍什麽花活，嚷嚷要還頭湯和二湯。”

    “這都吊了半月裏，眼瞧還有一個星期就是飲宴，折騰什麽？”

    楊師兄撇撇嘴：“可說呢，要鼓搗新鮮玩意兒，畢竟明兒起跟他的師傅就得全數住進辜府預備著，火燒眉毛啦！”

    大師傅事兒忙，連帶著上下都跟生了風似的。

    後頭雞鴨進院兒，還跟著哼哧哼哧圈著豬羊的大車，師傅們挑揀幾個能入眼的，叫雜工幫案一氣兒都給下刀子，手腳麻利地準備湯水。

    下半晌，杜師傅嚐過新吊著的湯，終於點了點頭，大夥兒凝在心頭上的烏雲這才慢悠悠散去，外頭就熱鬧起來。

    有人叫掌櫃的請著進來，兩列穿著軍裝的年輕人足有二三十號，把後院守得嚴絲合縫，領頭的比對完進辜府的花名冊，這才叫領著人出門。

    元旦飲宴的排場極大，鴻雉堂裏的師傅們被請走了七成；不知道是不是巧合，任胭小廚房裏這會溜幹淨，就剩她和師兄守著空架子。

    紅白案還有大師傅帶著徒弟忙於對付晚上的飯菜，她跟這兒和楊師兄就成了風車軲轆，舞得生風，連晚飯都是叫對門的師叔做好，差倆師兄給勻來的。

    師兄妹倆蹲樹下的雪堆裏，湊合一口殘羹冷炙。

    楊師兄凍到打擺子，抱怨：“你說你圖什麽，好好的少奶奶不當，跟這兒喝西北風，窮骨頭兒病！”

    任胭哼笑：“那我明兒關了廚房，您跟杜師伯去！”

    “別介呀，妹妹！”楊師兄腦仁疼，“我給他搭手，早晚都得要我命，您瞅瞅您原來那師弟都長成老頭兒啦，上回一問剛過二十！”

    任胭悵然望天：“幸得我叫他攆出來了。”

    楊師兄瞅她：“也沒見他放過你。就今兒這事，他要走了咱們的大師傅可不就是給上眼藥的，那些大師傅是全被拉去做雜活，有委屈都沒處吐。”

    可不麽，但凡搭著她任胭的邊兒的，就沒得過杜立仁的好。

    白案那兒新來的兩位大師傅是慣會看風頭的，當初就挑了僻靜地兒站，看著她熱鬧，好在沒被杜立仁怎樣擠兌，原先那些師傅學徒可叫教訓的不成樣兒。

    後頭大夥兒誰也不敢跟她過於親近，要不掌櫃給她新辟了藥膳小廚房，這會叫早成了孤家寡人，什麽手藝也沒法周轉，還不得卷鋪蓋灰溜溜滾出鴻雉堂？

    她笑：“沒事兒，我給你們報仇，下個月給他打趴下！”

    楊師兄握拳：“你可得使把子力氣叫他好看，不然咱們都沒日子過。話說回來，下個月比試，你有招兒沒有？”

    任胭一籌莫展：“咱都是廚子，您也明白，新招兒那樣容易想嗎？”

    楊師兄拍拍她肩頭：“妹妹你加緊點，他可正從咱們這兒的大師傅嘴裏打探消息，別的本事他沒有，可廚藝上，他終歸是要緊的大拿！”

    人剛要進門，又轉出來了，低聲：“還有咱們那位麥師兄，你防著他點，前兒我看他和姓杜的老頭兒鬼鬼祟祟。”

    任胭笑他多心，可剛回辜府沒多早晚，她就見著麥奉輝和杜立仁先後從小花園的假山裏出來；起先以為著不過是大師傅們行動範圍有限，湊巧碰上。

    可一回兩回，第三回，她就不這樣想了。

    離著元旦，尚有兩日。

    辜廷聞成日被秘書長絆在公署，到家幾乎要後半夜，雖然對杜麥二人起疑，但沒有確鑿證據，也不好對他張口。

    人家是正兒八經的師伯師侄，湊一塊兒密議點事兒，她還能仗勢欺人給捆了來問嗎？

    她心裏犯嘀咕，小花園裏繞了兩遭沒瞅見杜立仁，也沒瞅見麥奉輝，預備著回屋歇著了，可一扭臉——

    麥奉輝正跟遊廊那兒站著，氣息微喘，臉色不好。

    花園裏挑著燈，風大光線幽暗，他穿一身皂青的棉布長袍，冷不丁出現，老嚇人。

    “任師傅，這樣晚還不歇著？”聲兒也啞，完全不似鴻雉堂裏溫文爾雅的人，

    任胭被他唬一哆嗦：“出來遛食，正要回呢，您有事兒？”

    麥奉輝不答，卻輕笑：“這話是我問的不好，這原本就當是任師傅的家，您哪兒去不得，唐突了！”

    任胭沒言語，在打量他。

    人還是那位少年成名的麥師傅，可她總覺著哪兒古怪，可一眼望過去，文質彬彬的讀書人，沒看出什麽來。

    冷風過，凍到她脊梁骨冒涼氣。

    “天寒地凍的，麥師傅也早些回去，走了。”她笑著，招呼身後跟著的小丫頭，打燈籠回房間。

    “這就是七爺新聘的大師傅？”鵝蛋臉兒的小丫頭跟她許久，親近許多，時常嘮些閑嗑。

    任胭點頭：“麥奉輝，潮汕來的粵菜廚師，別看人年輕，手藝抵得過三個老師傅。”

    小丫頭抿嘴笑：“生得可真好看，像個斯文的讀書人，街上頭一過，還以為是哪個大學裏教書的先生呢。”

    可不麽，就衝這點，肖玫那小丫頭一眼就瞧上了。

    任胭笑，坐鏡子跟前梳頭。

    小丫頭給她理被褥，還在絮絮叨叨：“……要不是您說明白，我還以為麥師傅是咱京裏的老人兒，口音這樣地道。”

    任胭手一頓，她就琢磨哪兒古怪呢！

    麥奉輝生養在潮汕，頭回進京，昨兒還糊塗她說的話，今兒就能把腔調說的這樣好了？

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