麥氏兄弟是樁秘聞，但是隔天中晌，任胭就在報紙上翻到了蛛絲馬跡；辜家的大門都關不住的新聞，立時就顯得很微妙。

    她抬頭——

    辜廷聞在擦拭博古架。

    新年第二天都用不著上班，他又不願再寫文章，索性摘了眼鏡束起衣袖做起灑掃的活兒，唬得丫頭小子前後跟進跟出，像條碩大的尾巴。

    不能怨人家吃驚，七爺收拾屋子顯然沒有做學問得心應手；照顧她的小丫頭說，七爺打小就是叫捧在老太爺手心兒裏長大的，菜葉子都摘不幹淨一片。

    老太爺沒過許久就去了，再往後老爺和七爺反目，鬧到今天這個地步；偌大的宅院，陰森森的沒人氣兒。

    屋裏頭燒著地龍，任胭還覺得冷得慌，攏了攏膝頭上的毯子，把悲悲戚戚的小姑娘打發出門。

    “冷嗎？”

    爺們兒身上像燒著盆炭，冷水裏都絞過幾遍手巾了，撈出來的一雙手都比她的熱；任胭不甘心地左右騰挪，把一雙手全塞到他手心裏。

    辜廷聞闔住了放在唇邊嗬氣：“等結了婚就搬到新公館裏，屋子裏有暖氣。”

    怎麽就說到這件事呢？

    她斜眼看他：“這樣著急嗎？”

    “是。”他半蹲在她麵前，仰著臉，絲毫不隱瞞自己的情緒，“想同你結婚的心思，很迫切。”

    任胭頗為悵然地歎了口氣：“我很為你擔心啊，爺們兒，畢竟還有兩年。”

    他握著她的手指，正經地盤算：“說長也短，預備婚禮，尚且不算倉促。”

    什麽婚禮要預備兩年？

    她看著他的眼睛：“我頭次和人成親，可不興誆我？”

    辜廷聞搖頭：“不騙你。”

    想起什麽，他又補了句：“恰好，我也是頭次。”

    閑下來時說的都是沒什麽講究的情話，可也不覺得膩；下半晌，辜廷聞為了彌補昨兒沒同她一處瞎溜達的遺憾，讓人備車出門。

    時間是精挑細選的，可沒想到胡同裏碰上了肖玫。

    人是為了麥奉輝來的，貓這兒一上午都快把臉憋紫了，加上哭了半晌腫著眼睛，青頭紫臉的老嚇人。

    任胭下車拉了人往家裏去，肖玫不樂意，甩開胳膊敲車窗戶：“你下來，我有話問你！”

    這麽不講規矩的大姑娘可不多見，禾全抽口冷子，一腳蹬地上就要跟人叫板；後頭車窗玻璃搖下來，露出辜廷聞的臉。

    “肖姑娘。”

    他越平和，肖玫火氣越旺：“甭假惺惺的，我問你，麥奉輝是不真格兒叫你殺了！”

    辜廷聞不答，文件包裏抽出張紙，取下口袋裏的鋼筆旋開，寫了幾筆遞給肖玫。

    龍飛鳳舞的字，講了個地址。

    任胭瞧見，就知道要壞事。

    肖玫嗷一嗓子就哭上了：“你這是叫我給他收屍去呐……你怎麽能這樣，他，他……”

    說了半晌也沒個所以然。

    昨兒什麽場合，她都明白，但凡露了刀子就沒命活，怪隻怪麥奉輝犯渾不挑時候。

    肖玫泄了氣，坐車頭前嚎啕大哭，抽抽噎噎說好容易喜歡個爺們兒，還沒捂熱乎兒，就成了死鬼！

    這下倒好，水靈靈的大姑娘一夜之間成了望門寡！

    八字還沒一撇呢，怎麽就成寡婦了？

    任胭哭笑不得，又不能跟她講實情，連哄帶勸給人送家裏頭，又安慰了好一陣兒，天都要黑了。

    這一日外出閑逛又打了水漂。

    肖玫在門外惹了場笑話，傳到麥奉輝耳朵裏隻剩了擔心。

    他如今是個無姓無名的人，在辜宅後廚打打下手，等待著任胭開口，解答她的困惑或者完成她的囑托才是他下半生的意義，隻有這樣他才能活下去。

    用自由換命，這是他為承擔哥哥的過錯，付出的代價。

    可是肖玫……

    “你很快就會離開這裏。”任胭見到他，沉默了很久才開口，“比試後，我會離開鴻雉堂，獨自開飯館，麥師傅有興趣嗎？”

    “好。”並沒有別的話，哪裏都一樣，至少在任胭的館子裏，他活下去的機會大得多。

    “肖玫是孩子心性，你若喜歡她，有的是見麵的機會；若是無意，便不要再去招惹。”任胭來，似乎隻是為了對他說這些話。

    他還是隻有應承的份。

    “任師傅——”

    任胭回頭：“還有事兒？”

    麥奉輝笑笑：“沒有打算讓我替你比賽嗎？”

    任胭笑：“怎麽替？廚師工會裏，麥師傅不是露過手藝？”

    麥奉輝有些意外，原以為辜廷聞留著他，不過是要幫任胭揚名立萬罷了。

    她一眼看穿他的心思：“相信我，他是真的不打算追究你。辜家七爺想要你的命，需要這樣委婉嗎？”

    “好。”

    任胭離開。

    這一趟她是來收買人心的，為自己，為給她鋪好的路，更為那個，從來隻默默給她鋪路的爺們兒。

    切磋前，任胭見麥奉輝的次數不多，九成都是為了切磋時那一道菜。

    灌湯黃魚與清湯燕菜，她隻看杜立仁做過兩三回，刀工湯料與火候都是杜立仁緊緊攥手心裏的，甭說是她，連他那徒弟都說不上幾嘴。

    招式與時機，時機裏下菜的分量，任胭隻能憑著記在心裏的那點子印象去嚐試，熬出了味細細的咂麽，若是好再請人品評。

    偶爾是辜廷聞和肖同，多數時候是麥奉輝。

    麥師傅佩服她的天賦與手藝外，常感歎：“若是任師傅再學藝幾年，肯定會趕上師伯，如今怎樣都顯青澀了……”

    不論是廚藝，還是受追捧的程度。

    杜師傅的手藝被推到頂峰，神佛似的膜拜；可到了任胭這兒，目光一水兒都是盯著是她與辜廷聞的感情，廚藝就成了個笑話。

    爺們兒與大姑娘，從來都講不了天公地道。

    所以她來切磋，隻為敲碎粉飾的假麵，告訴世人女廚師從不比爺們兒差什麽，甚至能做得更好，理應一視同仁。

    當天，麥奉輝悄沒聲兒給她切配菜：“任師傅未免異想天開，杜師伯不可能讓這樣事情發生，他最瞧不起女人，不會容忍你越過他去。”

    “多大事兒，我會讓他接受。”

    茶點是個過場，參與品評的大師傅們並沒有過多計較，畢竟杜立仁以紅案立身，而任胭又是白案學徒，本就不公平。

    任胭見怪不怪，隻是留神擇竹篾子下的燕窩，雪白細嫩的絲，柔柔弱弱，卻最具風情。

    蒸製燕窩絲的清湯是早先吊好的，握著和杜立仁同樣的時辰火候，湯清見底，味美惑人。

    因此盛盤的兩份清湯燕窩滋味大差不差，極美極鮮極醇。

    可任胭終歸年輕，做出的菜品如同人身品性，稚嫩二字，就落了下成。

    這一局，該是杜立仁勝。

    公會的大師傅們議論半晌，預備著給出高下的評判，可任胭卻開了口——

    “杜師伯發製燕菜時，清水中素來有燒堿，燕菜發製得快又好，個頭飽滿，色澤也更加雪白。”

    杜立仁洋洋得意：“不錯！”

    任胭又笑：“燒堿怎麽個模樣兒，沒誰比咱們更清楚，指甲蓋兒大點融水裏就燒得慌，您琢磨要是融到燕窩裏頭，能對身子好嗎？”

    打杜立仁來，鴻雉堂發製燕窩就這麽個步驟，大師傅的手藝麽，誰也沒忘深裏想去。

    何況燕窩本身沒什麽特殊滋味，發製時候燒堿多了少了，並不能在成菜中嚐出來；原先任胭跟著發製燕窩的時候也按部就班，直到近些時候做起藥膳。

    習學了醫理，越發看重菜料以及做菜的每一個步驟，盡可能地減少步驟裏對身體的傷害，留存菜料裏最大的營養，藥與食從來都是一體。

    她發製燕窩，再沒有使過燒堿。

    細枝末節的事兒最能鼓動人心。

    評論委員會的大師傅們議論紛紛，杜立仁坐不住，嗤笑：“危言聳聽！”

    任胭笑，不發一語。

    在座的不乏做藥膳的大師傅，議論了半天工夫，中晌吃飯的時辰，杜立仁盼來了叫他絕望的消息。

    拿手絕活，敗給了那個黃毛丫頭！

    從沒想過他會輸，若是爺們兒就罷了，後起之秀麽，可偏生是個女人，心裏頭的膈應勁兒幾乎要他厥過去！

    出師不利，氣勢削減了一半，對杜立仁而言卻像是窮途末路。

    他恨任胭恨到牙根兒酸癢發麻，恨不得拎刀上去拚個你死我活，省得叫他跟這兒出盡洋相；別人未言前，他幾欲逼死自個兒。

    任胭聽了，隻是輕描淡寫：“願賭服輸。”

    還有兩場，又怎能掉以輕心？

    肖同領著姑娘露臉兒，肖玫的臉瘦了一圈，幹巴巴地跟在父親身後不吭氣，任胭向著哪處看了眼，心裏歎氣。

    “別怕，他做灌湯黃魚的年紀可要比你長一輪。”肖同來安慰徒弟，“你這個年歲，無論成敗，已是同輩中的翹楚。”

    任胭笑：“師父您做白案，您徒弟打著紅案的旗號跟人比劃，您就不氣？”

    肖同也樂：“紅白案同是廚師，不分彼此。你若兩項兼得，是我這個師父挑了個大寶貝，麵上光彩不及，怎麽會惱？”

    “謝謝您！”

    她挽起袖口，鞠一大躬，裝了滿心窩子的熨帖接茬跟人比試。

    二道是灌湯黃魚。

    黃魚挑的是長江口漁場的黃金龍，因不是端陽季候，個頭肉質上就差了一截，不甚肥美，任胭下刀時候便覺出不時不食的計較來。

    這得從嘴腮之處劃一小口，半個指甲蓋長短，快準地勾出腹腸雜物，清洗去腥。

    在不能壞了魚身魚皮的同時，條刀打嘴腮的小口探進去，整魚去骨。

    這活兒先頭哪裏做過，頭回剖了條鱖魚，幾乎要給剁成碎茸，難得任胭一籌莫展。

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